内华达山脉之中。 已经是蒸汽士兵加入探险队，并强势夺得主权后的第二天傍晚。 这一天日出之时，乌云就盖落了下来，雨从雷云中拉下黑色的卷须。 因雨雾发蓝，周遭硬石质的山峦宛如凭地拔起，像是某些巨大海兽的背。 起起伏伏山峦上受惊的小鸟因探险队攀爬而至，顺风啁啾，体型更大的秃鹫展翅从不知名野兽的骨头中费力飞起，翅膀发出呼呼呼的声音，就像甩在风中的麻布袋。 行走在苍茫山脉路径上的探险队，披着油腻的半鞣制皮革做成的油皮雨衣，罩着原始的皮，在那灰色的暴雨中，似一条若隐若现的陡峭线条。 而他们的脚步声和呼喊声淹没在了漫天遍野的雨声之中。 吴青位于队伍的中段，他身上披着雨衣，是向一名带了两件雨衣的赏金猎人买来的。花费了三美元。 他此时抬起头来往上、往前看，透过雨幕，眼中倒映着背负着斯宾塞连珠步枪的联邦士兵，以及革制雨衣下裸露出金属义肢的蒸汽士兵。 四个蒸汽士兵，除了一开始吴青见过的菲利普准尉三人，还有一名蒸汽士兵后面入队的，应该就是前天给了原探险队等人一个下马威的那个狙击手（神射手）。 他背着一杆油布包裹的巨大枪械，斜挂在背上，顶端不停的撞开枝叶，底端几乎要杵进地里，活像是一只机械骆驼背着一杆大枪的视觉效果。 吴青用解脱胜一看，这名蒸汽士兵射击专精高达86%，信息栏里一个“红眼”技能，不容小觑。虽然威胁度还是红色，但和莫信镇的大比尔相比，大比尔是红色威胁度的下限，而这名狙击手型蒸汽士兵，大约是红色威胁度的上限了。 而吴青再往后看，他身后则是原探险队的赏金猎人们，他们没什么特别的表情。 队伍的最后缀着四匹骡子，艰难的在湿滑的岩石与岩石之间迈着蹄子。 雨太大了，所有人都低着头仔细小心的注意脚下的岩石块，都沉默不语。 按照之前书记员肖恩的说法，这次探险并不是什么深入荒无人烟之地的远程探险。 一来一回共五天的时间，也就是单程两天半的时间，再考虑到夜间山路难行，探险队并不行进，今天更是已经接近晚边了。 也就是说两天半的单路程已过大半，距离目的地唐纳湖应该已经不远。 这两天倒是比吴青想象的要来的轻松。 最主要的原因就是因为蒸汽士兵们的加入。 之前不知为何施特罗布尔没有雇佣更多的荒野怪客进入探险队。 而另一方面，为了保密，探险队也没有让蒸汽士兵加入。 所以毫无疑问，吴青被施特罗布尔雇佣进探险队的目的，无疑就是为了一定程度上保证探险队在神秘邪恶领域的安全。 可谁料到陆地飞行者号横插一脚，强势入主探险队。 探险队里塞进来了足足四名蒸汽士兵，四名蒸汽士兵看不上吴青的武力，吴青又没有其他赏金猎人对于这片山脉的熟悉度。 换而言之，吴青在这个探险队里已经毫无用处……至少蒸汽士兵们是这么认为的。 之前在塞拉岭华工营地，吴青处理瞿德治时就看他不太顺眼的菲利普准尉，在获取了探险队的主权后，也没有上演那种极为老套的找茬戏码。 既无用处，又不找茬。这两天菲利普准尉和蒸汽士兵们直接将吴青给忽视掉了。 吴青也乐得轻松，有钱拿，没事做，摸鱼人心态显露无疑。 探险队前方的山影阴云密布，不见天日，探险队穿过漫长的暮光，日落后，月亮并未升起，雨水咝咝的落在这片昏黑的土地上。 他们穿过松树和秃石，穿过杜松、云杉、和罕见的大芦荟，丝兰叶向上立着，苍白的花朵在常青树中显得静谧。 已经入夜，跋涉一天的探险队疲惫不堪，他们顺着尤巴河进入一片荒凉小峡谷，小峡谷内布满了青苔岩石，向天穹中间弯曲的岩壁正好为探险队提供了一个临时的遮雨场所，岩壁下方的峡谷还算干燥。 队伍最前端的菲利普准尉停下脚步，命令扎营休息，他身后整队人马都长出了一口气，紧接着是抱怨这鬼天气的叫骂声。 无论是赏金猎人还是联邦士兵，都不约而同的一把拽掉自己的雨衣，露出其下湿漉漉的毡帽和亚麻衬衫，抖落干净雨衣。 安顿骡子的安顿骡子，升火的升火。 不一会，黑暗的峡谷下方就被四堆篝火照亮，联邦士兵们围着两堆，赏金猎人们围着另外两堆，两方人马之间，隐隐有着一道嫌隙。四堆篝火将高低错落的影子成排投射在了岩壁上。扭曲跳动的影子仿佛壁画。 众人先是将湿漉漉的衣裳在篝火周围架起来烤干，接着分别烧开水，泡咖啡和茶用来暖身子，同时煮黄豆和青豆、烤肉，充作晚餐。 大约半个小时，香气开始弥漫在峡谷湿润的空气中。 山路苦行难走，累了一天的探险队员们吃过晚餐，草草的收拾了一下，菲利普准尉安排好哨岗，其余人等裹着毛毯闭眼待入睡。 还有几名一时半会睡不着的赏金猎人围着火堆有一搭没一搭的在闲聊。 吴青睡在不远处一块平整的石块上，耳朵眼里时不时钻进来这几个赏金猎人闲聊的话来，更是没一会便听见那几名赏金猎人呼吸就粗重了起来…… “金矿、金子”之类的话语，隐约可闻。 正在观想法身，因此没细听的吴青听到这些词汇后，眼睛眯开了一条缝，在摇曳的火光中没人注意，只见那群赏金猎人当中说得最起劲的，正是这支探险队的原队长卡尔。 他压低着声音，神神秘秘。 吴青眉头一挑，他可记得昨天蒸汽士兵那一枪下马威后受到刺激最大的就是卡尔，而且身为原队长的卡尔，显然比其他签了保密合同的赏金猎人队员们，知道更多的内幕…… 吴青把眼一闭，也不翻个身，状若熟睡。 他完成神兵仪轨后的身体素质提升，是全方位的，包括听力。 别看原队长卡尔专门压低了声音，但距离不过几米，吴青这次专门去听，自然是听得清清楚楚。 队长卡尔是一名肯塔基州移民，口音带着浓烈的肯塔基口音，对吴青来说有些含糊，不过细听下来，大概意思吴青也知道了差不多。 卡尔姿态神神秘秘讲的内容，果然是此次探险队一开始为何秘密组建的原因，又为何陆地飞行者会强势横插一脚的原因。 九天前，一名名叫老乔的铁路公司勘探员在尤巴河的上游唐纳湖边发现了一小块指甲盖大小的金子，上报给施特罗布尔…… 要知道这里是加州，是内华达山脉，是淘金潮的目的地。未被文明社会开发的荒野大地之中，有着无数的未被发现的金矿，多的是精力旺盛的淘金者顺着“金沙河”寻到大型金矿，一夜暴富。 因此工地负责人施特罗布尔怀疑尤巴河上游的唐纳湖有一个金矿，这才秘密组建了一支探险队…… 湿气柴火燃烧出噼里啪啦的声音，原队长卡尔的话也像是惨杂着炸裂火星的缭绕烟雾般神秘，煽动着唯利是图的赏金猎人们的呼吸。 这时有一个精明的赏金猎人低声犹疑问道，“你的合约上应该有保密条款吧？”
“是的，当然有保密条款，但合同上还有一道条款：如果真有金矿，并且成功找到金矿后，我占有头一年出产金子的百分之一。”
卡尔眼神阴郁，“可今天早上菲利普准尉找我修改了合同。”
听到这赏金猎人们都明白了，这是想给联邦士兵们找麻烦呢…… 在黄金前，国王也要脱帽，更何况嗜金如命、唯利是图的赏金猎人？ 可纵使如此，赏金猎人们的眼角还是不住抽搐，他们的视线全都偷瞟着不远处的联邦士兵精锐，还有那四名蒸汽士兵。 铜色的枪管与红色的雾气映入眼帘，一时间，不知有几个人暗中咬牙切齿，又不知有几人望洋兴叹…… 普通枪手与荒野怪客之间就有着难以逾越的鸿沟，更何况蒸汽士兵。 卡尔脸色急切，片刻后看向了一旁假寐的吴青，他爬了起来，才走出两步。 吴青淅淅索索的翻了个身，看了看篝火，扯了扯衣领，紧了紧枪带，然后睡下，就是没有看卡尔。 卡尔顿时止步不前，脸色阴晴不定了有几分钟，直到峡谷的上方几滴冰凉的雨水滴落在了他的脸上，他嗅着带铁锈味的雨水好一会，才面有不甘的又坐了回去。 闭目养神的吴青脸上没什么表情。 方才乍一听金矿，吴青还是蛮兴奋的，但再一想一吨金矿能够提炼出十克黄金都能算是富金矿了，也就是说就算唐纳湖真有金矿，而且这金矿还是富金矿，可就算这样，开采一吨也才五分之一两黄金……而吴青的任务目标是五千两。 五千两……就是需要提炼两万五千吨金矿，还需要招募人手来开采，还需要等时间……别说吴青的任务时间限制只剩不到一个月，就算吴青有足够长的时间，也不如直接去抢劫其他大型金矿或者银行来得方便。 譬如帝国金矿，譬如富国银行，吴青早之前就同熊华打听了，富国银行在整个西部，提供全面贵金属兑换服务，也就是说哪怕只是一个工地办事处，都会有黄金储备……咳咳，思维又发散了…… 说正事，就算唐纳湖真有金矿，那也太费事又太费时间了，吴青不感兴趣，更没有和自己的新雇主闹矛盾的想法。 转了合约他照拿钱，他又不是卡尔还有一个分成条约……还有三天，别再出幺蛾子就成……而且卡尔一伙人谈话的声音，恐怕没有他们想象的小声。 隔着几个火堆，一名联邦士兵在火光摇曳中起身，并不引人注目的将袖口一个喇叭状铜管抽回衣裳内，缓缓走到远远的峡谷另一侧出口处。 菲利普准尉叼着一个烟斗，依靠在一块干燥的岩壁上，目光深邃眺望黑暗山野。 那名联邦士兵走到他身边，低声汇报了几句。 菲利普准尉雕着烟斗，声音含糊不清，只能听出他在不以为的笑， “没关系，一群乡下赏金猎人成不了气候，等明天到了唐纳湖，就打发他们去挖野菜。”
那名联邦士兵附和的笑了一声。 接着菲利普好似想到了什么， “那个东方佬呢？”
士兵撇撇嘴，“那个东方佬还敢有什么动静？凭他一个气功师傅还想在找事？怕不是找死！他可比卡尔那伙人老实多了。”
菲利普准尉没说话的点了点头，他也是这么认为的，只不过事无巨细的照顾到而已。 他吐出一口烟气，灰白的烟气混合着从关节阀中逸散的蒸汽，慢慢消失在了黑暗中，他才摘下烟斗，咔嚓咔嚓的关节转动声中，向峡谷内走去。 白棕色的脸庞高高凸起，眼睛是与皮肤异色的淡蓝色，看东西的时候总是微微上扬，给人一种傲视一切的印象…… 不过被他留在原地的联邦士兵心中却丝毫没有不适，只有满心的艳羡，羡慕准尉那颗“蒸汽的心”。 毫无疑问，西部是个人英雄主义横行的地带，人人都想要一身强大的实力，哪怕是联邦士兵。 ………… 第二天，细雨依旧如升腾之雾笼罩在了探险队身上。 和前两天相比，探险队内的气氛显得多少有点古怪，时不时有赏金猎人落下脚步后相互交换眼神。 此外吴青冷眼旁观，联邦士兵不以为然。 因为雨天道路湿滑，路程进度比想象中慢一些，一直于日落时分，探险队才翻过一座无名山峰，到达了目的地。 纵使雨雾蒙蒙，站在山顶上的吴青仍然可眺望数里。 夕阳落在西边参差不齐的山缘之下，在山脉后火焰摇曳。 脚下是一片巨大的湖泊，遥远的灰色山脉站在涟漪碰撞的水面上，还有苍鹰滑翔的身影，风雨中摇动的树木。 唐纳湖。