纪灵回到淮南对袁术说了吕布辕门射戟的事情，呈上书信。袁术大怒道：“吕布收了我那么多的粮草，反而用这种事情偏袒保护刘备。我要亲自带领大军征讨刘备，再攻取吕布！”
纪灵道：“主公不要轻举妄动。吕布勇武过人，更占据徐州地界。如果吕布和刘备首尾相连，实在难以攻取，我听说吕布妻子严氏给他养育有一个女儿，年已及笄。主公有一子，可以派人和他结亲。吕布如果将女儿嫁过来，必定会和刘备反目：正是疏不间亲之计”袁术于是安排韩胤为媒，带着礼物前往徐州求亲。韩胤到徐州见到吕布道：“我主公仰慕将军，想要和您结亲，娶令爱为儿媳妇，永结秦晋之好”吕布有两个妻子一个妾：先娶严氏为正妻，后娶貂蝉为妾；等到驻扎在小沛的时候，又娶曹豹之女为次妻。曹氏早死没有生育，貂蝉也没有生育，只有严氏生下一个女儿，吕布最钟爱这个女儿。严氏对吕布道：“我听说袁公路久镇淮南，兵多粮广，早晚将为天子。如果成就大事，我女儿有成为后妃的希望。只是不知道他有几个儿子。”
吕布道：“只有一个儿子。”
严氏道：“既然如此，那就可以答应，即使没有办法成为皇后，我们徐州也没有什么后顾之忧了。”
吕布于是同意，款待韩胤，许了亲事。袁术得到韩胤的回报后，随即准备聘礼，还是派韩胤送到徐州。次日，陈宫前往驿馆拜见韩胤。陈宫屏退下人，对韩胤道：“谁献出的这个计策，叫袁公和奉先结姻？想要取刘玄德的头颅么？”
韩胤大惊失色，起身道：“还请公台不要泄露出去！”
陈宫道：“我就算不说，只怕这事情延迟，必定被他人识破，事情发生变化。”
韩胤道：“那该怎么办呢？和先生请教。”
陈宫道：“我现在就是找奉先，安排今天就送女儿前去结亲，怎么样？”
韩胤大喜道：“如果真如此，袁公必定感念公台的好意！”
陈宫于是拜别了韩胤，找到吕布道：“我听说主公的女儿要与袁公路结姻，如此好事不知道什么时候举行呢？”
吕布道：“还在商议之中。”
陈宫道：“自古以来受聘成婚之期都有定例：天子一年，诸侯半年，大夫一季，庶民一月。”
吕布道：“袁公路早晚称帝，按照天子的惯例可以么？”
陈宫道：“不可。如今天下诸侯，相互争雄。而主公和袁公路结亲，众诸侯中难保没有嫉妒的人。如果选出良辰吉时，有人半路伏兵阻挠，到时候怎么办呢？为今之计，应当趁着诸侯尚未知晓，立刻将女儿送往寿春，暂居别馆，然后择吉成亲，则万无一失。”
吕布道：“公台所言甚是。”
于是告知严氏。连夜置办嫁妆，收拾行囊，派宋宪、魏续一起跟随韩胤送女儿前去。陈登的父亲陈珪无意中看到人马出城，了解前因后果，道：“这是疏不间亲之计，玄德危险了。”
于是不顾自己身患疾病求见吕布。吕布道：“陈老怎么来了？”
陈珪道：“听说将军死期将至，所以特地来吊丧。”
吕布大吃一惊道：“何出此言？”
陈珪道：“之前袁公路送给将军粮草，想要杀了刘玄德，而将军辕门射戟化解。现在忽然求亲，其本意就是想要用将军的女儿为人质，随后就来进攻玄德占据小沛。小沛如果失守，徐州就危险了。而且如果到时候袁公路来借粮草或者借兵马，将军如果答应，必定疲于奔命又结怨于人；将军如果不答应，就是置女儿不顾和袁术开战。况且老夫听闻袁术有称帝之意，这就是造反。他如果造反，将军就是反贼亲属，到时候只怕天下难容将军！”
吕布道：“陈宫误我！”
连忙让张辽带兵追赶，将女儿抢了回来，韩胤也被抓了回来，没有放他回去，只是派人和袁术说女儿嫁妆尚未准备妥当，等准备妥当后自会安排女儿前去。陈珪再次劝说吕布押解着韩胤赶往许都。吕布犹豫着没有决定。正在这时帐下探子回报：“玄德在小沛招兵买马，不知是何用意。”
吕布道：“这时统兵打仗的本分，不足为奇。”
宋宪、魏续走进帐中对吕布道：“我二人奉明公之命，往山东买马，买了三百多匹好马。到了沛县地界，被一伙强盗劫去了一半。一打听竟然是刘备的兄弟张飞，假装强盗，抢劫了马匹。”
吕布听了大怒，随即领兵前来小沛捉拿张飞。刘备听到吕布领兵前来，慌忙领兵出迎。两队人马分列两侧，刘备一马当先道：“兄长为什么带兵到这里呢？”
吕布指着刘备大骂道：“我辕门射戟救你一命，你为什么要抢夺我的马匹？”
刘备道：“我因为缺少马匹已经派人四处购买，怎么敢抢夺兄长的马匹呢。”
吕布道：“就是你派张飞抢夺了我一百五十匹好马，还敢抵赖？”
张飞挺枪出马道：“是我劫了你的好马！你要怎么样？”
吕布骂道：“环眼贼！你数次小视我！”
张飞道：“我劫了你的马便生气了，你占了我哥哥的徐州便不说了！”
吕布手持方天画戟出马来战张飞，张飞也挺枪迎敌。两人酣战一百回合，未见胜负。刘备担心有所闪失，急忙鸣金收兵入城。吕布派士兵四面围住。刘备叫过张飞责问道：“都是你夺取他的马匹，惹起事端！如今马匹在何处？”
张飞道：“都在寺院内。”
刘备随即派人出城，到吕布营寨中说愿意将马匹送还，两家罢兵。吕布也要罢兵。陈宫道：“如今不杀了刘备，只怕日后必被他所害。”
吕布听从了陈宫的建议，于是整顿兵马加紧攻城。刘备和糜竺、孙乾商议。孙乾道：“曹操最恨的就是吕布。不如我们弃城而去投奔许都曹操，和他借些兵马攻打吕布。”
刘备道：“谁可以在最前面冲破敌阵？”
张飞道：“小弟情愿死战！”
刘备于是让张飞在前，关羽在后，自己在中间保护老小。当晚三更时分，趁着月光，从北门逃了出来。正巧遇到宋宪、魏续被张飞杀退，众人突出重围。后面张辽追赶，关羽拦截一会也抽身撤离。吕布看到刘备逃走，也不追赶，随即入城，安排高顺驻守小沛，自己赶回徐州。刘备到了许都城外，安营下寨，先派孙乾去见曹操，说被吕布追赶，专程前来投靠。曹操道：“刘备和我是兄弟，赶快请进来。”
次日，刘备命关羽、张飞两人在城外，自己带着孙乾、糜竺入城。曹操道：“吕布是无情无义之人，我和贤弟合力将他诛杀。”
等到刘备走后，荀彧进来劝说道：“刘备是当时英雄，应该早做计划，日后必成大患。”
曹操没有说话。荀彧出来之后，郭嘉进去。曹操道：“荀彧劝我杀了玄德，你看怎么样？”
郭嘉道：“不可，主公兴义兵，为百姓除暴，依靠信义招揽英雄豪杰，还害怕他们不来。刘玄德一向有英雄之名，如今因为困难前来投靠，如果杀了他，天下智谋之士，恐怕更加不敢前来投奔，主公更难招揽人才？为了一个人的祸患，断了名扬四海的声望，不能不认真考虑啊！”
曹操大喜道：“先生所言正合吾心。”
次日就上表推荐刘备为豫州牧。程昱劝谏道：“刘备始终不甘心屈居人下，不如早做打算。”
曹操道：“如今正是招揽英雄的时候，不可杀一人而失天下之心。这点郭奉孝和我的看法相同。”
于是也没有采纳程昱的意见。曹操送了三千人马还有一些粮草给刘备，派他到豫州上任。进兵攻占小沛，召集原来被打散的士兵，进攻吕布。刘备到了豫州之后，派人通知曹操。曹操正打算起兵亲自讨伐吕布，忽然上报张济在关中带兵攻打南阳的时候，被流矢射中而死。张济的侄儿张绣统领他的部下，任用贾诩为谋士，联合刘表，在宛城屯兵，想要起兵进宫夺取皇帝。曹操大怒打算兴兵讨伐，有担心吕布偷袭许都，于是想荀彧询问计策。荀彧道：“这件事很容易。吕布有勇无谋，见利必喜。明公可以派遣一个使者前往徐州，加官赐赏，命他和玄德和解。吕布必定高兴也不会想更长远的事情。”
曹操道：“非常好。”
于是派都尉王则带着诏书前往徐州调解。曹操自己则亲自带领十五万大军讨伐张绣。兵分三路进发，以夏侯惇为先锋。兵马到了淯水安营下寨。贾诩劝张绣道：“曹操兵强马壮，不能和他对敌，不如带着士兵一起投降吧。”
张绣听从了贾诩的建议，派他前往曹操营寨商议。曹操见贾诩应对如流，十分喜爱，想要让他担任自己的谋士。贾诩道：“我当初跟随李傕，得罪天下。如今跟了张绣，他对我言听计从，实在不忍心抛弃。”
于是拜谢辞别。曹操随后带兵进驻宛城，其余士兵分别驻守在城外，就这样一连数日，张绣每天都设酒席宴请曹操。一日曹操醉酒，回到住处，私下问侍从道：“此城中有妓女否？”
曹操兄长的儿子曹安民知道曹操的心意，于是秘密对曹操道：“昨晚小侄看到住所旁边有一妇人，生得十分美丽，问了下她，原来是张绣叔叔张济的妻子。”
曹操闻言便令曹安民将她请来。等到曹操看见这个妇人，果然十分美丽。问她的姓名。那少妇答道：“妾身是张济的妻子邹氏。”
曹操道：“妇人可认识我么？”
邹氏道：“久闻丞相威名，如今得见实在是三生有幸。”
曹操道：“我因为夫人的原因，才接受了张绣投降，不然就将他灭族了。”
邹氏拜道：“感谢丞相不杀之恩。”
曹操道：“今日得见夫人是上天安排，今晚和我同床共枕，跟着我回到许都，享受荣华富贵怎么样？”
邹氏道：“经常住在城中，张绣必定心中生疑，也怕外人会议论。”
曹操道：“明日便和夫人一同住在营寨之中。”
一夜过后，曹操安排移出城外安歇，命典韦为中军帐房外宿卫。他人不得擅入，曹操则每日和邹氏取乐。