还是早饭时间，定海县城城西，营海使府邸外就已停满了车辆，还有人从府邸西侧紧挨的城中内河下船，带着仆役就近徒步而来。其中一些人那怕刻意收敛，还是难免在衣着等细微处透着豪绰富贵。 元以宽治天下。 不是宽仁，而是……用游牧民族的术语来讲，放养。因此，对于海上贸易，元朝的管理比前代还要宽松，百余年时间，不知不觉，东南各地就出现了一大批凭借海贸发家的巨富。 这是二月二十六。 平日里都尽量让自己不那么显山露水的各地海商，今日纷纷聚集营海使府邸外。 紧闭的府邸大门前，温州池氏海商池经正在劝慰这些时日都没有换过忧虑表情的沈茂：“达卿，莫要忧心了，你定也听到那海军都督门下傅寿所放消息，不过还是钱财之事。再者，我近日旁观这营海使大人所行种种，都是利国利民，想来不会为难沈家。”
沈茂当然也听到了朱塬刻意让傅寿主动放出的某些消息。 抬头看了眼这营海使府邸大门，他却再次微微摇头。 若真只是钱财之事，沈家明里暗里都尝试送了多次，为何没有回应？ 再说，营海司这些时日的各种举措，或可证明那朱塬应是个不错的官员，但，好官……却并不一定是个好人啊。 看看周围…… 今日大半东南海商汇集于此，那位营海使大人若想一举竖起威望，最好方法，就是杀鸡儆猴。那简直祸根的三船海货，以及，张士诚，两种借口相加，被晾了这些时日的沈氏，可不就是某只最适合杀了立威的‘鸡’么！ 要知道，那带了皇帝陛下佩刀来明州的营海使大人可是早就放出了话，皇帝陛下佩刀被请了出来，不沾血就回去，不吉利。然而，直到今日，还没有一人被祭刀。 当时听到传闻，沈茂只觉脖颈发凉，好似那位大人正在盯着他一般。 唉。 若今天真要死他一个，保全沈家，那就……死罢！ 这么想着，沈茂又摸了摸藏在胸口的一封信。 这是兄长从苏州卫指挥使吴良那里求来的一封亲笔，为他沈家说情，前两日才送到他手中。 吴指挥不愧是那心怀天下的儒将，半分沈家礼物都不肯收，只是在沈家找寻一些平日与吴指挥交好的儒生名士一番说项之后，对方就挥笔而就，亲自做保，表示沈家不仅积善守礼，与那已然覆灭的张氏也并无牵连，希望营海使秉公行事，莫要无故牵连。 其实，沈家更想吴指挥能给自己胞弟，当下的海军副都督大人写一封信，可惜被婉拒，还明言不能因公事动私情，沈家也不敢得寸进尺。 沈茂只愿今日吴副都督也在，一同看到这封信，想来应会给自己兄长一些面子，帮忙说项。 池经见沈茂不说话，恰好又有一位几年不见的老友出现，便先转身迎上去，拱手笑道：“南山兄，我以为你不会赶来。这许久不见，近年一向可好？”
来人刚从内河边下船，带着两个小厮一起走来。 这是一位五十多岁的长须老者，来自福建泉州，名叫胡耆，表字长寿，别号南山。 胡耆也向池经拱手：“承蒙挂念，昨日深夜才到了这明州，总算没错过。恒常，比起那六年前，你可是富态了呵。”
两位平常很难相见的老人施礼过后，一番把臂寒暄，胡耆很快就压低声音说起了正事：“吾在泉州就已听说，这营海使，是那‘送五百年国祚’之世外高人，恒常，今日这甚么‘会议’之后，你可要和我仔细分说分说。”
池经谨慎地朝胡耆做了个噤声动作，看了眼周围，低声到：“你现住何处，午间……若能脱开身，一起吃酒叙旧？”
胡耆也反应过来，这里可不是议论那位营海使大人的地方，连忙点头，说道：“城内已没了客房，昨夜住在南港码头船上。恰巧了呵，吾带了好酒，今日定要一醉方休。”
两人正说着，又有几人从内河边上岸走来。 池经瞄了一眼，表情意外。 吸引他目光的是那一行人中被几位仆役簇在中间的两个，一个是前几日才知晓的嘉兴海盐州章颌，名声很是不好的一人。另一个，却是那才做了一月多太仓市舶提举就被罢了官的陈宁。去年底浙东归顺，为了今后生意，池经也是第一时间从温州赶去太仓，亲自上门送礼。 池经的疑惑在于，这二人，如何就走到了一起？ 章颌不认识池经，陈宁倒是有些印象，只是，那些日子送礼之人太多，他一时间也叫不出眼前人名字。 走近了，只是点头示意。 到底是曾经的‘现管’，池经不敢太怠慢，主动拱手招呼。 陈宁对池经的反应很是满意，也干脆停下，拱手道：“别来无恙，这位……呵，莫怪俺记性不好，敢问名姓？”
池经自我介绍道：“温州池经，池恒常。”
池经身旁，胡耆不知二人身份，见老友如此，也便跟着拱手：“在下泉州胡耆，表字长寿。”
陈宁与池经施礼过，又朝胡耆稍稍拱手，没有自我介绍。 他觉得自己不需要自我介绍。 若是今天能重新得了官职，这些个海商，还是要努力迎合他，那里需要多话。 章颌见有人主动和自己这边搭话，也上前一些，拱手招呼，又是一番介绍寒暄。 聊了几句，陈宁、章颌二人才向营海使府邸大门走去。 不过，相比一时间没反应过来的池经、胡耆两个，其他海商对章颌都非常冷淡。见到了陈宁，毕竟也已经不是‘现管’，招呼倒也招呼，因他竟然与章颌这种人搅在一起，却也没了多话的念头。 面对如此冷遇，两个都不是大度人，不知不觉憋了一肚子闲气，却也只能藏在心底。 这么来到大门前。 章颌身边一个仆役穿着的瘦高男人目光里带着怨毒兼畏惧地打量那大门几眼，到底忍不住，上前低声对章颌道：“哥哥，俺在此地到底不合宜，就先去船上等罢？”
章颌也压低声音，却带着些调侃：“向二，这里那有人识得你这‘浪里龙王’，就留着，等下一起见见咱营海使大人。”
瘦高男人咧嘴向章颌抱了抱拳：“哥哥，看一眼这大门就足够，俺就不留着受这份惊吓了。”
海商之间关于章颌与海寇有牵连的传闻，其实是真。 向二，绰号‘浪里龙王’，早年在崇明下海为寇，后辗转到苏州外海。因为早年一些际遇，向二与章颌结拜成了兄弟，两人这些年悄然合作，倒是做下了不少大生意。 近期因海上风声太紧，向二干脆带着几个弟兄上了岸，寄居在海盐章氏家中。 这次是特意跟来明州‘长见识’。 然而，鼓着勇气到了这营海使府邸前，想想那定海港湾里一艘艘庞然巨舟，难免露了怯，实在不敢再进一步。 章颌见状也不勉强，留下两个小厮，打发向二与他另外一个兄弟先回到西边内河船上。 陈宁就站在章颌身旁，恰好听到二人对话。 最近几日寄居在章颌住处，陈宁到底不缺见识，也大概识破了向二等人的身份，只是他并不觉得这算甚么，还在向二一个号称‘射穿山’的兄弟表演百步穿杨之后，大加赞赏，呼为‘义士’。 章颌也察觉到陈宁关注向二两人的目光，只是相视一笑，尽在不言。 这边又等待了好一阵，营海使府邸大门终于伴着轻微的吱呀声缓缓打开。 门前街道上，所有人瞬间安静。 赵续和左七一起迎客，要求海商们留下仆人在外，登记之后先行进府等待，会议巳时整准时开始。 众海商纷纷拱手应是。 站在稍前一些的陈宁更是目光亮起，因为看到了自己曾经的副手常报就站在赵续身后。 嗯。 就是……瘦了许多？ 常报确实瘦了很多，相比最初见到朱塬时的身材，同样一身官服，当下穿在身上，一副松松垮垮好似要飘起来模样。 没办法。 连续半月被那位小上官如同骡马一样催赶着拟订全新的大明市舶法令，搜集前朝资料，反复斟酌条例，还有那小上官不时的各种想法，每天从天明忙到深夜，特别是最近三日，因要紧急完成法令初稿，他每日只休息两个时辰不到。 想不瘦都不行啊！ 唉。 当下再回忆，常报只觉得第一天见到那位小上官时的感觉，果然没错！ 不仅如此，这半月时间，满城的海商，看着就金灿灿的，但，他不仅一点好处都没敢捞，反而丢了十几斤肉，常报偶尔累到都想辞官来着，又不舍得。 当下见到陈宁，常报又是无奈。 陈宁没有海商身份，本要被挡在门外，他不想得罪对方，帮忙说了句，于是被放了进来。可这位前上官对他真是一点不客气，好像他是他家仆一样，进了门，就让他再次帮忙引荐营海使大人，还说甚么胸有韬略想要当面陈述。 引荐引荐…… 都引荐过一次，还要碰壁不成？ 小人不能惹，常报一番迟疑，还是转去了正院的明远堂。 朱塬今天早早来到这边，正坐在明远堂那张夸张的大会议桌旁，与华高、吴祯讲解自己的某些想法，见常报出现，问到：“怎么了？”
常报拱手：“大人，陈宁求见。”
朱塬想了下，才记起是谁，看向常报：“你收他银子了？”
常报吓得连忙摆手：“大人，下官怎敢！”
朱塬道：“祖上都说了，永不录用，他找我有什么用，你也别总和他牵扯，打发走吧。”
陈宁，曾经胡惟庸案里的关键人物，因为为官酷烈，喜欢用烙铁施刑，有个‘陈烙铁’的绰号，朱塬还记得有记载陈宁因为听不得劝告，暴怒打死了自己亲生儿子。 这种人，别说已经有老朱的吩咐，就是没有，他也不想打交道。 常报不敢再多说，拱了拱手，退出明远堂。 来到前院，专门接待客人的厢房里，面对陈宁的期待和周围众海商的关注，常报想要给陈宁留面子，做了个手势：“明泽，请罢。”
陈宁站起身，掸了掸衣裳，还扫了眼周围诸海商，特别是之前在大门前对他最冷淡的几个，然后转向常报，故意问道：“大人要见在下？”
常报见他模样，迟疑了下，还是道：“大人请你离开。”
陈宁动作顿时僵住。 屋内海商本来见常报姿态，以及陈宁反应，还有些后悔刚刚在门前的冷淡，当下这转折……一些人强行忍耐，才让自己勉强保持了平静，没有当场失态。 章颌本以为陈宁被营海使大人邀请，还欣喜自己这冷灶烧成了。 没想到…… 差点要跟着起身，章颌也庆幸，没有一起，要不然，这脸皮怕是要丢尽。 陈宁不知道自己是如何离开了营海使府邸，一直浑浑噩噩地来到大宅西侧河岸边，听到有人喊，是章颌的结拜兄弟向二，才清醒一些，发现自己不知不觉就要踏入水中。 退后几步站在岸边，望着那缓缓流淌的幽幽河水，沉默片刻，陈宁忽然发了疯似地转向道旁营海使府邸高墙，一阵挥拳踢腿，嘴里如同受伤野兽般低吼：“欺人太甚，欺人太甚，欺人太甚啊……”