半个时辰前。
春和殿。 太子书房。 朱高煦的桌子上放着一个直径约一尺的地球仪，地球仪的边上放着一本小册子。 这本小册子上面画出了玉米、甘薯（红薯）、冬薯（土豆）、南瓜、花生、向日葵、辣椒、六月柿（番茄）、菜豆（四季豆）等农作物与蔬菜瓜果。 “郑和，下个月你就要出海了，这个地球仪是我送给你的礼物。”朱高煦努努嘴，示意郑和拿起地球上。 郑和恭声道：“卑职谢太子殿下赏赐。”
他说着话，伸出双手托起了地球仪，目不转睛的盯着地球仪上的蓝色大海。 此时，朱高煦说道：“郑和，前些天我与父皇说大荒南洲出产玉米、甘薯、南瓜等高产作物，据古籍之中记载，那里还有许多种作物与蔬菜瓜果，为了方便你派人寻找，我特地将这些东西画成图，就是你眼皮底下的这本册子，你打开看看。”
郑和当即放下地球仪，拿起那本册子，翻开封面，第一页是目录，而排在目录第一位的却不是玉米、甘薯、南瓜，反而是一种叫“冬薯”的农作物。 朱高煦见郑和面露疑惑，遂简单介绍道：“成熟的冬薯（土豆）有人的拳头那般大，不能生吃，但煮熟后切成块、丝，炒着吃，也可以与甘薯一样，切片晾干后打成粉，与面粉类似，做成饼、做成条都可以。”
“冬薯生长发育需要较冷凉的气候条件，因它生长于大荒南洲高山地区，那里终年气温偏低，所以怕旱又怕涝，但此特性却非常适合在漠南、西域与辽东、努尔干地区种植。”
“一般情况下，冬薯亩产能达到三千斤，如果管理得当，环境事宜，可以亩产七八千斤。”
郑和听到这里，感觉头脑有些发蒙，他出于本能的选择相信朱高煦。 朱棣想要郡县西域与岭北的雄心从来不加掩饰，而打下容易治理难，主要就是稻、麦等农作物在那里种植的话难以保证产量。 西域之所以屡次脱离中原王朝的掌控，一方面是交通不便，另一方面就是那边的人口过少，难以组织起有效的军事力量，低于来自北方与西方的入侵势力。 至于人口过少的根本原因，乃是农业产量过低！ 在郑和看来，这亩产数千斤又特别适合高原与岭北地区的冬薯，简直就是上天赐给大明，让大明郡县西域与岭北的农作物！ “殿下，臣就算是拼了这条命，也要找到冬薯，将其带回大明！”
郑和热血上涌，涨红了脸说道。 “郑和，我不要你拼命。”
朱高煦淡淡的道：“你这次出海，除了完成绕大地航行一圈的壮举之外，最重要的任务就是把这本册子上的各种作物顺利带回大明。父皇说了，四年的时间不够，那就五年，五年时间不够，那就六年。总之，不管是五年还是六年，甚至是七年或者八年，你只要完成任务，顺利回航即可。”
“殿下放心，臣心中有数。”
郑和恭声道：“臣此次出海，一是派人护送各邦国贡使回国，二是派人在南洋满剌加、旧港、爪哇、婆罗洲等地营建城池，作为官厂、军镇及物资中转站之用，三是出兵将南洋残余海盗及不服势力剿灭。”
“四是为西洋各邦驱赶海盗，五是绕过大荒西洲（非洲）之后继续西进找到大荒南洲并登陆，六是从大荒南洲境内找到诸多作物，七是带着那些作物继续向西航行，直至返回大明，完成绕大地航行一圈的任务。”
就在这时，两人耳边响起了一声巨响，听着像是重型火炮的声音。 郑和吓得手一抖，手中书册差点落地。 “无事！”
朱高煦面不改色安抚道：“今日墨巧司会进行一次炮轰石室的实验，此轰隆声，应是火炮之声。”
说罢，他冲书房门外喊道：“赵俊臣？”
赵俊臣应声入内，躬身作揖道：“卑职在。”
“你持我令牌，去宫门外迎接墨巧司前来报信的传令校尉。”
朱高煦说着话，从袖袋之中掏出一块金色令牌，递了出去。 赵俊臣接过令牌道：“卑职领命。”
目送赵俊臣离去之后，朱高煦转身对郑和道：“不必惊慌，按规矩，无论此次实验成功与否，墨巧司司正任自垣都会派人前来报信。”
“是。”
郑和恭声道。
朱高煦吩咐道：“你打开册子，我们接着说。”郑和翻过目录，发现正文第一页纸上，有一副特别精致的插图，在图的下方，介绍着冬薯的生长特性、储存及食用方法。 “这些彩色的插图，皆是我依照各种古籍上的记载所绘，可能与实物会有出入，你到时候登陆大荒南洲之后，多派些人手，也可以通过贸易的方式找当地土著帮忙寻找。”
朱高煦解释道。 郑和诧异道：“殿下是说大荒南洲上生活着许多土著？”
朱高煦一本正经的说道：“据古籍记载，在数万年以前，如今的九个大洲是紧密相连的，后来经过沧海桑田的变迁，才逐渐演变成此时的九个大洲。而大荒南洲与大荒东洲上散布着许多部落，我从古籍上找到这些作物，可能正是那些土著人日常的食物。”
“等你率领官兵登陆之后，就会发现，那里的土著人皆是黑头发黑眼睛黄皮肤，以及白夷和黑夷所不具备的婴儿出生时臀部的青色胎记。”
郑和听得目瞪口呆，有些不敢相信朱高煦说的会是真的。 “那些土著也有玉石陪殓下葬的风俗，以及天狗食月、飞龙等传说，装饰上也有饕餮、云雷纹饰，出行也乘轿，也有击鞠游戏。凡此种种，不胜枚举。我估计，那些土著与我华夏人同源同宗。”
朱高煦接着道：“因此，你率领官兵登陆之后，不要急着去探索寻找这些作物，而是要先取得土著人的信任，与当地人建立贸易，以物易物，尽量用和平的手段换取我们所需要的各种作物。”
“臣明白了。”
郑和颔首道。
两人又聊了一会儿，然后便听到了书房外赵俊臣的声音。 “卑职赵俊臣，前来向殿下复命。”“进来说话。”
朱高煦转身望着门外的赵俊臣，吩咐道。 “是。”
赵俊臣恭声道。
随后，他躬身走入书房，将手中的令牌与一封信共同呈给了朱高煦。 朱高煦收好令牌，拆开信，快速阅览了一遍，然后激动的道：“很好，任司正果然没有让我失望，三年了，极具实用性的石泥终于研制出来了！这次用石泥建造的石室，可以抵挡寻常火炮的轰击而不裂开，真是一个天大的好消息啊！”郑和曾听朱高煦提及过石泥，知道此物是一种建筑材料，却不知石泥竟然还有如此大的功效。 朱高煦难掩兴奋，对侍立在侧的康平吩咐道：“摆驾，我要去见父皇，禀报这个好消息。”
“是！”
康平恭声道。
就在朱高煦出了春和殿之后，奉朱棣之命前来传唤朱高煦前去武英殿议事的李兴，恰好遇见了朱高煦的车驾。 李兴道明来意之后，便加入了朱高煦的队伍。 一会儿后，朱高煦走进了武英殿。 魏国公、曹国公等人立即躬身作揖，行礼道：“见过皇太子殿下。”朱高煦点头示意。 接着，他向朱棣行礼道：“见过父皇陛下。”
“可是有好消息要告诉朕？”
朱棣见朱高煦神采奕奕，面露喜色，当即笑着问道。 “父皇，墨巧司传来消息，用石泥筑造的石室成功抵挡住了将军炮的轰击而未裂开！”
朱高煦将手中信件呈给了朱棣，同时说道：“儿臣让任自垣亲自带人在城西校场上修建了五座石室，已备炮击实验演示之用，只待父皇下令，便可进行下一轮的炮击实验。”
“诸卿，哈密边境筑城之事进度缓慢，一是有吐鲁番人时常骚扰，二是因修筑城墙所用材料皆是传统石沙，建成后的前几日并不稳固，因此容易被投石车轰击出缺口。”
朱棣将手中的信丢在御桌上，转身环视殿内众人道：“而墨巧司研制出的石泥，可以在十二个时辰内快速凝固，坚硬如石，故名石泥，乃是一等一的筑城利器！”
他见众人面面相觑，不明就里，遂向李兴吩咐道：“摆驾城西校场，朕要带诸卿看一看我大明的筑城利器！”
“奴婢领旨。”
李兴躬身领命，然后开始下去筹备朱棣出行。 一个时辰之后。 城西校场。 徐辉祖、李景隆、刘璟、金忠、齐泰、任自垣以及其他随同官员如郑和、赵俊臣、韦贤等，走在坚硬的石泥地上，簇拥着朱棣、朱高煦二人来到了不久前刚被炮击的那座石室前。 “任司正，刚才炮击石室的火炮，所用铅子重几斤？”
朱棣望着石室墙壁上的凹陷痕迹，随意的问道。 任自垣躬身作答道：“回陛下，刚才将军炮发出的铅子重七斤。”
他口中的“将军炮”，实际上是历史上嘉靖年间才出现的车载大将军炮，不过在朱高煦的指点下，已经提前问世，乃是上好的攻城利器。 此炮属于大型火炮，身用生铁铸造，长三尺有余，重几百斤，前有照星，后有照门，装药一斤以上，铅子（炮弹）重三至五斤，射程可达一里之外，有多道加强箍。 此炮分大、中、小三种，发射七斤、三斤和一斤的铅弹，皆用一辆车运载，车轮前高后低，可在车上直接发射，具有较大威力。 朱棣见众人的目光被车载将军炮吸引，笑着道：“诸卿想必是第一次见到这种火炮，既如此，那今日就让你们开开眼界。”
他说到这里，看向朱高煦道：“太子，你去安排。”
“儿臣领旨。”
朱高煦躬身领命道。 随后，他分别对韦贤、赵俊臣、郑和三人吩咐了几句，三人依次离开了人群。 大概一刻钟之后。 韦贤带人赶着一群牛来到了校场上，郑和则带人拉着一车车的大石头，在不远处堆了一座小型的石头山。 至于赵俊臣更离谱，他在赛哈智的陪同下，押着一队身穿囚服的死囚，来到了校场上。 “炮车拉到一里之外，先从石头堆开始，然后是牛，最后是死囚。若有死囚侥幸不死，朕便开恩，发配其去努尔干垦殖种地。”
朱棣向锦衣卫指挥使蒋瓛下达命令道。 紧接着，蒋瓛亲自去传令，然后有旗手打出旗语，远处的炮手接到命令，开始装填铅子。 片刻后，只听数声炮响，一里开外的石头堆被轰得七零八落，那群被棉花堵住耳朵的牛与死囚，凡是被炮击中的，当场炸的血肉横飞。 至于没有被火炮击中的死囚，皆被吓得屁滚尿流，随即却又庆幸不用被斩首而逃得一命，激动的跪地大喊“陛下仁慈”、“谢陛下开恩”之类的感激之言。 “诸卿觉得这火炮威力如何？”
朱棣满意的抚须问道。 徐辉祖恭声道：“陛下，若在战场上安置千架此炮，人人能放，则可所向无敌。”
李景隆道：“洪武初期，大炮太重，难以机动，而今用车载运，便可登高涉远，山地平原皆宜。臣估计，若是北元人见了，怕是无不胆寒。”
车载炮有许多优点，首先是便于机动，炮手既可推拉炮车，又可临敌发射。 其次是提高了火炮的参战速度，赢得了战机。 最后是兼有挡敌和击敌之用，炮车既具有一般战车阻挡北方彪悍骑兵快速冲击的作用，又可建立军营，使用火器和叠阵，击杀敌骑。 历史上明中期的火炮虽然在杀伤威力上有了很大的提高，但它有一大缺点，那就是没有瞄准装置，而且在发射速度、机动性等方面也不尽人意。 兵仗局奉朱高煦之命，重点改良火炮的瞄准与机动性，以及发射速度。 众臣见到火炮威力如此巨大，不禁对接下来的炮击石室实验充满了期待。 “诸卿，且随朕到远处观看这炮击石室。”
朱棣抚须道。 言罢，他率先向远处走去。 一刻钟后。 只听数声炮响，远处的几座石室被铅子击中，竟都安然无恙，无一座墙壁被轰裂开。 徐辉祖、李景隆等人惊呆了，他们完全没有想到用石泥做出来的石室，竟然真的能够抵挡火炮的轰击。 “石泥使用时加细沙拌水，干燥后坚硬如石，故而得名石泥。此物可用以铺筑街道、地板或墙壁等。”
朱棣低头俯视脚下的水泥地，问道：“诸卿脚下踩着的硬石路，便是用石泥筑造而成，如何？”
“有此筑城利器，西域可平矣！臣为陛下贺，为大明贺！”
诚意伯刘璟第一个跪地拜道。 其他人见状，纷纷跪下，行大礼道：“臣等为陛下贺，为大明贺！”
实际上，众臣并不知道，那五座石室之所以能够抵挡炮击，除了石泥起了作用外，还有内部盘根错节的钢铁构架在起作用。 而这，才是筑城利器之所以成为利器的关键，如此核心机密，朱高煦与朱棣都心知肚明，却不会在此场合下说出来。 任自垣等知情者更不敢泄露，因为墨巧司保密条例规定，凡是泄露司内机密者，会被满门抄斩。 “诸卿，朕之前命令北方各都司增兵七大要塞，又诏令惠民工建局招募边塞百姓，协助官兵建造基地，一为攻伐草原做准备，二为抵御北方部落侵扰做后盾。”
朱棣朗声道：“而今石泥成功研制出来，可运去哈密与北方七座要塞筑城。”
“陛下圣明！”
众臣高呼道。 “明年开春后，朕决定巡视北方与辽东，既可督促七大要塞的修建，又可就近指挥西北大军，扫平关西不服势力。”
朱棣接着道：“朕巡视北疆，就是要让北方的臣民明白，朝廷没有忘记他们！”
“陛下英明，臣等遵旨！”
众臣再次高呼道。