天黑之后。
乾清宫。 膳房。 亮黄色的烛光照耀下，朱棣与徐皇后正在共进晚餐。 “不吃了，饱了。”朱棣放下碗筷，用丝绢抹了把嘴，看着徐皇后说道。 “知道陛下最近胃口不好，我今天特地炒了陛下最爱吃的芹菜。”
徐皇后瞅着满满一盘子清炒芹菜，诧异道：“上次做炒芹菜，还是去年的事。陛下这么久没吃芹菜，不嘴馋？”
朱棣没有回答徐皇后的话，而是环视膳房内侍立的众宫人道：“尔等都退下，没有朕的命令，任何人不得靠近。”
“是。”
随着朱棣一声令下，众宫人依次有序的退出了膳房，并在李兴的带领下，退到了距离宫门数十步之外。 “朕当年忌了芹菜之后，每日一碗羊奶，这种习惯一直坚持到高煦第九个儿子瞻堂出生。”
待众人退下后，朱棣目光落在那盘炒芹菜上面，缓缓说道：“自那以后，羊奶朕会喝，芹菜朕也吃。”
徐皇后明白朱棣想说什么。 在朱高煦第九个儿子朱瞻堂出生之前，坚持不吃芹菜，每日一碗羊奶的朱棣，始终没有见到妃嫔再给他诞下一儿半女。 等朱瞻堂出生之后，朱棣便不再对芹菜忌口，想吃就吃。 徐皇后也没有再劝，甚至每隔一段时间，她还会特地用芹菜为朱棣做一道菜。 因为朱瞻堂出生于永乐十四年，那一年朱棣已满五十二周岁。 也是自那一年之后，朱棣就再也不曾纳过后宫。 好在朱高煦很争气，这些年给朱棣添了十九个孙子。 “有一次高煦跟我说了句玩笑话，现在想想，依然觉得好笑。”
徐皇后见朱棣情绪有些低落，于是主动聊起一件欢快的趣事，想改变一下朱棣的心情。 朱棣闻言，果然好奇道：“什么玩笑话？”
“高煦说，咱们既然希望他能开枝散叶，那么他一定要给咱们添一百个孙子。”
徐皇后以手掩嘴，忍着笑说道。 “哈哈哈哈哈哈！好大的口气！”
朱棣开怀大笑道：“好大的志气！”
他笑了一阵子，然后脸色又重新变得深沉起来，缓声道：“我打算退位，让高煦提前登基。”
“为什么？”
徐皇后闻言，脸色不由得一变。 朱棣不假思索的答道：“朕为大明操劳了四十多年，开海禁，修大典，平草原，收西域，定安南，把几代人的事都做了。现在朕年老体衰，力不从心，想提前退位，颐养天年，享受诸孙绕膝的天伦之乐，难道不成么？”
“这话说给臣子们听，他们或许会信，毕竟跟你同床共枕的人又不是他们。”
徐皇后望着朱棣的双眼，似乎想看透朱棣的心思，低声道：“你这套说辞，却是说服不了我。”
“不错，年老体衰，力不从心，享受天伦之乐等都是我内禅的原因。”
朱棣盯着徐皇后，郑重的说道：“但我决定内禅的最大原因，是为了大明的将来，确切的说，应该是为了让高煦的孩子们都能有一个好的去处。”
“陛下打算下海？”
徐皇后惊道。
朱棣立即反驳道：“你这话说的不对，下海是经商之意。我出海，名义上是为了巡视各藩，实际上是为了给高煦的孩子们寻找合适的封地。”“我之前听郑和说，沃洲地广人稀，土地肥沃，境内有广阔平原，是一处天赐之地。”
徐皇后终于猜出了朱棣的心思，试探着问道：“陛下莫非是要巡视沃洲？”
永乐十年，郑和率领船队从东方大洋之上回航，完成了环球航行的伟大壮举。 他率领船队在大荒南洲找到甘薯等作物，并在那里发现汉朝之后几乎在中国境内绝迹的落花生。 众将士觉得那里景色优美，遍布森林，犹如仙境，于是给大荒南洲起了个雅号，叫蓬莱仙洲，简称仙洲。 另外，他们发现大荒东洲土地肥沃，有广阔的平原，气候温和，非常宜居，当地有很多长相与华夏人几乎一模一样的土族。 在郑和等大明将士眼中，大荒东洲犹如上天所赐的第二块神洲大地。 为了区别于大明所在的华夏神洲，他们给大荒东洲也起了个雅号，叫沃洲。 再后来，随着回归大明的水手们讲述绕地航行一圈的旅程。 沃洲的存在，经过一传十，十传百的渲染，逐渐与传说之中的扶桑洲融为一体。 就这样，沃洲、扶桑就成了大荒东洲的别称。 不过，在朱高煦的引导之下，朝廷官方行文之中，对于大荒东洲的称呼，却是东华。 这个充满深意的称呼，非常耐人寻味。 “东华沃洲，乃上天赐予我华夏儿女的又一处沃土。若大明不能占据那里，数百年之后，那里必然会诞生一个足以威胁我大明宗主国地位的大国。”
朱棣的双眼似乎穿越了时间长河，看到了数百年后原历史位面某个合众国的崛起及其称霸四洋的情形。 他说到这里，看着徐皇后，解释道：“若我出海前往东华，必然会留高煦监国。倘若出了点意外，生死不明，高煦将陷入继位不是，不继位也不是的两难境地。”
“更何况，高煦一日不继位，便一日是太子。我虽然年过花甲，身体还行，但意外之事，神仙难测。若我不测，有心怀不轨之人矫诏，让老大或老三继位，必将引发动乱。”
“我现在以年老体衰为由，把位子传给高煦。将来高煦年纪大了，也可以提前把位子传下去。有我和高煦的例子在，便可以给后世子孙起个好头，形成一项祖制。如此一来，提前传位，既能保证皇权的平稳过渡，又能避免新旧交替的朝局动荡，一举多得。”
“古往今来的帝王，之所以不愿意提前传位，皆是私心与权力欲在作祟。我也贪权，可我若继续坐在那个位子上，谁去巡视海外诸藩及东华之地？”
“只有我的威势可以镇压诸藩，只有我在东华之地上建立一处太上皇行宫，后世子孙才会重视东华之地，而不会轻易弃守。”
就在朱棣与徐皇后密谈之时。 方宅。 后院。 此时，方孝孺家中的数十名家丁守在后院入口、走廊、门檐之下，警惕的望着四周，听着一切动静，如临大敌。 而在书房旁边的会客厅之中。 方孝孺端坐在中堂下的主位，黄淮、杨士奇等六位内阁七位顾问，分坐两边。 七人齐聚一堂，正议着朱棣欲内禅之事。 方孝孺放下手中的茶杯，缓声道：“我等七人一体，一荣俱荣，一损俱损。关于陛下欲禅位于太子之事，诸君且都议一议吧。”
黄淮道：“太子殿下与当年入主东宫的陛下相比，城府之深，有过之而无不及。”
“不错，皇太子殿下藏得太深，让人看不透，也让人看不懂。”
方孝孺接话道：“老朽担任金陵常科书院博士二十余年，每次都以为太子殿下要做这件事，结果最后发现殿下做的却是另一件事。”
“放眼如今的天下各省府县主官，有何人不是太子的门生？即便不是，又有何人不是太子一手提拔？”
杨士奇沉声道。 自永乐五年往后，每年都有数千学子从金陵常科书院学成，并考中进士，成为朝廷命官。 当年的于彦昭、胡濙、王骥、周忱、曾棨等人，已经成为地方高官，或知府、知州，或布政司参政、参议，或按察司副使、佥事。 杨士奇又道：“至于军中宿将与勋臣，更不必说了。”
勋臣之中的后起之秀，薛禄、陈懋为侯爵，瞿能、薛贵皆为伯爵，陈刚、王斌等为都指挥使或指挥同知。 除了盛磊与赵俊臣，只是兼任锦衣卫指挥使佥事外，其余东宫守将出身的耿瑄、郭鉴、汤运、韦贤、傅让等皆已成为军中镇守一方的大将。 郑和就不必说了，大明王朝的第一位督公，也是史上第一个率领船队完成绕地航行一圈的宦官。 朱棣为了表彰郑和之功，特地赐予其“三宝太监”之名号，品秩俸禄同于一等侯，相当于太监的一种终身爵。 郑和能有今天，全靠当年朱高煦的力荐。 因此，大明所有宦官口中的“郑督公”是太子朱高煦的铁杆支持者。 可以说，大明的水师与宝船队上下将士，皆唯朱高煦马首是瞻。 而且李远、张辅等一众老牌勋贵，皆是朱高煦的支持者。 黄淮感叹道：“可越是这样，老夫越发觉得太子殿下之手段非常人所能及。太子殿下他一不贪权，二不贪财，对武将与文臣，基本上算是一碗水端平。”
胡广道：“可是殿下姬妾成群，民间常说太子英武仁孝，却有好色一毛病。”
“殿下姬妾成群不假，可除了别国进献的公主之外，哪一个不是皇后娘娘或陛下亲选？”
方孝孺插话道：“如果非要鸡蛋里面挑骨头，那也只能说太子殿下对不入品级的朝廷在籍工匠、士卒、吏员等比较关注，偶尔会亲自帮工匠设计一些机巧之物，或为士卒、吏员制定日常行为规范，甚至插手工匠、士卒、吏员升迁奖罚。”
“咱们聊了这么多，究竟是赞同陛下内禅，还是不赞成？”
解缙憋了很久，待方孝孺、黄淮、胡广、杨士奇等人说完之后，终于忍不住开口问道。 “解老弟有何高见？”
杨士奇望着脸色有些阴晴不定的解缙，低声问道。 “老夫还能说什么？当然是赞成太子殿下继位！”
解缙面色潮红，微微有些激动的说道：“老夫今年五十有五，近年来常因咳疾昼夜颠倒，而今能见到太子殿下继位，可谓幸事也！”
“一朝天子一朝臣。”
方孝儒环视众人道：“老朽年事已高，若太子殿下继位，老朽便上表致仕。”
“时移事易，事易而权变。老夫也管不了那么多了，家中子弟，各有其福，非人力所能左右。”
黄淮感叹道：“如今天下局面，已非我等所能揣测。”
方孝儒拍板道：“既如此，那我等便为陛下与太子殿下，也为家中子弟慎重考虑，各自回去上书奏言矣！”
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