从康熙朝开始，皇帝万寿节就围绕着八个字：普天同庆，天下大赦。每年万寿节都是举国欢庆，若逢旬诞辰则要大庆，尤其以逢周甲、古稀、耄耋之年，欢庆活动更为隆重热烈，全国各地耆老纷赴京城庆寿，銮殿上的恭贺戏曲，敬献寿礼和筵宴称觞等诸方面，都会比往年更盛。而京城之内处处张灯结彩，搭台建亭、树坊设棚，以求将全城装饰得金碧辉煌。流光溢彩中萦绕着笙萧鼓钹，京城的杂耍和百戏班都会搭台上演庆寿戏，处处都是歌舞升平的享乐场面。且万寿节期间，民间禁止屠宰，刑徒之罚也会暂缓，百姓一律不许穿素色服装，必须着装鲜艳喜庆。上到朝廷，下旨各地政府，前后数日不理关于刑事案件的政务。各地文武百官更要设置香案，朝京城方向行大礼，祝贺皇上万寿无疆。今年的万寿庆典设在圆明园，雍正帝在正大光明殿接受王公百官朝贺，及进献的贺礼。辰时起，皇族宗亲和文武百官，按制穿着盛装蟒袍或补服，所进献的寿礼也非常讲究，重点都在“精、珍、奇”三字上，传统寿礼比如金玉如意，翡翠宝石盆景，漆器画屏，或是织锦绣品；当然还有一些夕阳物件，如珐琅怀表、玳瑁手摇风扇、髹漆八音盒等。无论祝寿贺礼来自何处，从纹饰到造型设计上，都需突出祈福祝寿的寓意。献礼完毕后，雍正帝要宴请群臣，午时在瀛洲岛摆宴，未时方能开席，直至申时结束。金龙大宴异常丰盛，充满着浓郁的满族特色，共有热菜二十品，冷菜二十品，汤菜四品，小菜四品，鲜果四品，瓜果、蜜饯果二十八品，点心、糕、饼等面食二十九品，共计一百零九品。菜肴以鸡、鸭、鹅、猪、鹿、羊、野鸡、野猪为主，辅以木耳、燕窝、香蕈、蘑菇等。待雍正帝入座后，宴会才开始，分别上热菜、汤菜。膳后献奶茶，然后撤宴桌，接着摆酒膳，最后就是群臣同乐的庆寿戏。这些庆典妃嫔不能参加，遵守男女大防，女眷的午宴是由齐妃为首，率领后宫妃嫔及命妇于万方安和共宴，恭祝雍正帝万寿无疆。酉时文武百官及外戚命妇各自归家，皇帝与众妃之乐是在戌时，夜宴也设在瀛洲岛，菜品比午宴时约有减少，但流程不变。万方安和宴罢，讷尔布夫人借口说家中老母卧病，没有接受熹妃的挽留，带着荃蕙匆匆离去。说起攀附这门亲事，合府上下只有讷尔布夫人始终反对，所以之前毓媞想提前接荃蕙到圆明园小住，就被她以同样的理由婉拒。毕竟府中有病人，又说荃蕙孝顺日夜照顾在侧，怕身带病中晦气，不适合在御园久留。而今日，见过弘历的九房妻妾，讷尔布夫人就更为忧心，嫡福晋甯馨敛藏深沉，喜怒不行于色，脸上总挂着高贵典雅的浅笑，眸底却有让人读不懂的神秘；芝夫人和嫡福晋是本家，富察乃是女真族最古老的姓氏，从满清入关至今，诸多显赫人物均是出自该家族，敏芝虽然小性，却是长子之母，很受弘历宠爱；兰夫人举止娴雅，看起来不矫情造作，也许是奴才出身，极善察言观色，静默时则已，开口便是讨人喜欢的好话，深得熹妃信任。至于其他的六位侍妾，个个都出身不凡，论母家背景都不在讷尔布府之下，表面少言寡语，但各有心思，不过是忍于一时，冷眼看着三位最得宠的妻妾暗斗。荃蕙自幼就被娇惯着，诗词歌赋是读过不少，但性格直爽，能讨好长辈一时，却不知如该如何忍让男子，怎样与同辈姐妹和平相处。但讷尔布大人却一心想攀附这门亲事，偏偏荃蕙也满心想嫁给弘历，讷尔布夫人只好请来两位康熙朝的离宫婢女调教女儿，在规矩礼仪还未学好之前，绝不轻易留荃蕙在熹妃身边，以免失礼于人前。刚回到天然图画，儿媳不能参加夜宴，她们也不好打扰毓媞休息，但是心中都藏着话不吐不快，于是都聚在竹薖楼祸害涴秀，这里和朗吟阁相连，话音儿总会传过去。“夫人，那拉家的荃蕙格格长得还真是标致，又文静大方，果然是正房嫡出的大家闺秀。”
读懂主子那微微侧目的意思，说这番话时秋思没有压低声音，仿佛故意暗点硝烟。“放肆，荃蕙姑娘也是你能议论的吗？”
佩兰眼底潜藏笑意，小啜了口热茶，又不温不火的补上一句，“你就算再笨，多少应该看明白了，日后那荃蕙姑娘也是你的主子。”
秋思额首柔声道：“是，奴才知道了，以后再也不敢出言无状。”
“既然知道身边奴才妄议主子，要喝止也早开口啊！”
敏芝冷声一哼，斜睨了佩兰一眼，讥笑道：“都是老把戏了，心里想什么就直接说，别这么矫情借奴才之言。”
佩兰眸光低敛，自顾着静静品茶，全当没听见。甯馨则浅浅一笑，问道：“多个妹妹，以后大家更热闹些，难道不好吗？”
“恐怕那位荃蕙姑娘以后不是妹妹，论资排辈应该尊称姐姐吧。”
雅容瞥了一眼敏芝，这话中之意暗指两个侧福晋的名位。金佳·雅容内务府汉军包衣出身，父亲的驭马术天下无双，雍正帝特于五年前为其添加“上驷院卿”一职，秩正三品，主官上驷院，掌御马政令、供备皇帝及内廷用马诸事。同年，她奉雍正皇帝旨意嫁给弘历，家族脱离包衣，入满洲正黄旗改金佳氏。但是弘历并不宠她，算暮云斋中的隐形人，一年也不过两三次雨露恩泽。她是由雍正帝亲自指婚，原本应该与甯馨、敏芝为一党，但敏芝太过捻酸就像刺猬，甯馨又太有城府让人不敢轻易相信靠近，所以她选择中立，静观其变再谋后策。涴秀冷眼瞟过在场的所有侍妾，不算嫡福晋甯馨，侍妾当中富察·敏芝、金佳·雅容、苏雪翎、黄思莹、陈璐瑶是由皇帝指婚；而高佩兰、珂里叶特·初涵、索绰罗·芷蝶则是毓媞的苦心安排，按理说应是两边明争暗斗，结果都是聪明的观战人，到头来还是只有最初的那三个能折腾。以前涴秀还当佩兰是个极好的人，超然于那些女人的阴谋诡计之外，可这几个月有玹玗看似无心的提醒，才让她发现，原来佩兰比甯馨更加深沉，所以旧日对佩兰的好感也就渐渐淡了，更是愈发疏远。“我看格格都该烦死了。”
雁儿和玹玗躲在楼梯上，悄悄窥听着下面的议论，还不忘打趣道：“不过也奇怪，格格今天怎么会忍得住她们。”
“听说是四阿哥有东西带给格格，诸位夫人也好奇想看看，所以娘娘发话，格格也只能忍着。”
玹玗无力地一笑，摇头道：“今日是万寿节，格格就是有满腔火气，也得压着。”
弘历派人千里迢迢送回寿礼，也顺便带了些礼物给涴秀，不过万寿节出入御园的物品检查得更为仔细，所有箱笼都先放置二宫门外，由内务府的管事太监确认过，才敢送入御园。可是弘历送回的物件有专门吩咐，带给涴秀的那箱子必须由本人亲启，管事太监不敢得罪宝亲王，又不能破坏规矩怕担责任，于是请了李怀玉过去领取。这都是奴才的心思算计，不出事则是两边讨好，怎么说也卖了人情给宝亲王；万一出了什么事情，统统都推说是宝亲王的奴才以势压人。只是这李怀玉也过去太久了，一盏茶都喝完了，还没带着东西回来。两人正窃窃私语地嘀咕着，突然听到涴秀唤雁儿上点心，因怕玹玗再次成为她们暗斗的话题，故而回来后就让其躲在三楼，借口是帮格格整理功课。“格格，刚才糕点局送来些蜂糕，就搁在小厨房呢。”
雁儿福了福身，笑盈盈地问道：“不知格格还有没有别的需要，奴才这就去传人送来。”
“那你就看着什么好，多端几样过来。”
涴秀前一秒还笑意柔和，趁没人看着她时，却是一翻白眼，将雁儿拉到跟前，几乎是咬牙切齿地低声道：“什么都不要，你有空和玹玗躲在旁边看笑话，也不说帮我想想法子，把这群女人弄走。”
雁儿憋着笑额首退下，先是悄声回三楼告知玹玗，涴秀让她们设法送客，然后才往小厨房而去。刚出竹薖楼，远远望见有个小太监躲在回廊弯角处探头探脑，像是盯着这边的动静。“你守着这干什么，鬼鬼祟祟想监视谁呢！”
走近一瞧，雁儿立刻认出他是在五福堂当差的杂役，满眼怀疑地打量着，问道：“小华子，你不是跟着李公公取东西去了吗？”
“好姑娘，误会了。”
小华子赶紧作揖求饶，慌张地解释道：“都是李公公的意思，让小的过来瞧着，若是几位夫人走了，就去小厨房通知他。”
这话引起了雁儿的好奇，三两步的跑到小厨房，见那李怀玉倒是会享受，翘着二郎腿靠灶膛而坐，身侧的矮凳上烫着一壶酒，摆着两样糕点，还有花生、瓜子等干果。雁儿与他调侃了几句，才问他为何取到东西，却又不马上送过去，“格格都要被那几位夫人烦死了，你快把东西抬去，让她们看了也好离开。”
“哎哟，我的姑奶奶，这里面东西若能让嫡福晋她们瞧见，我早送去了。”
李怀玉指了指木箱上的花纹，每次箱盖上刻着芙蓉花，就说明内里的东西有一份是特别送给玹玗的。“原来如此。”
雁儿了然地点点头，笑道：“行了，那你就再等一会儿，格格已经发话，让我们想法子送客。”
竹薖楼内，玹玗在三楼转了一圈，最后把视线落在玉爪将军身上。用万鹰之神送客，就算得罪了嫡福晋和所有夫人，也没人敢对将军怎样。守在楼梯上等雁儿回来，让她去送点心的时候，暗中告诉涴秀，只要把将军带下去，悄声下个指令，让将军看起来像是受惊而乱飞，那些满髻钗环的夫人，为了要保持形象，维护端庄的仪态，就是不下逐客令，也会争先恐后的逃走。此计果然相当奏效，雁儿奉命带着将军到二楼，还不到半盏茶的时间，就听惊叫连连。涴秀仿佛玩得兴起，指使着将军一会儿冲向左边，一会儿吓唬右边，最终惹得众位夫人髻松钗斜，狼狈不堪的逃走。那李怀玉也会掐时间，竹薖楼才清静片刻，他就带人抬着木箱上来。“又是芙蓉花箱子，难怪你要捣鬼。”
涴秀一眼就看到箱子上的花纹，对李怀玉笑道：“接着回小厨房享受去，如果有人问起，就说本格格让你盯着炉子炖佛跳墙呢。”
“王爷不在，我原本也没什么差事，只是福晋身边离不开人，还是回去的好。”
说这话时，李怀玉朝涴秀打了个眼色，又瞄了玹玗一眼，挂着满脸让人疑惑的笑转身离开。“这箱东西里面，有一份是给你的。”
涴秀拉过玹玗，笑着说：“还是你亲自打开看吧。”
“格格，我去守着，别让哪个没长眼的撞上来。”
雁儿笑着往楼下而去。“每次四哥送回来的东西，只要有你的份，就会在箱子上刻一朵芙蓉花。”
见玹玗一脸呆愣，涴秀催出地说道：“快打开看看，这次又是什么新奇东西。”
箱盖缓缓开启，除了一些小玩意，还有一卷系着芙蓉白玉坠的画卷。玹玗迟疑了许久，却在展开画卷的瞬间，让泪水滑落脸颊。