袁绍将士兵驻扎在河内，缺少粮草，冀州牧韩馥，派人送来粮食当作军粮。谋士逢纪对袁绍道：“大丈夫纵横天地，怎么能等人救助粮草！冀州是粮草充足的地方，将军为何不取而代之？”
袁绍道：“只可惜没有好的方法。”
逢纪道：“可以让人传书给公孙瓒，相约一起进攻冀州，公孙瓒必定起兵。韩馥才能平庸，肯定会让将军进驻冀州，到时候夺取冀州，唾手可得。”
袁绍一面传书给公孙瓒，说共取冀州，平分地盘；一面让人密报韩馥，公孙瓒即将起兵。韩馥连忙召集谋士荀谌、辛评二人商议。荀谌道：“公孙瓒调集在幽州和冀州附近的兵马，长驱而来，兵锋难以抵挡，再加上刘备、关羽、张飞相助，实在难以抵挡。如今袁本初智勇过人，手下名将极广，将军可以请他过来共同抵挡强敌，相信他必定会厚待将军，也不会再担心公孙瓒了。”
韩馥随即命令别驾关纯去请袁绍。长史耿武劝谏道：“袁绍只有军队没有粮草，全看我们的脸色，就像婴儿在我们手掌之中，断绝他们粮草便会立刻饿死。如果让他入主冀州，实在是引虎入羊群。”
韩馥道：“我本来就是袁氏门生，才能也比不过本初，只好退位让贤了。”
耿武叹气道：“冀州完了。”
当时就有三十多人弃官而去，只剩下耿武和关纯埋伏在城外，伺机谋杀。数日后袁绍大军来到冀州，耿武、关纯突然杀出，拔刀冲向袁绍。袁绍大将颜良杀了耿武，大将文丑斩了关纯。袁绍正是入主冀州，封韩馥为奋威将军，命田丰、沮授、许攸、逢纪分掌州事，夺了韩馥的权力，派人围住他的府邸。韩馥后悔也来不及了，只好抛妻弃子，只身逃到了陈留太守张邈那里。公孙瓒听到袁绍占领了冀州，命弟弟公孙越去找袁绍，想要瓜分冀州。袁绍道：“可以让你家兄长前来，我自然会跟他商议。”
公孙越在回去的路上被一对人马射死，他们还自称是董卓的家将。公孙瓒大怒道：“袁绍哄骗我起兵进攻韩馥，他却从中轻松牟利；现在又假扮董卓士兵射死我弟弟，此仇怎能不报！”
带领着全部人马杀奔冀州。袁绍见公孙瓒领兵前来，也带领大军出城迎敌。两军相会于磐河之上：袁绍军于磐河桥东驻守，公孙瓒军于桥西驻守。公孙瓒立马桥上，大呼道：“背信弃义之徒，胆敢出卖我！”
袁绍也策马至桥边，指着公孙瓒道：“韩馥无能，自愿让出冀州给我，与你有什么关系？”
公孙瓒道：“当初我以为你忠义，推举为盟主；如今所为，真是狼心狗肺之徒，有何面目立于世间！”
袁绍大怒道：“谁可以把他擒拿过来？”
刚说完，文丑策马挺枪，直杀上桥。公孙瓒和文丑在桥边大战，交手十多回合，公孙瓒抵挡不住，败阵而逃。文丑趁势追赶，公孙瓒退入阵中，文丑飞马径直冲入阵中，一阵冲杀。公孙瓒手下四员大将一起迎敌，其中一员大将被文丑一枪刺中，跌落马下，剩下三员大将眼看不敌全都撤到一旁。文丑一直追赶公孙瓒逃出大阵后方，公孙瓒向着山谷逃跑。文丑骑马高声大喊道：“赶快下马受降！”
此时公孙瓒弓箭掉落，丢盔弃甲，披散着头发骑马飞奔转入山坡。结果马失前蹄，公孙瓒被摔了下去。文丑连忙提枪来刺，只见山坡之中杀出一个少年将军飞马挺枪，直取文丑，救下了公孙瓒。再看这少年将军生得身长八尺，浓眉大眼，阔面重颐，威风凛凛，与文丑大战五六十回合，胜负未分。等到公孙瓒大军追上，文丑不再恋战，骑马撤回。公孙瓒问那少年姓名。少年下马施礼答道：“我是常山真定人，姓赵，名云，字子龙。本是袁绍辖下之人。因见袁绍无忠君救民之心，故离去而转投麾下，不料在此处相见。”
公孙瓒大喜，于是一起回归营寨，整顿兵马，明日再战。第二日，公孙瓒将兵马分成两队，势如羽翼。五千多匹战马，有一大半都是白马。因为公孙瓒曾经和羌人大战，全部选白马作为先锋，号称白马将军；羌人看到白马便逃，因此白马极多。袁绍命令颜良、文丑为先锋，各自带领了弓弩手一千，也分作左右两队；命令左队兵马射公孙瓒右军，右队兵马射公孙瓒左军。再命令麴义带领八百弓手，步兵一万五千，在阵中列队。袁绍亲自带领骑兵步兵数万人，在后方接应公孙瓒刚刚得到赵云，还不知底细，命令他领一队人马在后方。派遣大将严纲为先锋。公孙瓒亲自带领中军，立马桥上，旁边竖着大红圈金线帅气在马前。从辰时便开始擂鼓，直到巳时，袁绍大军仍不进攻。麴义命令弓手全部藏在遮箭牌下，只听炮响发箭，否则一概不能动弹。严纲命令擂鼓禁军，直取麴义。麴义的弓箭手眼看严纲大军杀来，都一动未动。直到严纲冲到近前，突然一声炮响，八百弓弩手一齐俱发。严纲再想撤退，被麴义骑马挥舞着大刀斩落马下，公孙瓒大败。左右两侧的兵马想要前来救援，都被颜良文丑带领的弓箭手射了回去。袁绍大军齐头并进，一直杀到界桥边。麴义一马当先，先斩了公孙瓒的执旗将然后一把将旗帜砍断。公孙瓒眼看旗帜被砍倒了，连忙撤军。麴义带领士兵冲入敌阵，刚好撞上赵云，赵云手持长枪，直奔麴义。两人战在一处，交战没有数个回合，一枪将麴义挑落马下。赵云则一人单骑冲入袁绍大军之中，左冲右突，如入无人之境。公孙瓒带兵杀回，袁绍军大败。早先袁绍派探子探查情况，回报：麴义砍了对方军旗，正在追赶逃亡的败军，因此没做准备，和田丰带着手下持戟军士数百人，弓箭手数十骑，骑马过去观看，哈哈大笑道：“公孙瓒真是无能之辈！”
正说话之间，忽然见赵云冲了过来，弓箭手连忙搭弓射箭的时候，赵云已经杀到近前，连刺数人，士兵纷纷逃走。后面公孙瓒大军团团围了上来，田丰慌忙对袁绍道：“主公先到营寨中躲避！”
袁绍将头盔扔到地上，高呼道：“大丈夫宁愿斗战而死，怎么能回营躲避而求活呢！”
众军士齐心死战，赵云冲阵难以杀入，袁绍大部队冲了过来，颜良也带领人马赶到，两路人马一起进攻。赵云保护着公孙瓒杀出重围，退回到界桥。袁绍驱兵追赶，又冲过界桥，公孙瓒大军掉落水中的死者，不计其数。袁绍冲在了最前面，仅有五里便能追到公孙瓒，只听见山背后喊声大起，杀来一队人马，为首三员大将正是刘玄德、关云长、张翼德。因为在平原县探听到公孙瓒与袁绍开战，特地前来助阵。当下三匹马，三般兵器，飞奔前来，直取袁绍。袁绍吓得魂不附体，手中宝刀弃于马下，连忙骑马逃跑，袁绍大军接应及时将他救回。公孙瓒也鸣金收兵，和刘备、关羽、张飞三人道：“若非选得远道而来相助与我，险些败退。”
又召赵云相见。刘备看到赵云心中十分喜爱，便有不舍之心。袁绍战败之后，不在出兵，坚守不出。两军相抗一个多月，有人去长安传信上报董卓。李儒对董卓道：“袁绍和公孙瓒都是当世豪杰。如今在磐河厮杀，我们可以假借天子诏书，命人前去居中调和。两人感恩戴德，必定不会再反叛太师了。”
董卓觉得可以，便安排太傅马日磾、太仆赵岐带着诏书前去。两人来到河北，袁绍出城百里之外便迎接诏书，表示会奉诏。次日，两人又到公孙瓒的营寨之中宣读诏书，公孙瓒写了封信让他们两个带给袁绍，答应袁绍讲和。公孙瓒随即安排退兵，刘备也准备回到平原县。众人分别，刘备和赵云握手长谈，久久不愿分离。赵云低声道：“我当初还以为公孙瓒为天下英雄；现在所见所为，和袁绍没有什么区别！”
刘备道：“先生先委屈在其下做事，日后相见，再做打算。”