跪在地上的三人，除了豆娘怀里的孩儿敢张着懵懂的眼目，去瞧那道浑身似笼在黑漆漆瘴气中的身影之外，其余两人头颅都紧紧贴着地，各自尽力压抑着自己的呼吸声。
豆娘颤颤巍巍地伸手，想按下孩儿的脑袋。 这时候，那像是个大官的身影忽然开口问话，她心脏怦怦直跳，却根本未听明白对方所问。 倒是她身旁的老婆婆反应很快，连连道：“回大人的话，我们才到这间野庙不久，也不知道此前有没有人来过这儿！ 至于向墙上的画许愿……这就更不知道了。”身形被一身宽大而阴沉的官袍包裹着，面容因而更显得阴森的男人，闻言摇了摇头：“又得叫我浪费一夜的时间，可惜了啊……” 他目光在老妪与年轻妇人二人身上来回扫视着，最终看向了被豆娘强行压低头颅的童子。 马脸儿男人咧嘴一笑，更叫人觉得毛骨悚然。 “这娃娃不错……” 瘦骨嶙峋、几乎只剩一张皮包裹着青黑的血管脉络、骨骼的手掌从男人袍袖下伸了出来，伸向那个又挣脱开母亲手掌，仰起头的童子。 这时候。 忽有脚步声在庙门外响起。 庙子里的男人目光一厉—— 紧接着，他忽生出一种难以言喻的恐惧感，这种恐怖感叫他觉得充塞四周的空气都变得不安全了起来，好似处处都遍布利刃尖刀——他猛地收回了手掌，也未有扭头看身后来者究竟是谁，抖开袍服下摆，当场就在火堆旁席地坐了下来。 “天气太冷了，还是点一堆火暖和些……” 男人自言自语般地念叨了几句，捡来几根树枝丢入火堆里。 火堆中零星的火头散发着丝丝热力，积蓄了一阵儿后，终于将那几根细树枝引燃，火光在小庙里重新跃动起来。 几道人影迈入野庙中，摇曳的火光照映出那几个后来者的影子，在墙壁上、地面上时而交错，时而叠合。 留在最后的半大小子返身去关上了庙门。 庙外面的冷风终于不再呼呼地灌进庙子里。 火堆旁穿官袍的男人更坐正了身形，看着身材高大的青年人在自己对面的火堆旁坐下，他身后跟着的瘦高老者躬身侍候在旁。 这几个后来者的身形，正好把豆娘母子、老婆婆遮挡在了后头。 更温暖的气息在这间屋顶有个大窟窿的庙子里流转开来，温暖带给人慰藉，叫跪在地上的豆娘母子、老婆婆内心稍稍生出了些丝勇气。 她们小心翼翼地抬起头，看到挡在自己身前的几个半大小子。她们的目光穿过这几个少年身影的间隙，看到了坐在火堆旁的苏午。 豆娘看见了苏午的侧脸，眼神有些惊讶。 她认出了苏午是谁。 但当下这般光景，没人主动开口，她更不敢在此时言语甚么。 苏午抬起眼睛，看向对面穿官服的男人，那人接触到苏午的目光，心中那种叫他毛骨悚然、好似有一柄柄尖刀架在他脖颈上，悬在他后颈上、抵在他胸口处的感觉猛地爆发了出来，他脸上细微的绒毛都被这股恐怖感给激得竖了起来！ 男人低着头，不敢说话，也不敢再看苏午的眼睛！ 但对方的声音徐徐流入他的耳朵里，声音静定，仿似根本无事发生：“看阁下面相打扮，不似是我们汉人。 旗人？”
“是，是……”男人不愿回答苏午的问话，但他的嘴巴却不听使唤，直接说出了真话。 “叫甚么名字？”
“鲍保。满名是‘伊勒根阿林保’。”
“山谷前头那片野林子里，那些死去的官差，是随你来的差役？”
听到苏午这个问题，‘鲍保’顿时想要抗衡那股不知从何所起的力量，不去回应对方的问话，可他根本无力抗衡，只是浑身发着抖，筛糠似地回道：“是……是……” “看你穿得这身衣裳，亦是朝廷命官了。 来这里是为了办甚么事情？”
苏午目光在鲍保官服胸前那块‘鸿漱补子’上微微停留，鸿漱补子，清七品文官朝服上的补子。
七品官，得是外县的知县，京县的县丞了。 今下往外县做县官的旗人倒是罕见。 大多数八旗子弟这会儿还躺在功劳簿上，每日吃喝玩乐，在京城里享受荣华富贵呢。 “奴才领皇命，前往中原考城县赴任知县，正好从这里经过。”鲍保低着头回答，面对苏午之时，他始终被那种难以言喻的恐惧裹挟着，以至于他都在苏午这个根本不是他主子的人面前，自称为奴才了！
“那些官差因何而死？ 可是被你所杀？”苏午又问道。
这个问题一提出来，作为回答者的鲍保面孔都扭曲了，他脸上满是愤怒挣扎与恐惧逃避掺杂的情绪，两种截然不同的情绪共同呈现在他脸上，令他脸上神色看起来诡异而扭曲，他猛力摇着头，恨不得摇断自己的脖颈，口中却连连回道：“那些官差确因奴才而死，却不是奴才所杀的！ 奴才、奴才借助它们来经历‘地狱变’……” 苏午眼中光芒乍现，盯着鲍保问道：“地狱变是甚么？”“地狱变，地狱变是——”鲍保头颅摇动得更加剧烈，以至于‘他’说话声都变得含混而断续，他浑身颤抖着，不受控制地想要回应苏午的问题——却在此时，他的皮肤猛地发黄、斑驳起卷，犹如经历过岁月浸润的一层纸张般，斑驳泛黄的面孔上，卷起了一层层纸皮！ 鲍保整张脸都变作了一张纸糊的面孔，这张面孔与他原本形象完全不一样，乃是个画在纸上的，豹目环眼的汉子！ 嗤啦！ ‘他’挣扎着爬起身，身上包裹的这层纸皮，却在挣扎的过程中撕裂了。 面上覆着的那张画有豹目环眼面孔的纸张，也从他脸上脱落。 那张纸脸之下，却是另一张纸脸！ 这张纸脸的面容，却是个看起来颇清秀的男人—— 苏午看着鲍保挣扎着爬起身，捡起了从对方脸上脱落的那张纸脸，他识出了豹目环眼面孔、清秀面孔——这两张面孔，属于先前死去的两个官差！ 他身周劫影翻腾着，浸没过了鲍保的双膝。 鲍保在苏午劫影浸润下，却是动弹不得，连挣扎也挣扎不动了！ “地狱变是甚么？”
苏午坐在火堆边，又捡起鲍保脸上脱落下来的一张官差的面孔，继续向他问道。 鲍保推金山倒玉柱般跪倒在地，向苏午不停磕头：“爷！爷！您是爷！您饶了奴才罢——您放过奴才这一回罢！”
在他不停磕头之时，其面上仍有一张张纸脸在不停脱落。 总计二十七张纸皮从他身上脱落下来。 正对应了先前死去的二十七个官差。 脱落去全部纸皮以后，鲍保的面孔变得一片空白，人肤色的面皮下，微微浮凸出五官的轮廓，却始终无法长出真正的五官来。 苏午摇了摇头，看着鲍保没有五官的面孔，开口道：“我大抵有些了解了，你所谓的‘地狱变’是甚么——不过那些终究是我所猜测的而已。 真实情形是甚么，还得你来给我说清楚些。 和我说说，地狱变是甚么？”
“将不在天神六道之人，通过地狱之刑以后，转入天神六道之中，这就是地狱变了……”鲍保回过话后，如同被抽走了全身的筋骨一般，伏倒在地。