李存周、郭有文提早把船撑到夏汪和大李庄中间地段的河码头等候。这里是个错角的十字河口，一道大木桥连接东西，一道小木桥交通南北，又一道小板桥在北边河岸上横跨东西。大木桥东南角有个小村庄，只有七八户人家，村名叫作太平，属乌庄行政村管辖。据说河北还曾有过两个村庄，一叫平安，一唤安乐，不知何年何月消失。老人说是淮河发洪水冲掉的，而今地塌土平，尽为农田。但它们却寄托着祖祖辈辈先人的愿望，所以木桥随村命名，一直沿用至今。本地土文人还创作了上联：“太平平安安乐桥，五步三桥”，不知多少年了，竟无人对出下联。先礼是到达码头的第四人。他把稻草、竹竿让仁周过称过数，然后拿出一个自家用土黄纸订的本子，一支圆珠笔。建民昨天请他临时记个账。仁周随口问：“二爷怎么带两份草，4根竹子的呢？”
“替丁二娘顺带的。”
他语气轻描淡写。船上两个老实汉互相对视，含义丰富地微笑，他装着看不见。问了仁周和两个弄船人带的东西，他坐在码头台阶上，以膝为案，纪录下眼前4个人和丁月琴的姓名、品名、数目。很快，他们就忙碌起来。南河河工组长陈有信，昨天工作迟缓挨了去复查的建民批评，今天抢先带着队伍，挑着用具物资从南边路上过来了。听先礼招呼，21副担子，在路上摆开一长溜。先礼对仁周说：“我看草就不要称唻，直接装船。草顶上压柴席分别一下。一个组先留三四捆草路上烧饭；只把米油咸菜过个称吧！”
有信和众人都说这样好，省事。于是，纷纷搬草过来，扔给存周在中舱堆积。先礼又吩咐有信将大锹、棍子、草鞋各分成两捆扎好，免得散乒乓不好装船。正忙着，大李庄的长蛇阵从东边过来了。惟宏一马当先，担子一头挑的是被褥稻草，一头是甑子锅和平口大铁锅。建民停下担子，上前问了情况，夸二爷安排得好。说话间，西头又来了一队人马，队伍里传出一声女子的叫唤：“呀，他们都来啦！”
那女子短发，长圆脸，大眼睛，五官匀称，身材苗条又壮实，肩扛一把大锹，手拎一捆草鞋、蒲鞋，健步带风。有人嘀咕说，夏开阳的女将样子就凶。胜我小声对文通发议论：“3个女将一台戏，往后恐怕有好戏看呢！”
文通低声反驳说：“建秀是姑娘，不算女将。二娘是单手人（寡妇的婉称），也没戏。”
“二娘呢？我妹妹呢？”
薛红梅把大锹插在地上，扔下鞋，就快步向大李庄的长蛇阵走来。建秀连忙从“蛇尾”走上前来，笑着叫红梅嫂子，跟她拉手。月琴也走过来，亲热地招呼红梅。3个女人磁铁似的迅速黏乎在一块，好像有说不完的话，直到建民在码头上大喊：“各人把草鞋蒲鞋做个记号，按组扎好，拿上船，把竹竿跟棍子抬上来。女人们好上船唻！”
她们才收住话头。除了先礼和支过前的文通、仁周，其他人包括建民，都是第一次出远门，难免兴奋中带几分憧憬；一下子要离家几百里，胆小没见过世面的人心中还有些忐忑。有人活到一把年纪，还没去过10里路外的村庄呢！太平村的妇女老人孩子都跑来了。镇东3个村庄都有赶来送行、看热闹的，跟太平村有认识的，互相招呼着。大李庄来了包成珍、李陈氏、涂玉兰、文通女将，和十几个男女少年儿童。包成珍不放心建秀，跟月琴、红梅再三打招呼，请她们关照头一回离开家的闺娘。建秀有些生气，说：“不能扣在你的裤带子上过日子啊！我又不是小伢子了，真是的。”
她无法说出口的是，惟宏在旁边，自家不能丟面子，被他看不起。红梅拦住建秀，宽慰包成珍：“大娘放心，妹妹少一根头发，都拔我的赔。”
郭胜我立刻起哄：“我们掉头发你赔不赔？”
南河有个人接道：“都要她赔，她成了秃瓢，家来吓死公爹呢！”
众人大笑。夏开阳也埋头偷着乐。红梅笑骂道：“嚼舌头的，不要惹姑奶奶把你那几根毛薅光了！”
那人假装害怕道：“不敢、不敢唻。”
李陈氏跟存周叮咛一些话，又跟惟耀嘱咐了几句，这时对众人说：“你们男子汉人多，不能欺负红梅，把她当下饭小菜（比喻经常被戏耍）呀！”
红梅笑道：“大娘，我捏起半边嘴也说得过他们。”
文通女将觉得跟文通是“老夫老妻”，不好意思当众亲近，只是隔了众人羞涩地望着丈夫。文通跟她挥手，大声交代：“注意门口。”
涂玉兰跟继根交代了几句说了多遍的话，才退后两步，让儿子进了即将开拔的队伍。有个男孩看着民工们的脚，突然发现秘密似的叫起来：“好玩呢，他们个个穿的草鞋，连3个女的也是。”
先礼听见了，转头看着娃娃们笑道：“对呀，们就是‘草鞋军’！”
孩子们一起大声叫唤：“草鞋军、草鞋军、草鞋军！”
建民说：“不要小看们草鞋军，能打硬仗呢！”
又吩咐开船，招呼队伍启程，然后跟送行的人挥手，大声说：“大娘、嫂子们，伢子们，都家去吧，让两个多月，们就家来过年了！”
这时候，谁能料到有人灰头鼠脸地回来，有人竟然回不来呢？许多民工一片声叫唤：“都家去吧！”
3个女子脱了草鞋，就坐到被褥包裹上面。送行的众人在做最后的叮咛——“吃不要节省！”
“多保暖！”
“力气带长了用！”
“一路顺风！”
一双双依依不舍的眼睛，一张张表情凝重的面孔，向着亲人们越来越远的背影，和木船越来越远的轮廓，久久不动。