二月廿一清晨。明日就是甯馨二十五岁小整数生辰，可宫里一切如常，不见有丝毫喜庆装扮。元宵刚结束，内务府就请旨筹备皇后生辰，可毓媞却称陕甘一带暴雪成灾，作为母仪天下的皇后，岂可在此时只顾着自己歌舞升平，若是流传出去，百姓又会如何看待皇室。再者。二月要为孝敬皇后和敦肃皇贵妃送灵，三月初雍正帝梓宫要葬入帝陵，红白喜事相冲也不吉利，且甯馨还年轻，少过一次生辰并无大碍。但因为甯馨会于明日正式迁入长春宫，虽然不能大摆寿宴，弘历还是让升平署献戏，又命光禄寺准备家宴，也算顾全了皇后的颜面。而那些冠冕堂皇的道理，甯馨自是无言反对，可钦天监所选择的入葬地宫时间，明明在三月初二，送灵队伍即便是晚两天出发，也不会耽误所择之吉日。毓媞以天寒地冻，雪地难行为由，把送灵日定在二月廿一，还称玹玗乃敦肃皇贵妃义女，为表孝义因随送灵队伍同行，目的谁都清楚。“娘娘多虑了，皇上常去锦婳斋，还不是什么都没发生。”
翠微寻出全套素银簪饰，甯馨虽不用跟去泰陵，但还得按宫中规矩，至顺贞门送行。“何况依奴才之见，那个玹玗对皇上未必真有情愫，如今这副狐媚样子，不过是想迷惑皇上，好替她阿玛翻案，救她母亲回京。”
“她故然是有这个目的，可未必就对皇上没有情愫。”
甯馨想起当日玹玗说的话，不会攀附圣恩，也不会拒绝圣恩，这倒真是让她不解。“娘娘细想想，那玹玗是什么样的心性，得失之间极懂取舍……”翠微故意停顿了一下，望着妆镜中着甯馨的表情，察言观色，决定自己的话能说的有多深。“紫禁城里只有一只凤凰，其它的都是雀鸟，那玹玗岂会不明白。如今躲在太后的羽翼下，端着半个公主的架子，娘娘对她是需忍让三分。可若真成了皇上妃嫔，就得顺服皇后的管教，娘娘觉得她是个会忍气吞声的人吗？”
“有皇上给她撑腰，还有太后护着，她怕什么。”
甯馨摇了摇头，幽然叹了口气，说道：“咱们大清的后宫，自崇德朝开始，凌驾于皇后之上的妃子还少吗？”
“娘娘，奴才说句大不敬的实话，你可别生气啊。”
翠微自幼就跟在甯馨身边，是主仆身份，姐妹情谊。甯馨一怔，转身看着翠微，“说。”
“娘娘贵为皇后，是皇上的正妻，太子的生母，日后的皇太后，紫禁城就是娘娘的家。”
翠微声音清寒，就如檐下冰凌融化之滴，凉透骨，冷浸心。“但对那些妃嫔而言，紫禁城不过是华丽的斗兽笼，那些陈年旧事不提，单看先帝敦肃皇贵妃的遭遇，可算得上是近在眼前。先帝爷对敦肃皇贵妃的宠爱，宫里那些老嬷嬷和太监都是亲见的，谁知盛宠之下是满布荆棘，子女纷纷早夭，自己也落得心力交瘁，红颜薄命。”
“你的意思是，玹玗会以此为鉴？”
甯馨眼底划过一抹复杂的疑色，玹玗确实非那些愚拙女人可比，且公主身份实则高于皇妃，但就目前而言，玹玗除了先帝所赐的金项圈，还差一纸正式册文，所以她讨好弘历的目的还真是难说。“若是换了别人，奴才还不敢大胆妄言，可现在对玹玗大献殷勤的人，乃康亲王府的嫡公子，文武双全，品貌不凡，还尚未娶亲，又极受皇上重用，日后说不定还有机会承袭康亲王爵位。”
这个想法，翠微也是琢磨了许久，换位思考，若她是玹玗那样的身份，断然不会留在紫禁城。“若玹玗真的选择谟云，还不是荣华富贵尊荣一身，万一是以公主身份下嫁，按照大清的规矩，额驸不可纳妾，能够独霸夫君，是多少女人梦寐以求之事，岂不比在宫里与人争斗一生更好？”
“你这丫头，什么时候也变得如此头脑清晰了。”
这番话确实受用，甯馨唇角勾起一抹浅笑，心里的憋闷总算舒解了几分，转过身继续梳妆。翠微乖巧地一笑，“跟着娘娘这么多年，分析事理，周全筹谋，怎么都能学到几层。”
“但就怕万一，所以该做的，还是得做。”
甯馨眸色冷凛，思忖道：“这次送灵，他们怎么走？”
孝敬皇后和敦肃皇贵妃的殡宫在两个不同的地方，孝敬皇后薨于畅春园，梓宫就近暂安在京西的田村；而敦肃皇贵妃虽殁于圆明园，梓宫却奉移到阜成门外十里庄殡宫，雍正帝还曾多次亲去祭奠。这也表现了，当年雍正帝对乌拉那拉氏，和年氏完全不同的情感。翠微详细回答道：“听说出城后，玹玗会留在十里庄，由谟云随护在身旁，皇上与和亲王则继续前往田村，因两处都要做法事，所以孝敬皇后梓宫会于明日清晨起行，到十里庄汇合后，同往泰陵去。”
“太后这一碗水，还真是能端平。”
甯馨冷声一哼，“同往泰陵，其他的且不谈，但是送灵的僧、道、喇嘛，只需按照孝敬皇后仪制，皇贵妃的倒也省了，若有人议论，还推到陕甘雪灾的事件上，称皇家但凡节俭些，就能多出一份赈灾银。”
乌拉那拉氏也好，年氏也罢，都是让毓媞深深嫉恨的女人，一个有正妻的尊位，一个有丈夫的疼爱，至少生前都比当今太后荣耀。孝敬皇后与敦肃皇贵妃同时奉移泰陵，共享送灵仪仗，是不着痕迹的贬损两人地位。可是，死人在乎这些吗？不过是活人为了舒缓多年来压抑在心中的怨气罢了。想到这里，甯馨倒觉得舒服了很多。见有小宫婢在次间张罗早膳，翠微俯低身子，在甯馨耳畔说道：“娘娘，奴才听闻，太后还是会去泰陵，不过出行日定在廿六，想必是留时间，好在秀女初选名册上动手脚。”
“你怎会有这种想法？”
甯馨略感诧异。“昨儿去内务府的路上遇到了秋华，是她告诉奴才，使女名册送出寿康宫后，就被划掉了好些。”
翠微还不知道，秋华是奉了毓媞之命，时不时向她们透露些无关紧要的东西，以此麻痹甯馨，以为真的收买了寿康宫的掌事姑姑。“秋华还悄悄把名册给奴才看了一眼，娘娘要的人都还在名册上，所以奴才就没上心，忘了把此事回禀娘娘。”
“只要我们的人还在，就没什么大不了。”
甯馨敛眸想了想，还是问道：“都划掉了些什么人？”
“名字很多，奴才也没能全都记得过来，应该是为先帝送灵时，那些在芦殿表现出别有用心的包衣家庭。”
在甯馨质疑的目光下，翠微又补充道：“被划掉的使女候选当中，有个叫魏怜蕊的，不知娘娘还记不记得。”
“镶黄旗内管领魏家的那个？”
此人甯馨也依稀记得，在她面前讨好不成，又去太后身边卖乖。“哪啊。”
翠微唇边浮起一丝讽笑，不屑地说道：“魏怜蕊的父亲虽为长子，但乃庶出，只是个护军校，内管领是嫡出的魏清泰。奴才听闻，那魏府上的长房，都是靠着魏清泰的名声在外面讨便宜。”
“哦，本宫想起来了。”
甯馨笑了笑，哼笑道：“那府上和年家有关，好像是敦肃皇贵妃的亲戚，怎么玹玗却不保那人。”
“魏清泰的生母才是魏年氏，便是念这一份情，也该留着日后保魏清泰的女儿。”
翠微掩唇一笑，又道：“不过上次在芦殿，玹玗就没给那个出生商贾之家的魏胡氏好脸色，想必是看不上，也不愿意为八竿子打不着的亲戚趟浑水。”
“魏清泰也有女儿吗？”
甯馨随口一问。“有，不过年幼，要等几年才会选使女呢。”
翠微早把这些事情打听清楚了，要想做主子身边最得宠的奴才，便是主子有问，自己多少能答得出来。“罢了，这些人本宫用不着，且都是想攀龙附凤，不安分的一类，要是全部都划掉，才真让本宫省心。”
有佩兰为例，甯馨可不敢小觑毓媞身边的那些宫婢，思及此处，又觉得在使女这方面，她好像忽略了一个重要问题，遂又对翠微吩咐道：“你告诉坚诚，让他盯着点广储司，但凡分入六宫伺候妃嫔的那些，必须弄清楚，哪些是太后安插进去的，哪些是她们母家自己送来的。”
这便是皇后的辛苦，想统率六宫，控制住那些妃嫔，必然还得从她们身边的奴才下手，要知道她们在背地里都做了什么，这群雀鸟相护暗斗起来，她这只凤凰方得安宁。翠微犹豫了片刻，才道：“娘娘，我刚才瞧见，坚诚进了贵妃的寝殿。”
“哦？”
甯馨眉梢微挑，冷笑道：“贵妃这是想与本宫抢人，也好，本宫倒要看看他究竟有多忠心，若真是三心二意，六宫就没他的位置了。”
在宫里过日子，能出入紫禁城的内监比宫婢更重要，与母家间的所有联络，都得依靠这些内监。可甯馨还不知道，这储秀宫里的首领太监，从来都不是她的人。红墙中的女人，看似端方大雅，尤其是皇后和贵妃，颇有芙蕖之态，可受那“出淤泥而不染，濯清涟而不妖”之赞。但在这番赞美中，似乎还遗漏一个事实，所谓不蔓不枝，亭亭净植，始终是被淤泥养之，接天翠碧之上是美景如画，可谁又知道芙叶之下的波涛暗涌。储秀宫的东侧殿内，坚诚堆着一脸谄媚的笑，捧着从内务府弄来的使女名册。“难为你有心了。”
佩兰示意金铃递了赏银给他，又淡淡地问：“明日之后，你想继续当这储秀宫的首领太监，还是想去长春宫？”
“娘娘这是哪的话。”
坚诚讨好地说道：“当年要没有娘娘慈悲，奴才只怕是病死在毓庆宫，也没人知道，奴才的去留，自然是娘娘说了算。”
雍正初年，坚诚原是负责毓庆宫清扫和看守的杂役太监，因为有传言毓庆宫闹鬼，称废太子胤礽冤魂不惜，时常在那里徘徊，所以毓庆宫有很长一段时间和撷芳殿相似，都让宫中人唯恐避之而不及，只有遭受排挤的人才会往那里安排。佩兰还是使女时，有一次从御药房出来，偶然撞上想去讨些风寒药，却被赶出去的坚诚，见其实在可怜，就向当时与她同行的银杏求了个情，帮他安排了一个内教习诊脉开方，这才助其捡回一条命。后来毓庆宫要修葺，恰遇乾西五所缺人，坚诚就被指派了过去，再次见到已成为弘历侍妾的佩兰，很是懂得感恩，表面上一直在甯馨身边当差，其实在暗地里偏帮佩兰。“长春宫首领太监之位，多少人巴望着，怎么说都是你的前程，本宫自然要问问你的意思。”
佩兰清然淡笑，可话锋又突然一转，说道：“你想去长春宫，本宫不拦着，在皇后身边当差，好处是其次，主要还是有面子够风光。”
坚诚愣了愣，忙道：“这真是折煞奴才了，跟着娘娘，脸面风光也一样不缺，最重要的还是娘娘向来心疼咱们这些当差的。”
“既是心疼你们，就不能阻碍你们的前程。”
佩兰勾着一抹复杂的笑意，“无论你在长春宫得多少油水，储秀宫这边依然会为你备着一份，你说呢？”
坚诚把这话在脑海中转了一圈，咧嘴一笑，立刻磕头谢道：“贵妃娘娘放心，奴才定会尽心竭力的伺候皇后娘娘。”
佩兰浅浅含笑，点了点头。且说坚诚从东侧殿出去，直接就回正殿，跪在甯馨面前，还把捧出刚才所得的赏银。“怎么了？”
甯馨佯装什么都不知道。“贵妃娘娘刚把奴才叫去说话。”
坚诚低着头，一副战战兢兢的样子。“贵妃娘娘让奴才留在储秀宫伺候，又称，虽说奴才不是她身边的人，但用生不如用熟，与其让个不知底细的进来，还不如就留着奴才。”
“本宫身边的人，是她说留，就能留的。”
甯馨不禁哼笑，幽眸一转，又道：“不过贵妃倒是提醒了本宫，你费心去挑一个能替代你的，来当这储秀宫的首领太监。”
闻言，坚诚便知已经过关，又听了其他吩咐，才额首退出去。