湖南长沙，甲种工业学校。
现年十八岁的何清平刚刚从学校毕业，但毕业即失业的压力不仅存在于二十一世纪，放到现在也是如此。长沙就这么大的地方，像样的工厂屈指可数，能走出湖南的品牌更是少之又少，最出名的居然是烟丝作坊，就这还是福建人开办的，让其一时无法接受现实。 再往上读显然是不可能了，别说教育部没有专门提供职业教育的高等学校，就是何清平的家庭也不允许，条件本来就比同班同学差，靠家里接济读完工业学校已属不易，如果失业白手回家，光是村头嚼舌根子的乡亲那一关，他都没脸过去。 “知了~知了~” 烈日当头，何清平坐在凉亭下，听着知了反复的嚎叫，直觉得燥热难耐，真想找来一根长竹竿，把这些惹人烦的玩意儿通通戳下来，好让这世道也能清静清静。 “清平，清平你在哪呢，回应一声。”听到友人的声音，何清平翘起的二郎腿立马收回来，连忙从挎包里翻出一本书来，装作正在看的样子。 “老罗，我在这嘞，咋啦，火急火燎地着急啥呢？”
罗铁锁小跑过来，扶着石桌气喘吁吁：“有水吗，赶紧给我来点，快渴死了。”
说着没等对方同意，看到桌上放着一杯水，猛地往嘴里灌，着急忙慌，水都从下巴那里往外流。 何清平见状，赶紧说道：“不是，给我留点啊，这离锅炉房那么远，一壶得有半壶让你给洒了，赶紧说说有啥事。”
罗铁锁喝完拿袖子抹抹下巴，咧着嘴笑道：“给你留半口嘞。清平，告诉你一个好消息，北京大学的蔡元培蔡校长要来我们学校开讲演会，下午三点就在老大礼堂，怎么样，要不要过去看看。”
听到“蔡元培”三个字，何清平的眼睛猛然亮出光，但转瞬即逝，颓然道：“不去，人家是北大的校长，咱高攀不起。”
罗铁锁着急了，直接走到跟前，问道：“这话说的我就不爱听了，咋就高攀不起了，《少年》杂志你也没少看，人人生而平等，都是一张鼻子两个眼，他还能比咱多个嘴咋滴，那么怂干什么，咱们只是过去听讲演的，看看北京那里有没有什么新学问。”
何清平翻着手中的书，头都没抬：“咱们今年就毕业了，国内已经没有继续向上学的路，他北大再厉害还能厉害过教育部？咱们还是老老实实想着找工作吧，上次回家同乡的娃娃都撒手没了，咱连婆娘都还没嘞。”
罗铁锁眼睛一瞪，直接把书抢过来，瞅了一眼直接说道：“书都拿反了，你的心根本没在这，与其坐而待亡，孰若起而拯之？我来不是想听你的抱怨，而是切切实实告诉你一则好消息，这次来的不光有蔡元培，还有《国民》《少年》杂志的程诺先生，讲演的主题就是给我们这种苦孩子出身一条路，一条改变命运的路。”
说罢，不知道从哪变出来一张红底黑字的宣传页，拍到石桌上，用水壶压住，头也不回直接离开。 何清平一赌气，靠着墙怔怔出神，手里无意识地抠着草叶，曾几何时他也心怀梦想，想着入学后怎样通过努力，改变这个糟糕的时代，可后来他发现别说改变社会，就是改善整个家庭都很难，无声无语间自己也被悄悄改变，三两句话就要夹点刺，就像个刺猬全身扩张，保护那点可怜的柔软。 “可能这世间唯一公平的事，只有死亡，无差别的降临在每一个人身上，人得认命呐！”
但说着说着，眼神竟慢慢飘向那张传单，似乎有某种魔力一般吸引住了他，等到何清平反应过来时，手里已经握住那张纸，上面中法双语写着一句诗： “Allez faire d'abordla connaisassance de L'europe La culture Occidentale nous donnera la technique ...... Allons en Europe Allons en France” “让我们赶快出国学习欧洲的知识吧！ 西方的文化会教给我们先进的技术 ...... 奔向欧洲！ 奔向法国！”
法语他不认识，但从汉语中足以明白其中的感情，看着看着也不禁朗读出来，寥寥数行文字看到别样的未来，内心重新被烈火点燃，反复看了几遍将传单认真收了起来。 望望依旧皓日当空的天，何清平的那股不服劲涌上心头： “去他M的命运，去你M的老天爷！”
下午三点，原定于长沙甲种工业学校大礼堂的讲演准时召开，在当地行政长官和校长简单发言后，蔡元培在一阵师生的鼓掌中走上台前，讲述着留法的诸多好处。 “......改良社会，首重教育。欲输世界文明于内国，必以留学泰西为要途。欲造成新社会、新国民，更非留学莫济，而尤以民气民智先进之国为宜。 现在法国尚有几万华人做工，兼且都有受教育的机会，若是有学生可入当地读书，即可做工，又可求学，将来的发展未可限量，华法之间的关系必不让于华美，诸位若有机会留法，当尽力为之。”
讲演就是这样，有人当红花，必然有人要当绿叶。 蔡元培说了这么多，主要就是突出留洋或留法的重要性，甚至中间不惜拿出北京大学这所国内顶尖高校来对比，来佐证其观点，为的就是下一步为程诺的留学基金会做出铺垫。 在一阵欢呼声中，程诺稳稳走上台前，看着这些学弟们，内心也是一阵感慨，似乎从中还认出几个在历史课本上出现的人物，如今风华正茂，对他们自己的未来既惶恐又憧憬。 没有长篇大论，三两句话介绍自己的身份，程诺直接把报名留法勤工俭学会的条件一一公布，每说一项，场下就惊呼一次，并以最快的速度将其记录下来。 “第一项，赴法年龄须十四周岁以上，并取得中学教育或同等职业教育毕业资格，同时入学者需要有保证人进行担保；” “第二项，赴法前须在国内留法预科学校完成一年期功课，掌握初等法语能力和实业技术，期间一切行动听从学校安排，不得擅自行动；” “第三项，不狎妓，不赌博，不吸烟，不饮酒，不为一切伤身耗财之事。如有学员犯以上戒约，再劝不可，即由本会同志通告该学员家属处理。”
“......” 最后在学生们殷切地注视下，程诺郑重说道：“留法基金会是由当地XX长官和甲种工业学校XX校长亲自参与，乃政界、教育界和商界共同努力的成果，从开始到结束保证不收取任何费用，其中学校、吃住好坏均由学生自己决定，多学多得，多劳多得，望各位一致努力，不负初心。”
话一说完，会场立即掀起热潮，纷纷吵着当场报名，眼中的热切要把台上的人给融化了。 程诺见状赶紧把事先准备好的入学考试要求及考试大纲发下去，上面记录了各项入学考试信息，地点就设置在八月一号的北京长辛店。 考虑到这个时代出行不易，决定去往北京之前又设置一场初试，主要考国学、算学和外文，其中夹带一篇作文，题目为知识和志向之思辨，通过这些难关筛选出符合程诺他们设想的高潜力有志青年。 至于其它稍逊一筹的青年学生，则可以交给当地地方教育机构，这种半官半自的求学方式，可比以往全公费出行，要节省太多。 上面的“大人物”指点江山，下面的学生们则激烈地讨论着这些事情。 看到初试报名表，众人一拥而上，都想着抢过来一份，来改变自己的命运。 罗铁锁个子矮小剽悍，跟个泥鳅似的滑溜溜钻入人群，拿着一张就赶紧往外跑，但跑到一半突然想到自己还有个倒霉兄弟，尽管颓着，自己这“爹”的也得想着“儿子”不是，尽管他不认这个“爹”。 说着立马又钻进去，试图再拿上一张。 “哎哎哎，老王再给我一张，回头请你搓麻将。”
旁边人有些不忿儿，直接撞他一下：“我说，差不多就行了，手里已经有了一张，这多拿还能多考一场涨点分？见好就收吧，哥几个还没呢。”
“老哥，对不住了，我那还有一个同乡，那边有事没过来成，这想着不是替他捎一张么，得罪了各位。”
罗金锁赶紧抱拳致歉，将缘由讲明。
但台下的可管不了那多么，冷哼一声：“蹬鼻子上脸是吧，谁知道你那嘴里有几斤真几斤假？刚才是客气，再不滚可就不客气了！”眼瞅着就要打起来，这时突然闯进来一个高个子，解开胸前的汗襟，露出黝黑壮实的身板，微笑道：“抱歉啊各位，刚才肚子疼，就想着让同乡帮我拿一下，没想到闹了笑话，实在对不住各位。”
此人正是何清平，大个子配上田间劳作的身板，实在很有“说”服力。 俗话说伸手不打笑脸人，何况真动手了谁打谁也不一定，于是场面居然和谐起来，排着队领起报名表。 事后罗铁锁忍不住摸了摸对方的汗襟：“咋给系上了，你啥时候有这么壮实的身板，我怎么就不知道。”
被摸的浑身胆寒，何清平赶紧把手推开：“滚滚滚，等这段时间忙完赶紧让你爹给你找个相好的，恶心不恶心。不过谢谢你还能想到我，差点错过报名，真的错过我得后悔一辈子。”
罗铁锁嘿嘿直笑：“那句话咋说的‘子不教，父之过’，为了避免犯错，当然得好好教育你了，回去好好准备初试吧，下个月北京还有复试。”
每个男孩总想着当自己兄弟的爹，哪怕有一丝机会也不肯放过，何清平给了自己“便宜爹”一拳，笑道：“那你好好准备，初试过了北京那场，你爹我罩着你，这身板什么实业工厂不抢着收我，到时候把你那份学费也给挣了。”
“牛皮都快吹破天了，我都不稀得戳烂你。”
“爱信不信，苟富贵勿相忘......” 就这样，类似的情景发生在每一处讲演地，等到程诺一行来到沪市，初试合格人员已经有两百余名，其中还包括四分之一的女性，各个都是优质潜力股。 这里倒不是说故意男女歧视，而是女校实在太少，社会风气还未完全放开，能有四分之一已经出乎留学基金会的意料，要想真正学生数量爆发，至少得等到两三年后才见成效。 其实讲演中途也并不完全顺利，赶上张勋复辟，各地纷纷闹着“独立”，真真假假就那么回事，但表面上的功夫还是要做的，绝大多数省份对于蔡元培一行人表示欢迎，但极少数省份选择避而不见，态度鲜明。 好在为首的蔡、程两人都是教育界身份，倒也没受到多少刁难，过了长江越往南，留学基金会的推广就越容易，后面甚至都不用基金会出面，当地政府一点就通，直接表示我们省费就可以包了我们本省学子，某种意义上无论是对程诺，还是当地学子而言，都是一个惊喜。 不过留学毕竟是两个国家的事，不可能说是民国这边同意，法国那边就无条件接受，还得需要协调那边的关系。考虑好他们那边的教育制度。 二十世纪初，法国教育可分为初等教育、中等教育及高等教育。法国全国行政区域划分为个州，而全国仅设有个16个国立大学。 国立大学校长一职通常由由法国教育部部长提名，由法国总统任命，权力非常大，当时法国实行大学区制，每一国立大学校长同时管理该区各州内中等教育，并监督该区各州内初等教育。 与程诺接受的美式教育不同，当时法国中学课程分为两段，第一段由中学负责，第二段由当地大学负责，完成第二段考试后可直接获得“法国学士”（Bachlier），程度只相当于美国高中毕业生，或者本科一年级修业期满的水平。 如果想到国立中学或者市立中学教书，必须获得硕士学位，完成入职考试等。 两国间的教育制度差异巨大，如果程诺这边处理不好预科的过渡阶段，极大可能给学生们带来不必要的困难，届时留学的效果反而可能不如别的国家。 好在还有一年的准备时间，足够留学基金会这边过渡好文化及教育差异问题，至于学校这边，程诺完全可以利用自己的名声地位，和当地的部分大学校长搞好关系。 不用说给国人学生开后门什么的，只要不在大学制度上歧视，相信以那些学生的斗志，完全可以打出一片天来。 如果成立什么Party，也是意料之中的事。 留法的事暂且告一段落，此时来沪除了接特斯拉外，程诺还发现了国内实业的惊喜，有家工厂藏着个电力铁宝贝。