坐在回府的马车中，霍家母女的心情，亦有些微的怅然，说不清是愁还是忧，抑或，更多的是一种自哀罢。 霍亭淑面色发沉，独自靠坐在窗边，望着外头匆匆掠过的街景，半晌不曾出声。 这阴沉的表情，让她的容颜减色不少，微有些扭曲的眉尖低低地压着，全没了往日的明**人。 发生在菀芳园里的事，霍亭淑只字未提。 这倒并非她自矜身份，而是因为，她们姊妹被人当笑话看，已经不是第一次了。 自霍至坚赴任之后，这样的事情便接连发生。 前几日去萧府参加赏花宴，她们曾误将濯手的水当作漱口水，惹来的笑话比今日更大；再往前几日，她带了几个妹妹去何府作客，因身上的衣料款式是大都五年前的样式，便被那几个何家女郎暗底里笑了一通，偏巧她们暗中的笑语，被霍亭淑听了个正着。 那两次的情形，比起今日有过之而无不及，且因场面上人物众多，根本便瞒不住，如今已经在郡中上流士族中传遍了，也就是秦家如今消息有些闭塞，才会对此一无所知，否则，今日菀芳园里的情形，定然会更加叫人难堪。 霍亭淑郁郁地想着，柔和的眉宇间漾起了一丝沉寂，便是那一身簇新的华裳翠袖如水、碧缕似云，亦无法掩去她神情中的黯然。 “……我儿乃是霍家女郎之首，行止更需小心，勿要再令霍氏名声蒙羞……” 那一刻，她的脑海中又浮现出了霍夫人微红的眼眶，那一声声的责备言犹在耳，每常思及，便令人如芒刺在背，坐卧不宁。 菀芳园里发生的一切，霍亭淑并不打算说出来。 她相信，霍亭纤也会绝口不提。 被人家当众揭出霍氏一族的老底，这种事若是被母亲知晓，甚而传进父亲的耳中，她们姊妹便又要被罚了。 那对着列祖列宗的牌位背祖训的滋味，她委实不愿再尝。 “……阿久，阿久。”
耳旁忽然传来霍夫人的声音，她唤的正是霍亭淑的乳名。 霍亭淑一下子醒过了神，忙向霍夫人露出了一个浅笑：“母亲勿怪，我一时出神，未听见您说话。母亲方才说了什么？”
霍夫人似是有些忧心，并未发现她的异样，此时便皱眉问道：“我方才是在问你，依你看来，秦府的情形如何？”
她们今日是奉了霍至坚之命而来的，目的便是要探一探秦家的底，顺便问清秦家与薛家的关系。 听得霍夫人的问话，霍亭淑沉吟了片刻，轻声地道：“富贵二字，秦家……只得了一半儿。”
她所说的一半，自然是前一半儿的“富”，至于那个“贵”字，如今的秦家可是半点不剩了。许是因了豪奢太过，那士族气韵便被打消了，却是与那些暴发户有几分相似。 “我也是这样想的。”
霍夫人赞同地点了点头，停了一会，却又蹙起了眉心，“我看秦家的那几个小娘子，倒还有些样子。我儿与她们去外头逛了一圈，时辰也不算短，不知可看出了什么？”
霍亭淑抬手拢了拢衣袖，又将鬓边的发丝掠至耳后，方语声平淡地道：“并不出奇。秦家大娘子秀雅不足，刻板有余，不大懂得变通；秦二娘虽有才有貌，却失之于清高自许，过犹不及；秦四娘秉性尚可，只是太过于尖刻了，说是百年士族，在我看来，还不如商户家的小娘子来得温婉；至于那两个庶出的么……” 她说到此处略停了停，眸中划过了一抹淡淡的不屑：“不过是个玩意儿罢了，往后连媵妾怕是都无缘去做的，我便也没多管她们。”
她口中随意点评着秦家的几位女郎，袖中的手却紧紧地握成了拳头。 今日在秦家所受之辱，异日必会讨回，只是，当着母亲的面儿，她却不想长他人志气，所以便给出了一个能让所有人都满意的答案。 秦家已经沦为商户了，这样的人家，她们霍家根本就不该放在眼里才是。 自然，说这话些时，霍亭淑并未去理会一旁的霍亭纤，唯身上散发出的冰冷气息，似是在不经意间表述着什么。 霍亭纤明显地瑟缩了一下，垂下了头。 比起父母，她对这个长姊更怕一些，此时自是不敢有任何异议。 霍夫人并不知两个女儿的想法，见霍亭淑对秦家众女的评价颇低，霍亭纤也无别的表示，她便也跟着放松了几分。 虽然不明霍至坚之意，不过，身为他的枕边人，霍夫人也能猜出个大概来。 在她看来，霍至坚似是有意拿秦家立威，如今秦家这般势弱，既无人支撑门户，亦无别的士族相帮，他自是可以安心行事，不必顾及太多。 霍夫人长舒了一口气，只觉得今日不虚此行，心情倒好了起来。而霍家姊妹亦深觉今日之事到底瞒住了，心下也自开怀。于是，在接下来的路程里，母女三人倒也有说有笑，一个时辰后，马车便驶入了她们位于平城的宅邸。 那是一幢三进的院子，附带一所不小的花园，园中亭台雅致、草木芳菲，很有几分南方婉约的风韵，却是比他们在建宁郡的老宅要精巧秀丽多了。 初初搬进小院时，霍亭淑亦曾心喜不已。只是，连日来她屡屡出门，见识到了江阳郡各大族的作派，便是一个已经渐渐没落的程家，那山水庭院便已经叫人惊叹了，今日又去了一趟秦府那般的阔大豪宅，比那汉安乡侯府亦不差多少，此刻再见这所小院儿，霍夫人尚未如何，霍亭淑姊妹二人的面色，却是同时暗了一暗。 只说那门楣上的匾额，霍家便比秦家要小了两圈不止。而再一联想那秦家诸女郎的学识、谈吐、风度与见闻，霍亭淑与霍亭纤的心情，便又低落了下去。 即便是没落的士族，那种骨子里散发出来的气息，仍令她们有自惭形秽之感。 所幸霍夫人急着去书房向夫主回话，倒是并未注意到两个女儿的反常。