周敬王二年（公元前518年），收藏室史老聃守丧期满返回周朝。周敬王四年（公元前5l6年），周敬王驾崩，为了争夺王位的继承权，王子姬猛和王子姬朝在王宫内互相搏杀。最后，王子姬朝力不能支，被逐出王宫。离开前，不甘心失败的王子姬朝派人抢走了珍藏数百年的绝大部分周朝典籍，仓惶逃往楚国。老聃震惊之余，深感周朝绝非久留之地，果断辞去收藏室史之职。不久，老聃离宫归隐，乘坐青牛车，准备出函谷关，西游秦国。守卫函谷关的官员是关令尹喜。尹喜，字公文，原是周朝的一位大夫，自幼究览古籍，精通历法，善观天文，懂得占星之术，能知前古而见未来。后来，尹喜见天下将乱，主动辞去大夫之职，请任函谷关关令，以便藏身下僚，寄迹微职，静心修道。上任初，尹喜在函谷关旁结草为楼，称为楼观，每日夜晚来此观察天象，从不间断。这一日夜里，尹喜在楼观上凝视，忽见东方紫云聚集，长达三万多里，如巨大飞龙状，由东向西，滚滚而来；又惊又喜，忍不住自言自语：“紫气东来三万里，圣人西行经此地。青牛驾车载老翁，藏形匿迹混元气。”
意识到一位天下罕见的圣人将要经过函谷关。于是，尹喜立即召见守关士卒，再三叮嘱：“传令下去，此后二十日内将有圣人路经此关，你们定要时刻留意，若遇有容貌奇特、气质非凡之人从东而来，要求出关，切记不可随意放行，并且禀报与我，不得有误。”
守关士卒牢记在心。次日白天，尹喜派人清扫道路四十里远，夹道焚香，以迎圣人；自己也日日沐浴和斋戒，耐心等待。十日后，夕阳西斜，光华东射。一个守关士卒忽然发现稀稀拉拉的行人中有一条青牛拉着小车，一位老者坐在车上，白发如雪，其眉垂鬓，其耳垂肩，其须垂膝，红颜素袍，简朴洁净，道骨仙貌，非同凡人；急忙下关禀报尹喜。尹喜大喜，仔细看去，原来是盼望已久的圣人来了，不禁仰天而叹：“啊，我尹喜三生有幸，今日终于见到圣人老聃了！”
赶紧三步并作两步奔过去，跪于青牛面前，虔诚叩拜，大声地说：“关令尹喜叩见圣人！”
老者正是欲出函谷关的老聃。老聃看见叩拜之人方脸、厚唇、浓眉、端鼻，威严而不冷酷，柔慈而无媚态，断定不是普通之人，故意试探地说：“关令叩拜老夫，此乃隆重之礼，老夫不敢承当，不知有何见教？”
尹喜恭恭敬敬地说：“圣人终于西行而至，尹某在此候迎多时。”
老聃不解地问：“关令怎么得知老夫乃圣人也？”
尹喜说：“尹某不才，好观天文，略知变化。十日前，尹某看见紫气东来，知有圣人将要西行；又见紫气浩荡，滚滚如龙，其长三万多里，知来者至圣至尊，非通常之人；再见紫气之首白云缭绕，定知圣人肩披白发，必是老者之状；最后见紫气前有青牛星相牵，断定圣人乘坐青牛车而来。”
老聃说：“知我者，乃函谷关关令尹喜也！老夫是否已成圣人，自有历史判断，还请关令勿要妄论。”
尹喜说：“尹某不敢妄论。圣人乃是当今博识多通、闻名遐迩的老聃，世间皆尊称为老子，几乎无人不晓。尹某恳请圣人留宿关舍，以指尹某修行之道。圣人若是答应，尹某感激不尽。”
老聃哈哈一笑，抚髯而说：“关令过奖。老夫亦早闻关令大名，故而专程前来会见。”
尹喜闻言，甚为开心，急忙叩头不迭。过了一阵，尹喜站起身，引老聃进入关舍，邀请坐于上位，焚香而行弟子之礼，诚恳地说：“所谓圣人，不以一己之智窃为己有，必以天下人之智为己任。现今，圣人将隐居而不授，令天下求教者难以寻觅踪迹。圣人何不将自己之智著写成书，警示来者；尹某虽是浅陋之人，但可代圣人将此书传承下去，使其流芳千古、造福万代，不知圣人以为如何？”
经过深思熟虑，老聃点头允诺，遂以王朝兴衰成败和百姓安危祸福为鉴，开始溯源穷流、追根寻底，未及一月，便著写完成上、下两篇，共五千言，后人称《老子》。由于上篇起首为“道可道，非常道；名可名，非常名”，故人也称《道经》；下篇起首为“上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德”，故人也称《德经》；两篇合称《道德经》。上篇《道经》言宇宙本根，含天地变化之机，蕴阴阳变幻之妙；下篇《德经》言处世之方，含人事进退之术，蕴长生久视之道。之后，老聃对尹喜说：“此书包罗万象，古今难见其二，不管何人，只要研习不止、苦修不懈，必将终有所成。老夫已经满足你的心愿，再无牵挂，就此离别，勿用惦念。”
言罢，离开函谷关，去向不明。尹喜遗憾之余，转身见到此书，如获至宝，终日默诵，若饥似渴，渐有领悟。领悟后的尹喜决定弃官归隐，从此踏上漫长的修道之路。在担任函谷关关令时，尹喜就深知北边历来是权力相争场所，南边才有最佳修道之处，于是一边不断向南前行，一边认真寻找适合修道的高山大川。当到达远离世俗、风光旖旎的武当山时，尹喜被深深地触动了，因为此山正是自己梦寐以求的修道之地。从函谷关一路奔波而来的尹喜找到了心灵的皈依，成为武当山有记载以来的第一位修道者。修道之暇的尹喜不忘老聃教诲，面对山上寥寥无几、似懂非懂的游人，不遗余力地进行讲解和传授《老子》一书。聚沙成塔，集腋成裘，通过多年不懈的艰辛努力，尹喜凭自己一人之力，逐渐吸引越来越多的民众对道的渴望和追求以及对《老子》一书的阅读和颂扬；武当山也成为《老子》一书流传的最早之地，享誉古今。