灯笼里的火焰渐渐收缩， 四下里的诡韵都被那一丁灯火烧尽， 人皮纸吸收了所有被火焰焚烧出的气息，却再没有字迹浮现。 苏午将之收回， 脑海里想着别的问题。 先前那女诡所唱的戏曲，乃是梁祝里最后的哭坟、化蝶那一回。 据说， 梁山伯与祝英台的故事起源于东晋， 被百姓口口相传至于后世， 女诡唱几段梁祝倒没什么问题。 但是， 人皮纸先前戏仿的戏剧，却是京剧的《霸王别姬》。 京剧诞生的历史都并不久远， 这个在1705年妻子亡故的读书人，怎就会戏仿‘霸王别姬’了？ 此中颇有蹊跷。 不过， 1705年，已然是清康熙年间了。 与当下这个时期相距有多远？ 苏午摇了摇头， 把纷乱的思绪甩出脑海。 他的目光看向那片黑漆漆的树林， 已经看到了蜷缩在一棵树后，瑟瑟发抖的小童子-狗剩， 提起灯笼，他在原地站定，朝着狗剩呼唤道：“狗剩，还躲在林子里做甚么？ 那只诡被不知道甚么东西吓走了， 咱们安全了， 快过来吧， 还得赶路去谭家村呢！”
苏午语调平淡， 蕴含着能抚平人心中恐惧的力量， 狗剩被他寥寥几句话说动，慢慢挪动脚步走出了树林， 隔着十余步， 小童子望着苏午：“哥哥，你可是真人？”
先前，狗剩被诡韵缠绕，一下子就快被拖到坟墓里去，端的是胆子都要被吓破，是以未有看见苏午这边的动静， ——即便他看见了苏午戏仿为‘霸王’， 苏午也能推说是他惊吓过甚，看花了眼。 此事无伤大雅。 但是狗剩得救以后， 觉得自己都要被吓死了，这位哥哥却还能如此冷静，未免惊诧。 是以会有这隔路相望之下的一问。 “我自然是真人， 早与你说过，遇到也诡也莫惊慌， 你慌张，诡便要欺负你。 若你能定住心神， 自然可以制住诡的。”
苏午笑道。 小童子听他把先前嘱咐自己的话又说过一遍， 心底顿时相信这位哥哥乃是真人， 而非传说中被狐鬼附身的状态， 他松了一口气，迈步走到苏午身畔，连声道：“哥哥胆子真是大哩，方才那般场面，我都要吓得尿裤子，哥哥看起来却一点事都没有。”
“做我们这等事， 怎能没有胆子？ 你也须要多多锻炼自己， 以后总是有你单独去送米的时候，你胆气不足，岂不是顷刻就要遭诡吞噬？”
“我晓得了，哥哥。”
…… 竹林外的空地上， 哑女将一捆捆柴禾搬到了各个灶眼前， 她年纪幼小， 搬运这般重的柴禾，显得很是吃力。 但她一直都在默不作声地搬运着， 从头到尾没有停歇。 ‘掌灶老爷’李岳山看着哑女搬运柴禾，未有出手去帮她——他也有一桩桩事情要做，当下也不得闲。 自己这个灶下聚集的人还是太少了…… 不过， 话说回来， 人多了自己也养不活…… 心里转动着念头，李岳山想及只要这一次开灶成功，立下声名，以后情况总会越来越好——尤其是自己第一次立起炉灶，就得了一个好苗子——李午， 顿时心情畅快起来。 转身从一张桌子底下搬出了那座陶壶。 陶壶上， 绘着众人围绕火焰跳舞的彩绘。 “先歇一歇吧， 这些柴禾差不多够用了。”
李岳山向哑女招呼了一声，哑女就不再去搬柴禾， 转而在李岳山立身的柴灶后蹲坐下去，给灶眼里不断填入柴禾， 铁锅渐渐烧热， 这个女孩虽不会说话，看起来像是木头一样， 但做事勤快，并不是没有眼色的孩子。 李岳山在心里暗暗点头， 继而摇了摇手中的陶壶， 称量内里还有多少‘炸诡油’。 陶壶微微摇晃， 发出液体翻腾的空响声。 只听声音，胖老者就知道壶里的油脂剩下不到一半了。 ‘人穷百事衰啊……’ 他暗暗叹了一口气， 当下自己所得的这副家当，还是师父、师娘他们死前传给自己的， 仅靠这点家当立住脚跟， 那就什么都得精细地计算着， 不能有半点差池。 油锅渐红， 李岳山揭开陶壶的塞子， 抱着陶壶，往下倾倒， 一股黑亮的、散发着诡韵的油脂就被倒进油锅里， 在与热锅接触的一瞬间，即滋滋地冒出股股青烟， 那烟气被风吹袭着，飘散到了不知何处去， 空气里弥漫开一种怪异的气味。 “待会儿不管看到什么，你都不必理会。 只要埋头烧好这口锅就好了。”
李岳山对哑女嘱咐道。 哑女轻轻点头。 “明天你便和我学学怎么烧饭烧菜的， 以后咱们这个灶班子，就由你来负责给大伙儿做饭吧。”
胖老者几句话就安排定了哑女以后的工作方向。 他与哑女说话的时间里，柴锅内的油脂渐渐炙热， 把手伸到距离锅里油脂一寸的位置， 试了试温度。 李岳山又到后面的一堆杂物里拖出个破布口袋，从那口袋里拽出了整张蟒皮缝成的长条布袋， 随后， 在地上依次排开五个粗瓷大碗， 蛇口对着大碗， 往每个碗里都倒了半碗‘收魂米’。 拴好口袋， 胖老者把几碗收魂米摆在了热着‘炸诡油’的柴锅上。 耐心等候。 时间徐徐渡过。 哑女果然就像李岳山安排的那样，只管埋头烧锅，保障着灶眼里的火焰始终通红， 浑然不理外物。 没发现四周的气温已经低了许多。 她埋头烧灶， 始终被热烘烘的灶火温暖着， 未觉得四周温度有什么变化，倒也是正常。 好在李岳山已经察觉出温度的变化， 他眯起了眼睛， 注视着灶头上的五碗生米， 等着看它们有什么变化。 唰啦啦—— 不远处的竹林被一阵寒风吹得抖动枝叶， 从那竹林之中， 有一串带着湿痕的脚印交替延伸， 走出竹林， 走进了摆放着三座柴灶的空地中。 那串脚印走入空地的瞬间， 三座柴灶灶眼里的火猛地一亮， 随后，在那脚印落定之地，一道模模糊糊的人影就显现了出来。 这道人影的头发上、衣服上缠绕水草， 浑身水淋淋的， 聚集在脚下， 就在脚下留下片片湿痕。 ‘它’面貌模糊不清， 而随着它走近灶台， 灶眼里散发出的火焰就冲抵了它身上弥散的诡韵， 只是令周围温度下降， 不会对生灵造成损害。 灶火燃烧得激烈， 需要消耗的柴禾便愈多， 当下只不过是这只小诡从竹林走到了摆着收魂米的柴灶前，就令这口柴灶里的火焰黯灭了不少，不再如先前那般通红雄旺。 李岳山看了哑女一眼， 这时候， 最需要烧灶的人机灵一点。 好在，哑女看起来木木呆呆，但做事却是一丝不苟， 看到灶眼里的火光微黯， 她返身抓起几根柴禾， 填进了灶眼中。 如此，也就看到了身旁立着的、浑身还在不断往下淌水的诡， 哑女呆了呆， 而后就低下头， 继续烧自己的火。 看到这一幕，李岳山面色讶然，他笑了笑，看着锅里的黑油开始翻腾起来，心里松了一口气。 走近柴灶的水诡， 一只手抓向灶头上的收魂米， 它的手伸进一碗米里， 整只手便被吞没， 于是更用力地伸出胳膊去捞碗里的米， ——一条手臂也没入米粒中。 紧跟着， 它的整个身体也缓缓被那一碗看似平平无奇的收魂米所容纳， “水诡，水行！”
胖老者见整只水诡被一碗收魂米所容纳， 碗中米粒开始不断蹦跳， 他咧嘴一笑，冲哑女说道：“烧好锅！ 一刻也不能叫灶眼里的火暗下去， 火不旺， 油不热， 可就封不住这只诡了！”
哑女用力点头，手脚更加麻利。 李岳山从衣服口袋里摸出了一双不知是何种皮革制成的手套戴上，而后就伸手去抓那些在半空中不断蹦跳的米粒！ 水诡跻身的那半碗米，对它而言，有些多了， 于是它开始借助多余出来的米粒，闪转腾挪， 试图将困住自身的收魂米抖开， 脱逃而去！ 胖老者当下做的， 就是不断打捞走多余的米粒， 现场给这只诡‘量身订做’一个关押它的容器！ 哗啦啦！ 从碗中蹦出的米粒落在李岳山那副手套上，一颗颗米粒像是从高空坠下的小石子，挟带巨大的力道， 在他那副皮手套上留下一个个白印， 他浑若未觉， 不断打捞起那些崩出的米粒， 丢进旁边的碗里。 李岳山速度很快， 以至于崩出来的米粒越来越少， 那只粗瓷碗里的收魂米，有九成都被一层黑水浸润着，逐渐膨胀， 另还有一成被挤在角落， 不断弹出瓷碗！ 李岳山拿手一扫， 一把抓住崩出的那些米粒， 将之撒入另一只碗中。 随后， 趁着那碗里的收魂米还未及崩出之时，一手伸进碗内，将未被黑水浸润的那部分生米精准挖出，攥在掌中，也丢进旁边的碗内！ 瓷碗里剩下的收魂米， 被黑水浸润着， 膨胀着， 像是在蒸汽作用下，即将被煮熟的一碗米！ ——水诡完全充盈进了米粒中， 再无逃脱的可能， 它与收魂米紧密相合， 也就导致这碗收魂米，被煮熟了！ “好！”
胖老者大松了一口气， 端起那碗煮熟的‘黑米’， 将之倒进了油锅中！