自从如意之事结束后，顾云霁就再也没见过顾明安，每每有人问起来，顾家长辈只说他病了，要待在房中好好休养，也不许人探望。
学塾众人虽对如意丢失的真相有些疑惑，但见顾明安闭门不出，程炎又好端端地继续回来上课，心中也就猜到了七八分，全都知趣地没有挑破，只当什么事都没发生过。 没了顾明安从中搅乱找茬，顾云霁和程炎的学塾生活变得尤为舒心，每天按部就班地上课学习，备考读书，日子过得很充实。 时光飞逝，眨眼间便到了八月初，乡试很快就要开始了。 乡试又称秋闱，是由府州一级的地方官府举办的大型考试，无论是从卷面题目还是通过概率来说，都要难过县试不少。通常情况下，松江府乡试一共录取八十名举人，但前来应试的秀才却多达上千人，录取率不到十分之一，说是千军万马过独木桥也不为过。 通过难度如此之高，却还是有成千上万的人对此不知疲倦，从满头青丝考到须发皆白也不肯放弃，主要还是由于考中举人所带来的回报太大了。 考中秀才，只能说是成功踏进了知识分子行列，而考中举人，才是真正地跃升为统治阶层。 有了举人功名在身，就有了做官的资格，若是不愿继续参加科举，可以选择直接去做候补官员，运气好的话只需要等上几年，就能得到知县一类的官职。 即便官职再小，那也是有别于普通人的“老爷”，平头百姓见了都是要磕头行礼的，地位与中举之前不可同日而语。 一夜之间成为人上人，这对任何读书人来说都是致命的诱惑，为了凑齐应试的路费，就算是砸锅卖铁也并不稀奇。倾注如此多的心血，若是中了自然好，若是不中，那便成了毁灭性的打击。 每次乡试放榜之后，欣喜癫狂、吐血气绝的士子比比皆是。正所谓，人人笑范进，人人皆是范进。 顾开祯和顾云霄对这种感觉深有体会，这眼看乡试将近，虽然顾云霁没有在他们身边，但他们心里也是牵挂着，经常写信来问候宽慰，生怕他压力过大。 又担心他远离父兄地“寄人篱下”，在府城顾家被照顾不周，时不时还给他捎些吃食补品，免得他备考熬坏了身子。 连远在京城的徐承裕父女都寄了信过来，告诉他如何调整状态排解压力，徐书华更是写了满满的四页纸，表面上是在说自己的日常生活，实际上话里话外都是对他的惦念，让他不要有太多的心理负担。 相比之下，程炎那边就显得冷清多了。他既没有主动回去看望亲人，家里也没给他寄任何的信件和东西，除了前几日苏旗寄回来的给两人的信，仿佛再没人关心他的近况。 顾云霁猜测或许是程炎家境贫寒，家里人识字不多，又被琐务所累无法亲来探望，便是想关心也没有途径。为防他独自失落，顾云霁瞅准半日空闲，将他拖出顾府去逛街散心。 临近乡试，府城内汇集了整个松江府的读书人，大街小巷人头攒动，小贩的吆喝声此起彼伏，虽并非节日，却比一般节日还热闹几分。 难得从书山题海中脱离出来，顾云霁珍惜着这不可多得的悠闲时光，抛开什么乡试科举，将大脑全部放空，尽情自在地和程炎游玩起来。 熙熙攘攘之间，顾云霁突然在街角处瞥见了一张熟悉的面孔，于是带着程炎走上前去：“是你啊？好巧。”那人愣了愣，陌生地将二人打量了好几眼，这才有些不确定地道：“……顾云霁？还有……程炎？”
程炎微笑：“对。好久不见，江康时。”
顾云霁意外地将眉毛一挑，目光在二人之间逡巡：“你们认识？”
程炎道：“别忘了我以前也在华亭县学读书，我和江康时都在丙班，自然是认识的。”
江康时搓了搓手，笑得有些局促：“从前程炎在县学的时候，夫子便经常夸他功课好，后来听说他考进了鹿溪书院，我们便再也没见过了，没想到在这碰到了你们。”
短短两三年时间，顾云霁和程炎就像是变了两个人一样，不仅仅是身高和外貌上的区别，散发的气质也截然不同。二人面如冠玉，身姿飒爽挺拔，言谈举止端方大气，浑身上下都透露着自信和从容。 三年前，一个是畏畏缩缩的小庶子，一个是任人欺凌的穷小子，而此时此刻，二人并排站在一起，仿佛脱胎换骨，和江康时印象里的他们差异太大，让他一时有些不敢相认。 提起从前在县学的日子，顾云霁也是感慨连连：“没想到时间过得这么快，一晃两三年就过去了，感觉在县学上课的日子仿佛还是昨天呢。”
昔日好友见面，自然有很多话说，三人各自讲述着这几年的经历，不知不觉已经聊了很久。 入学鹿溪书院；面见当今陛下；游艺会比赛；安置流民……每一桩每一件，都是江康时难以想象的，听得他瞪大了眼睛，嘴巴不自觉地微张着。 曾经坐在同一间学堂里上课的同窗，居然短短几年内经历了这么多事，成长了这么多。相较之下，江康时那保持了两年甲班身份的“光辉成绩”，实在是有些拿不出手了。 越是交谈，江康时越是感到自己和二人的差距显著，仿佛是两个世界的人。聊到后面，他已经不怎么说话，只是拘谨地搓着手，时不时露出一个憨憨的笑容。 感受到江康时的情绪变化，顾云霁默默叹息一声，面上却不显，又随意聊了几句，便和他分手作别。 看着江康时离去的背影，顾云霁心中怅然。 记忆里那个大方爽朗的少年，如今却在自己面前显得局促又恭谨，再没有往日的熟稔亲近，仿佛和他是刚认识的陌生人。 时间改变了顾云霁，也改变了江康时，两人早在对方都没有发现的情况下，就踏上了一条截然不同的成长之路。此后二人每前进一步，便离对方更远一步，如此多年过去，曾经无话不谈的好友之间，剩下的便只有生疏。 世事易变，真情难延，所谓“永远的朋友”，或许只是一个美好的愿望，何时破灭，不得而知。 想到这里，顾云霁下意识地看向身侧的少年：程炎将来会不会也和江康时一样，在某个彼此都没有察觉的时间点之后，和自己渐行渐远呢？