蜀中旱情越来越严重，叙州府的田间地头，全是挑着水桶来往河流和田地之间灌溉庄稼的农人。稻子濒临枯死，却有一片田地上面一个挑水的人没有，仿佛是放弃了这片地上的粮食。
听闻这片地是陈培时家在种，陈循洲眉头一皱：“陈培时？天旱成这样，他家为什么不派人来挑水浇地？”师爷解释道：“陈培时家的地离河最远，他爹陈远恩年纪大了，基本上干不了什么农活，往年都是雇长工在种。结果今年春夏老天爷不下雨，到处都在招人浇地，他家雇不到长工。”
陈循洲没好气道：“他家到底是雇不到还是不想雇？陈培时一个秀才，家里供他读了二十年的书，总不至于连雇长工的钱都出不起吧？只要价格开高些，我就不信雇不到！”
师爷表情一言难尽：“如大人您所说，他家……大概率是不想雇。那什么，顾通判不是一直都想推广洋芋种植嘛，陈培时一心追随他，老早就劝自己爹，庄稼救不过来就不救，改种洋芋照样有粮食吃，他爹也听进去了，那之后就没怎么管过地里的庄稼了。”
陈循洲气得一吹胡子：“种洋芋？！陈培时胆子还挺大，族里都没发话，他家一个宜宾县的旁支，居然敢放弃庄稼种洋芋？把陈培时给我叫过来！我今日非得给他立立规矩，现在的年轻后生，真是要翻天了！”
师爷面色为难，吞吞吐吐道：“……大人，这段时间顾通判忙着种洋芋，陈培时是他的师爷，每日跟着他四处跑得人影都不见……我也不知道他在哪，一时半会儿可能找不过来。”
陈循洲闻言难以置信，破口大骂：“陈培时到底是我陈家的子弟，还是他顾云霁的狗腿子？族里辛辛苦苦培养他，给他交束脩，让他进县学，我还专门找人教他刑名公务，感情都是为了给外人做嫁衣是吧？”
“我当初让他听凭顾云霁差遣，那是客套话，他还真听进去了？！再怎么说，他也姓陈，是我陈家人，万事不向着自家族人，反而去听外人的话，还说他脑子灵光，灵光吗？蠢货！”
陈循洲气得呼哧呼哧，唾沫横飞地问候了陈培时的十八代祖宗，师爷在一旁眼观鼻鼻观心，不敢提醒陈培时的祖宗也是他陈循洲的祖宗，不然只怕他更是生气。 一通发泄完毕，总算把近日以来来胸中的躁意挥散出来了一些，陈循洲顺了顺气，道：“顾云霁天天忙着种洋芋，我懒得管他。严正谦呢，他这段时间又在干嘛？旱情这么严重，总不能什么都让我一个人管吧？”
师爷道：“严知府几天前就启程去成都府见布政使大人了，说是汇报旱情，请示上官制定救灾章程。”
陈循洲刚压下去的火气瞬间又窜起来，气得咬牙：“当我不知道？他那是去汇报旱情吗？分明是躲公务顺便讨好上官去了！这两年严正谦是越来越消极怠政了，不是成天闲在家里不上值，就是找各种理由借口去布政司上下打点疏通关系，好为他升官铺路！”
说起这些，陈循洲简直气不打一处来：“一个是京城来的世家公子哥儿，一个是官场摸爬滚打的老油条，根本没一个省心的！”
“对，他们是流官，不论是顾云霁还是严正谦，反正都在叙州府待不长，用不了几年就都升官发财调走了！只有我是本地人，挂名监生递补上来的同知，这辈子升官无望，只能在这待到老死。”
“他们就是就是看我跑不掉，所以把事情都撂给我做！我又不是三头六臂，到底只有两条腿两只手，我忙得过来吗？干脆累死我算了！”
陈循洲骂骂咧咧，气得暴跳如雷，恨不得当场撂了挑子。不过骂归骂，骂完还是得拍拍屁股，继续去做事。 好在老天爷总算还有点良心，蜀中旱了将近三个月之后，终于在五月中旬的最后一天，下了一场酣畅淋漓的瓢泼大雨，滋润了干涸龟裂的大地。 雨一下，旱情就算解了，可此前已经干死的庄稼怎么也救不过来。稻子尚未到收获的时节，但大幅减产的结果已经可以预见——旱情结束了，但真正的难关才刚刚开始。 府衙里，知府、同知和通判难得齐聚，商量旱情之后的事情。 顾云霁忧愁深重地叹息一声，道：“府城周边的田地我大概看了一圈，临江的淤田庄稼还不错，没怎么受干旱的影响，最多减产一到两成。”
“一些离长江河流比较远的田地就没那么幸运了，旱了太久，灌溉水源远远不够，预估下来，普遍都是减产三到五成，个别尤其偏远的，处在半山腰位置的田地，颗粒无收都有可能。总而言之，情况很不容乐观。”
严正谦心情欠佳，语气生硬道：“去年年底修了一批水利设施，本来还说今年努把力，争取多纳些粮，凭个中等州府，这下好了，全都没戏了。”
大夏全国共有一百多个州府，根据纳粮税额分为上、中、下三等，纳粮在二十万石以上的为上府，十万石至二十万石的为中府，十万石以下的为下府。 叙州府有井盐又有河运港口，综合情况算是西南中偏上的州府，然而经济虽好，农业方面却一直不太跟得上。叙州府地处四川盆地边缘，地势比不得成都平原平坦肥沃，山地丘陵多，耕地面积少。 往年叙州府纳粮一直在十万石上下徘徊，有时十万石多一点，有时九万石有余，因为一直不稳定，故而仍被朝廷评定为下府。 严正谦本计划着在任期的最后一年多纳些粮，争取评个中府，这样他就算是离任平调，至少也是从中府调往上府，而不是从下府调往中府。 结果今年春夏之际，蜀中大部分地区遭遇大旱，别提什么评不评得上中府，能不能缴纳足额的税粮都是两说。 粮食减产直接和拥有田地最多的陈循洲的利益挂钩，一想到遭遇这么大旱情还要交税粮，他就肉痛不已，忍不住问严正谦：“严大人前两日去了布政司，布政使大人有说今年的夏季税粮怎么交吗？能不能予以减免？”