放牛娃元天宝从小就生长在田野里，他的家庭虽然贫困，但他的父母一直教育他要好好读书，争取改变命运。他虽然没有机会上学，但他从小就喜欢看书，喜欢听别人念故事，他的记忆力也非常好，他能背下许多故事和诗歌。元天宝的父母为了让他走出贫困的生活，他们不惜一切代价让他上学，可是学校门口的老师却不让他进去，因为他家庭贫困，家里没有钱交学费，老师还嘲笑他说：“你这样的人，还来上学做什么？就算你上了学又能干什么？只有读书人才有前途。”
这句话在元天宝心里留下了深深的烙印，他决心要好好学习，改变自己的命运。于是他每天早早地起床，去山上放牛，放牛的时候，他总是带着一本书或者文具，一边放牛一边学习，他把自己当成一个班级，每天按时按章节读书，同时也做好笔记。在自学的道路上，元天宝也遇到了许多困难，有时候他看不懂书上的字，就会去请教老师，有时候他做不出题目，就会去找同学请教，他也经常在晚上研究学习的内容，直到天亮才回家。元天宝的努力没有白费，他的成绩越来越好，他也开始受到老师的重视。