人生就像喜怒无常的老天爷，你永远不知道明年会来暴雨还是干旱。 但是李自成知道！ “其实将来每科考题我都能算出来……” “……”艾毓初闻听之下瞪大了牛眼，满脸不可思议。 他伸手就掏出了银子。 李自成摆手拒绝，“免了，天机不可泄露。不过考秀才的题目倒是不打紧，可以跟你们显摆一下。”
艾毓初微微一笑，低声道：“这个不劳烦李兄。小弟不才，略知一二。”
“哦？”
李自成佯装惊讶，又竖起大拇指，“佩服！你也成半仙啦？”
艾毓初笑而不语。 艾家势大，走后门轻而易举。 冯起龙陪笑道：“不知李兄刚才所言贵人一事……” 李自成喝了口茶，缓缓说道：“那就看你造化了。识时务者为俊杰，不然贵人为什么提携你？”
冯起龙略一思索，毫无头绪。 他掏出块碎银，“些小东西实在不成敬意，改日……” 李自成推开了，“免了。我后知五百载的半仙，缺钱吗？”
这时预备知县艾朝栋已经缓过来了。 他心情大好，帮衬道：“李兄，话已至此，何方多提点一二？”
“那我就直说了。”
李自成逗完之后也不卖关子了，“你么，今年中举没问题……” 冯起龙暗喜，竖起耳朵聚精会神。 “不过……云潭老弟，实话说，你没艾家背景，将来充其量也就去蓝田县做个教谕。”
冯起龙苦笑一声，暗暗叹息。 艾毓初追问：“那贵人在何处？”
李自成想说贵人就在眼前，那也得人家信啊。这些老爷哪能轻易投“贼”。 “攀上贵人，前途不可限量。这是后话了，再说吧。”
“多谢李兄。”
这也算个好消息，冯起龙心情复喜。 李振声又凑了过来，“三杰联珠……” 李自成反问：“崇祯元年咱县里谁是进士？”
艾毓初抢答：“我五哥艾郢胤。”
李自成点点头，“是了，所以……” 李振声急忙道：“那辛未年大考……” “啪！”
李自成打个响指，把几人唬了一跳。 “崇祯四年，艾毓初雁塔题名；七年，李振声继之，是谓米脂三杰联珠。”
终于得了实信，艾毓初、李振声长舒一口气。 旁边冯起龙、艾朝栋忙不迭的恭喜连连；艾诏缩在一边不敢搭话。 艾毓初神清气爽，谦虚道：“李兄说笑了，你只管拿话哄我们开心。怪力乱神，子所不语。艾某才疏学浅，还要刻苦攻读为是。”
李自成老神在在道：“是与不是，明年自然见分晓。”
“那个……” 预备知县艾朝栋忍不住了，“李兄，照你所言，小弟最少是个举人出身吧？”
早前县官多为进士，如今江河日下，举人也出头了。 “是啊！慢慢来，己卯年举人跑不掉。”
“多谢李兄金口玉言！”
艾朝栋又没艾毓初背景，能当个知县也挺满意。 李自成又给他追加了个惊喜，“干两年就能升正五品同知，再往后就跟冯兄一样。识时务者为俊杰，看你能不能把握机会了。”
艾朝栋一揖到底，“借李兄吉言。”
满堂喜洋洋。 米脂县读书人沾亲带故多的很，众人又问起别个的前途。 李自成一一道来，把他们听得一惊一乍。 艾朝栋不由感慨道：“元复兄比弟大着五岁，却要晚三年上榜。科举一道，不知所以，恕为难料。真应了那一句，十年生死两茫茫。”
唐朝就有言“三十老明经，五十少进士”，五十岁考中进士都算年轻。五十岁连秀才都考不上的大有人在。 艾毓初点头，“多少俊杰才华出众，却屡战屡败，天意弄人。”
远的不说了，近的就有李时珍、唐伯虎、吴承恩、归有光、顾炎武、黄宗羲、张岱、谈迁等等。 冯起龙摇头，“现下有些人只背范文，指望一朝压中，哪还读什么书。”
有一次考试出的题目是“征商自此贱丈夫始矣”。 这句话来自《孟子·公孙丑下》，意思是那个最早被征收商税的是个贱人。那时候经商没地位啊。 结果有不学无术的考生望文生义，以为“征商”是征讨商朝，于是破题曰：以臣伐君，武王非圣人也。 这种文章下面都不用看了，直接丢垃圾桶。 甚至还有迎立嘉靖皇帝有功的状元毛澄，殿试策论就被发现抄袭——“多出《小学史断》，全无自得。”
所以顾炎武感慨：“今则务于捷得，不过于《四书》、一经之中拟题一二百道，窃取他人之文记之。入场之日，抄誊一过，便可侥幸中式，而本经之全文有不读者矣。”
还有个没发生的例子。 南明小朝廷把朱祁钰的庙号定为代宗。因为觉得他替代了他哥皇位。 时人言：“唐讳世，代宗犹言世宗，近人欲以加景皇帝，其不学如此。”
唐皇帝李豫因为平定安史之乱，有不世之功。本来他的庙号议定叫世宗，但要避李世民讳嘛，所以取世世代代之意，改代宗了。 世代、替代，这俩意思完全不同。 所以南明小朝廷给朱祁钰弄代宗庙号的人，纯属不学无术。 明代某些杂鱼士子除了永乐皇帝钦定的《性理大全》外，几乎一书不读。 张岱《夜航船》—— 昔有一僧人，与一士子同宿夜航船。士子高谈阔论，僧畏慑，拳足而寝。僧人听其语有破绽，乃曰：“请问相公，澹台灭明是一个人、两个人？”
士子曰：“是两个人。”
僧曰：“这等尧舜是一个人、两个人？”
士子曰：“自然是一个人！”
僧乃笑曰：“这等说起来，且待小僧伸伸脚。”
县学所在地就是文庙，里面有七十二贤塑像。澹台灭明是孔子门下七十二贤人之一，士子居然不知道？这读了个几把书。尧舜更不用说了。 黄宗羲有次正看《宋书》，翻阅到《陶渊明传》，有个进士见后惊讶：“渊明乃唐以后人乎？”
黄宗羲笑而不语。显然那位进士分不清《宋史》和《宋书》，只知道赵宋，不清楚南朝宋。 老黄只能叹息：科举之学如是，又何怪其无救于乱亡乎！ 众人说起科举弊端之种种，叹息不止。 李振声也附和道：“八股取士，害人不浅。”
李自成表示同意，“一习八股，则心不得不细，气不得不卑，眼界不得不小，意味不得不酸，形状不得不寒，肚肠不得不腐……” “当彼其世也，而才士与才民出，则百不才督之缚之，以至于戮之。戮之非刀、非锯、非水火；文亦戮之，名亦戮之，声音笑貌亦戮之。戮之权不告于君，不告于大夫，不宣于司市，君大夫亦不任受。其法亦不及要领，徒戮其心，戮其能忧心、能愤心、能思虑心、能作为心、能有廉耻心、能无渣滓心。又非一日而戮之，乃以渐，或三岁而戮之，十年而戮之，百年而戮之。”
士子们也不容易，半辈子都耗在八股里了。他们并不想钻研八股，可是没办法啊。朝廷就看这个。你喂他猪食，他就变成了猪；你喂他数理化，他就是科学家。 李自成拽完文后又说道：“可是话分两头，八股文章若做得好，随你做什么东西，要诗就诗，要赋就赋，都是一鞭一条痕，一掴一掌血。不可一概而论。”
经义之文，流俗谓之八股。股者，对偶之名也。 八股只是一种文体，怎么破题承题收尾，就是一种固定格式而已。格式哪分什么好坏。 你能说五言绝句规定了五个字就是弊端？唐诗宋词平仄韵律字数对仗是弊端？对联也是弊端？ 文章不像算术那样有标准答案，主观性很强。但是科举考试对做题家们的成绩总要有个评判标准，这样就给考官带来极大不便。 评分难，审卷慢，考官意见难统一。 所以就需要一个大致的框架来限定考生发挥。 八股应运而生。 八股三要义：经义、代圣贤立言、八股对仗。 分别规定了出题范围，答题思路，文体格式。八股文需要极高的作文能力，不但要求散文写得好，同时要求骈文写得好。 几百年下来，出题的那几本书都被翻烂了，可以说任何一句话都做过题目。而且大明士子们只被允许读朱熹批注，不能有自己的理解。所以八股坏在禁锢内容。 可是，前面说的那位进士不知道陶渊明是哪朝哪代人，这有什么关系？这能说明人家当不成好官？两码事。 朝廷是为了选拔人才，做题家们只求功名，科举本身目的就不是为了提高见识、解放思想。从这一点来看，科举制度无可是非，反而相当先进。 儒家虽然是表子，但问题还是出在狗身上。 儒家思想厉害之处在于它是维护封建社会次序的理论，其他家学说都没他厉害。在封建统治者眼里，排第一位的永远是维系皇权。所以要独崇儒术。 皇帝是前面那个1，儒家是后边的一串0。没有1，来多少0都无用。 “诸不在六艺之科孔子之术者，皆绝其道，勿使迸进，邪僻之说禁绝矣！”
“数儒争辩于学，曰孔子有言，皆寂然而不敢异同矣。”
一辈子就在孔子画的圈里打转了，你有办法？ 有！ 不管你考没考上功名，往后你爱研究理学还是心学，那是你的自由，没人禁锢你。刚升任礼部尚书的徐光启还信奉耶教呢，足见我大明胸怀宽广。 奈何明末文人普遍的德性是—— “昔之学者，学道者也；今之学者，学骂者也。矜气节者则骂为标榜；志经世者则骂为功利；读书作文者则骂为玩物丧志；留心政事者则骂为俗吏……” …… 几人闲谈一会儿，众士子已经对李自成刮目相看。 眼见时辰差不多了，李自成选了一堆笔墨纸砚准备离开，冯起龙自然绝不肯收钱。 艾朝栋好奇道：“不知李兄买如此多纸张做何用？”
实在太多了，几乎都被店铺存货清空了。 张鼐一掐腰，“我干爹要进京考状元！”
众士子绝倒。 李自成来了一句，“擦勾子。”
众士子无语。 这年头敬惜字纸，不能随便乱扔，要收集焚烧。有字的纸你要敢废物利用甚至擦沟子，直接拉去县衙打板子伺候。 临出门，李自成又转了回来，口中叨叨不停，手下提笔一挥而就。 “十有九人堪白眼，百无—用是书生。学以致用，济世经邦。望你们好自为之。”
否则老子一曲唢呐送你魂！ 李自成写完之后背着手飘然而去。 “百无—用是书生……”李振声喃喃自语，顿觉回味无穷。 其他士子则一窝蜂挤到案前观看。 艾毓初赞道：“好一笔颜体，在拙重中见挺拔雄肆之气概。”
至于书写内容，自然是李自成抄来的—— 读书人，最不济。烂时文，烂如泥。国家本为求才计，谁知道变作了欺人技…… “奇哉怪也！李自成入过学？”
“不可能！他幼时在东官庄给我大爷放羊哩。”
“难道真有天授？”
“人家现在可是李半仙！”
几人叽叽喳喳议论不休。