实际混合舰队的速度够快的了，当张彪率清军各部，刚开始进攻三道桥南端革命军阵地前一天，混合舰队就已经到达江西九江的彭泽县，离武汉阳逻也就一昼夜的行程，结果他们在马当要塞，受到了要塞岸防炮的炮火阻击。这下措手不及。江西九江府彭泽县的马当矶，是长江中游最为狭窄的地方。马当矶山形状如奔马，横枕长江，矶头呈九十度壁立江中，与江心的一块沙洲-棉泉洲对峙，本来宽大的江面在此被挤压得狭窄许多。山下长江迂回马当矶折流东去，马当就象一匹骏马当江而立。在鸦片战争期间，英军攻占上海，清政府为阻挡英籍军舰沿长江北上，威胁湖广地区和江西，下令在此筑建炮台，并派有清军驻守，俗称马当要塞。甲午战争爆发，马当要塞再次得以加固，并常年有一个营级清军在此驻守。早在陈天华掌握到大清朝廷，水陆两路军队进攻武汉三镇的计划之后，他担心的并不是陆路这块，而是水路。历史上的汉口、汉阳保卫战，以革命军失败，退守武昌而告终，其中一个最大的因素，就是萨镇冰所率舰队到达汉口、汉阳水域，然后炮击革命军阵地，造成革命军大量伤亡，直至溃败。据后世历史记载，萨镇冰亲自驾驶海容号进入武汉阳逻，再到汉口，汉阳水域，然后向三道桥，刘家庙，汉阳龟山炮台等革命阵地，光是三艘巡洋舰就发射炮弹近千发，可见其威力。不说楚字号浅水炮舰，光是海容、海筹、海琛号这三艘巡洋舰的炮火，相当于三个重炮团还过，每艘巡洋舰大小火炮十七门，大口径舰炮150mm、120mm，105mm，都比陆军野战炮75mm大出数倍。克虏伯150mm榴弹舰炮，发射的是高爆榴弹，重达45公斤，有效射程六公里。一颗高爆榴弹落下，杀伤半径为40米，相当于小半个足球场那么大小，坑深达4-5米，可以想像出他的威力有多大，一栋房屋一颗高爆弹就可将之夷为平地。丰众狼字号舰船，主舰炮才有105mm，船体是木质结构，甲板后来补做了钨锰合成钢板的保护，但船体左右舷，以及吃水线以上部分，都还是木质的，根据吃不了这种重型炮弹，一颗都够呛。决不能让历史的悲剧重演，所以，陈天华自然想到利用长江要塞来进行有效阻击。第一个用来阻击混合舰队的要塞，当然数马当要塞。这在后世历史上，曾利用马当要塞阻挡过日寇下武汉的计划，只可惜主将昏庸，被日寇轻易攻占。当晚，陈天华就电告位于鄱阳湖康郎山水师基地的陈二，密令他的赣州旅派出一个标团，乘舰船占领九江彭泽县的马当要塞，而他从武汉也派出野狼号和金狼号一二号舰船，增援九江。九江位于赣省北部，处于湘皖赣三省交界。它地处长江中下游的南岸，左邻鄱阳湖，右连洞庭水，长江黄金水道在这里构成了华夏南北、东西交流的轴心，是历代历朝的军事战略重地。陈天华的革命军在这里集结了野狼号，金狼1号，金狼2号，鄂水师的楚风、楚怀号两艘浅水炮舰，还是宋小牛带兵过来的银狼1号舰船，还有二艘运兵船，三艘千吨补给船，三十余艘从鄱阳湖带过来的机帆快艇，作登陆作战之用。战略物资和兵运都是通过长江黄金水道完成，十分便捷，达到以逸待劳之效果。这支特混舰队由原血狼号舰长郎仲平担任司令，陆军则由赣州旅副旅长兼第一标团团长宋小牛，担任总指挥。他们的任务是先夺取马当要塞和马当镇，然后阻击清海军北上武汉增援清陆军。驻守马当要塞的是清军九江巡防营的一个步营，实际未满员，也就半营多点近三百人，由于这里长期没有战事发生，就连土匪都没出现，所以，这里的守军都成了养老院，纪律松懈，吃喝嫖赌抽，岸防炮和手中的枪长年缺少保养，都是锈迹斑斑。宋小牛所在的第一团，在郎仲平舰炮的支援下，不到半天就攻占了马当要塞和马当镇，清军巡防营不堪一击，除了当场被炮火和枪弹打死的几十人，其余都投降的，宋小牛事后释放他们回家去了。玛的，留下这些废物还要浪费他的军粮。占领要塞之后，宋小牛等人除了擦洗原有的岸防炮之外，还将自己所带来的山炮，搬运到要塞上，加强火力。当清军的海琛号刚接近要塞口时，被矶头上的十几门岸防炮猛烈轰击，被打了个措手不及。“快快…往后退！”
舰队副司令沈寿堃还来不及开炮还击，连忙命令舰船后退，几发炮弹落在甲板上，炸死炸伤了十余名水手，好在是铁甲舰，而宋小牛岸防炮使用的是野战高爆弹，没有穿甲/弹，所以海琛号并无大碍。“怎么要塞上的岸防炮，会向我们开炮？他们眼瞎了，没瞧见旗杆上挂着盘龙旗，是朝廷的舰队嘛。”
受到惊吓的舰长，满人荣续发着牢骚。沈寿堃还是很有经验，他一面跟舰队司令官萨镇冰电告突发情况，一边指挥后面的楚观号浅水炮舰，设法靠岸，上岸去了解情况。知己知彼，方能百战不殆，搞清楚要塞上的守军是敌是友，才能接下来制定行动方案。楚观号浅水炮舰慢慢靠向南岸，又派触礁，在离岸边二百余米时，放下一只小舟，派了五名水手上岸去侦察。五名水手上岸之后，慢慢观察过去，在马当镇附近碰上几个巡防营溃兵，一了解方知要塞与马当镇附近区域，均被一伙不明身份的军人占领，对方也有军舰，队伍有一千五六百人枪。五名水手返回海琛号上，亲自跟副司令沈寿堃当面汇报。沈寿堃立即判断出，占领马当要塞的是陈天华的革命军，因为有军舰就只有丰众长江护航舰队，而且他们在鄱阳湖就有水师基地，离九江很近，转攻过来很快。他将此情况电告舰队中部的司令萨镇冰。萨镇冰听罢非常吃惊，但又不敢硬闯，只好命令舰队原地抛锚休整，并将此重要情况禀报海军部载洵，希望能让九江附近的江西、湖南、安徽清军结聚之后，攻占马当要塞，舰队可以用舰炮支援。