叶建民背负夕晖，沿着小河边的土路大踏步地走着，身后卷起一股小旋风。路边的猫狗和鸡鸭鹅慌忙叫唤着躲避。河边的柳树残存的几片枯叶，被风吹落，在他身后旋转了几下，才落到地上。他觉得身上躁热，便解开了棉衣的两个布结纽扣，让凉风灌进去。自去年秋天担任村长（当时的职务称呼）后，任务就赶潮头的鱼似的，一个接一个跳过来。组织秋耕秋种和秋季粮食征收、组织农民冬学、开展春耕春种、领导抗洪排涝、四夏生产和夏粮征收，仿佛走马灯一样一年就过去了。最近又刚忙完新一轮秋收秋耕秋种秋征、动员青年参加志愿军。他以为工作开始新一轮循环了，不料一个破天荒的重大任务又落到了肩上，就是要他迅速在本村组织60多民工，参加治理淮河工程，开挖通海河。他属于越有大任务越兴奋的人。人是经历打造出来的。六七岁的时候，他跟着母亲逃过荒、要过饭。寒冬腊月，多少次夜晚钻草堆头躲避风雪。曾被富家的狗咬伤过小腿，至今疤痕犹在。不是前年土改分到田地，他家去年不可能翻建房子，今年春节也不可能找到女人结婚。他发自内心的想法是，不拿出十足的劲头干工作，对不起上头和乡亲们的信任。下午，芦集区副教导员周永新，对全区12个乡的指导员、副指导员、宣传员，58个村的村长做动员讲话，宣讲了治理淮河的重大意义，提出了任务和要求，最后宣布由区人民武装部部长陈有德担任芦集区工程大队大队长，各乡指导员或副指导员为中队长，各村村长任分队长。各乡村要按照人口百分之十的比例，动员民工参战。听说独腿陈有德带队，与会的人非常吃惊。原来，区孙教导员上月被调往县政府，暂时还没有接替他的人。周永新为几大任务忙得焦头烂额；吴副教导员抗日战争中受过伤，最近伤情复发，不得已而病休；郑副教导员四五年前躲避还乡团搜捕，蹲过半年地洞，落下气管炎，寒天一发作就拉风箱似的喘息，却还坚守在岗位上。干部太少，一个萝卜常常顶两三个坑。在班子会上，有德主动请缨，说带队上工地非我莫属了。周永新慌忙摇手：“工地坑坑洼洼，爬高下低，好手好脚还够呛，不是你一只脚能顶得下来的，还是我去，你协助郑副教导员把区里的担子挑起来吧。”
有德呵呵一笑说：“我没有你那文武全才，你的担子我跟老郑都挑不动。上工地是动动嘴的事情，不要怎么跑路，更不要我去挑土抬泥，凭什么说我干不了？有人独腿还走完万里长征路呢！过去我耽误过工作吗？”
又拍着胸脯说道：“你们放心吧，万一顶不下来，你们再派人换我。”
一席话顿时堵住了众人的嘴。后来，周永新请示县委王书记，果然确定由有德出马。建民听了这些，当时不禁感叹，一只脚的部长还领兵上阵，乡亲们有什么理由不出河工？然而，想象与实际常有想不到的距离。进入村子，他一边走一边点着名大声通知：“秦二爹爹，江三爷，晚饭后，请你们各派一个代表，到李惟和家开会啊！”
见到年轻男子汉，他就探探口风：“玉文，让你参加挖河工程你去不去？”
秦玉文是青年，却有些老成持重，回话说：“哦，我看看还有哪些人报名。”
有些平时不关心时事的人，竟然好奇地问：“好好的，挖什么大河？”
“以前不是说过吗？这是治理淮河的特大工程。”
建民耐心解释。“挖一条大河，淮河就不发洪水了？”
“洪水就进大海唻。”
“有工钱吗？”
“一天发斤把二斤大米。”
讲实惠而干脆的人这时就笑道：“去，去，在家闲着也是白费粮草。力气是渗水井，用掉又来了。”
没主意的却含糊说：“再说吧。”
有人说：“人家去我就去。”
建民说他看相不对，个个这样想就塌台了。他继续大声通知：“永龙、永豹、永虎，晚饭后派代表到惟和家开会啊！”
郭永虎的妻子赵秀兰应诺着走出门来，压低声音问：“村长，真要动淮河的龙脉啊？”
建民没好气地反问：“那滩来的龙脉？”
“江二爷说，淮河的龙脉是动不得的，动了只怕洪水来得更大。”
见建民的脸色变了，连忙打住。建民语气严厉起来：“我早就提醒过他，新时代不信那一套，叫他不要胡说八道，扰乱人心，他还不晓得收敛，真想挨整啊！”
赵秀兰慌忙摇手：“村长，他就是跟几个女将背后嘀咕嘀咕，又没拿洋号吹，你不要计较，也不要说我提的。”
她提的江二爷叫江宝仙，过去是阴阳先生，给人家阳宅阴宅看风水。土改后，有了田地，加上人民政府禁止，这一行就渐渐丢下了，但仍然不时有人请，让他赚点外快吃食和小钱。没事谈闲，他也会三句不离“本行”，犯“职业病”。建民警告过他，迷信活动不能再玩，他嘴上答应，行动却藕断丝连。建民刚来到月琴家门前，听见身后郭胜我的声音叫唤：“建民哥，等等我。”
这胜我像贾宝玉嘴里含过的玉，有些来历。他比建民小一岁，却在建民之前当过近两年村长。说来近乎荒唐。他本是苦出身，没读过书，父亲去世早，他也跟母亲讨过饭。由于母亲对他管教不严，用乡亲们的话说，是桑树条子没有自小刈，使得身上长出一些枝枝叉叉的毛病，好吃懒做手儿长，油嘴滑舌胆子大。1948年秋天，这一带搞土地改革试点，工作队进驻镇东村，正需要积极分子，见他无牵无挂，参加扫盲学习认真，尤其是敢说敢当，斗地主富农第一个跳上台，三句话不到，就给打骂过他的富农两个耳光。工作队队长觉得开辟局面就需要这样的人，于是土改中途就推荐他担任了镇东村村长。头半年，他还比较规矩，任务也能积极完成。后来，狐狸尾巴就慢慢地露出来了。谁家办婚丧大事，他一请就到，不请也自到，说给你家“撑撑台面”；征收公粮要额外增加损耗，结果却跑进了他家的大柜；走路能“顺带”人家几棵菜：“顺便”掏走人家鸡窝里还热呼呼的鸡蛋。这哪里像人民的村长？乡领导早就看不惯他了，批评他几次，竟等于嘴上抹石灰——白说。去年秋征一结束，乡指导员洪兴雷就提请区委罢了他的“官”，提拔建民接替。被本庄人占了“热窝子”，胜我面子挂不住，心有不甘。但建民人比他正，乡亲们拥护，他是犟驴碰见牛，不得不低头。他只好跟着母亲，辛辛苦苦地在田亩里刨食。家中缺少饲料，养不出大猪，肥料不足，加之经验不多，勤劳不够，夏秋两季收成，缴纳完公粮，勉勉强强地糊个温饱。大忙一过，饭碗里大米就成了配角，青菜、芋头、茨菇、番瓜、胡萝卜、山芋之类的当家了。偶尔才有豆腐、鸡蛋打一回牙祭，鱼肉更是“稀客”，难得上门。当村长十天半月吃顿香喝回辣的好事没有了，他自然感到失落、不爽。午饭后，母亲让他去给小猪锄点草，垫垫圈，明年开春好歹出几十担猪脚粪，垩那三分旱地，种些菜瓜，卖些钱。她又唠叨不知说过多少遍的话：“你老大不小了，早该擒女将成家唻，趁我有口气，还能帮你一把，我腿一蹬，眼一闭，指望那个帮你？你有什么办法成家？”
这一带娶老婆总说“擒女将”，好像女人是敌军将士。称呼已婚男人则叫男将，很有军伍味道。胜我不是不想女将，但女将要“擒”来，不是想来的，难度很大，因此对娘不耐烦，说：“长菜瓜能卖几个钱？哪块够成家的？先让我抲抲（2），养养神再说。”
母亲叹息一声，自去搓草绳修补菜园栏。她还不明白，母子虽然有割不断的血肉联系，却很少有心心相印。胜我正斜躺在床上空想女人，听见建民跟人交谈，其中“一天发斤把二斤大米”的话触动了他——先不先，能捞个肚儿圆，去得！他一骨碌下床，趿拉着破布鞋，撵出门来。“建民哥，真要挖大河啦？”
他讨好地笑着问。“当然是真的。”
“一天有几斤米？”
“基本工一天1斤半，可能多劳能再多得。”
“我想报名参加，行不行？”
建民一楞。主动报名的这还是第一个，但再没想到是他。他是真心吗？能吃得下去那份苦吗？不管怎样，有这个积极性要欢迎。土话说，没有水牛，驴子将就。于是，他接道：“晚上你带个头，在会上报名，算帮我的忙吧。”
胜我得意地应诺。建民刚想离开，月琴出来叫住了他。