第一缕阳光洒向紫禁城外那长长骡车队伍，有些帷帘装饰精致，有些却是简朴残旧，但无论是何种背景，入宫殿选就得遵守皇家规矩，老老实实的在宫门外静候整夜。厚重的神武门开启，疲惫的秀女们步出骡车，霎时间，兴奋、哀伤、紧张、低落、焦虑、悲痛……无数情绪在人群中交织弥漫。虽然乾隆皇帝年轻俊朗，却不是每个秀女都愿意入宫伴驾，且一旦踏入神武门，只要通过了验身那一关，秀女们就要留宿宫中，所以今日这一别，有可能此生难再见。环肥燕瘦各色佳丽云集，却听不到半点莺声燕语，只有极为压抑的泪别离，和亲人一句句轻声叮嘱。秀女们排着队，按顺序走向神武门外的值房，递上自己的名牌，由内务府官员登记，再随执事太监往神武门内的验身处。按照上三旗到下五旗的顺序，内务府太监总管念花名册，分派秀女们入号房，会有一批逾年历岁的老嬷嬷对她们进行检查，除了查看是否贞洁之身，还要看体态是否匀称，身上是否有异味，然后再细看五官和发丝，还要秀女三呼“万岁”以查发音。秀女的验身比使女严苛十倍，便是身上长个痦子都有可能落选，当然这类小问题是可以靠金钱和人脉疏通。但事情总有例外，就好比第二日的蒙八旗秀女入宫。“蒙军镶白旗，珂里叶特?阿茹娜。”
单庆吉高声一唤，只见一位身穿水蓝色旗装的秀女不紧不慢的走上前，他非但不恼，反而堆起一脸可掬的笑，声音也比之前柔和许多，指着前方说道：“请姑娘到丁字号房验身。”
当第一次看到这个名字，他便多留了个心眼，毕竟从顺治朝后，就鲜有蒙军旗的秀女被纳入后宫，此秀女与当今海贵人同姓，又同在蒙军镶白旗下，保护准会是亲戚。但他所顾忌的并非海贵人，而是与其交好之人。“好，有劳单总管。”
阿茹娜微微额首一礼。秀女连宫里的小主都算不上，若殿选之后被留用宫里，是否得宠，能不能引起皇帝注意，很多时候还得靠宫中奴才相助，所以对这些有品级的内监更要礼待。“哟，好有礼貌的姑娘。”
单庆吉压低声音，试探地问道：“姑娘是珂里叶特氏，不知是否有亲戚在宫里啊？”
“我堂姐是永和宫海贵人。”
阿茹娜淡笑着回答。“难怪。”
单庆吉嘴角勾着笑，忙说道：“不敢耽搁姑娘验身，姑娘快去，不必怕，丁字号房的刘嬷嬷最是和善。”
阿茹娜微微一点头，径自朝里面走去。单庆吉的徒弟小应子，凑上前不解地问道：“师父，她不过是个区区贵人的堂妹，昨日皇后娘娘的堂妹，还有钮祜禄家的秀女入宫，也不见你这般礼待。”
“你懂什么，真是个没眼力见的东西。”
单庆吉白了徒弟一眼，低声道：“她姐姐是个位分低微的贵人，可海贵人身后站着玹玗姑娘，那位姑奶奶谁敢得罪。”
小应子瞬间不说话了，因为他登时想起，前几日亲眼看到皇上抱着玹玗回到养心殿，不多会就传了御医沈睿哲去诊治，把病危的杨名时扔在尚书房等死。阖宫上下谁不知道玹玗在太后和皇上心里的地位，且前段日子海贵人遭人陷害，就是玹玗为其出头，还让皇后遭受到太后一番严厉训斥。而走廊尽头，阿茹娜已踏进无窗的验身号房，前程如何，就要看她自身造化了。号房内虽然点着多盏蜡烛，却依旧很幽暗，阿茹娜不由得在心中好奇，这样的环境下，那些老嬷嬷如何能看清秀女们身上是否有瑕疵，可视线微垂，竟见烛台下还放着一面铜盆大小的西洋镜，用此镜反光，烛火会被平常明亮一倍。“拆掉发髻，把衣服脱了，肚兜和亵裤都要褪去。”
刘嬷嬷抿了口茶，淡淡地说道：“别怕，这验身很简单，伤不到你。若是通过了，拿着你的名牌，从后面这扇门出去，右转到走廊尽头，浴德堂是供给秀女们净身之处，届时会有年资颇深的姑姑会帮你梳头，并派发统一的旗装。若是没有通过，也从那扇门出去，左转到尽头的百花堂，有宫婢会为你整妆，然后由内监引导你出宫。”
“是，谢嬷嬷提点。”
阿茹娜一额首，虽然都是女人，还是难免羞涩，退到较暗的角落，磨蹭半晌才脱去身上全部衣物。“过来，坐到灯前的架椅上。”
刘嬷嬷无奈地摇了摇头，在宫里几十年，什么没见过，每次被借调来为秀女验身，秀女们总都是如此一副娇羞姿态，可真正轮到初夜侍寝，那浑身上下的本事，可看不出来是第一次。阿茹娜坐稳以后，刘嬷嬷蹲下身，一手托着个盛满香灰的器皿，放她的下体处，一手执着鹅羽，轻抚她的脚底板，惹她为此发笑。殿选前她听母亲说过，这是一种检验贞洁的手法，据说若身子已破，器皿中的香灰就会被吹动，如果风非常轻柔，那就说明还是处子之身。验过贞操，再看肤色，白皙无暇，可到了嗅体味，蒙军旗的很多秀女都在这一项上落选，或许是与她们从小所吃的食物，和生活习性有关。刘嬷嬷刚一抬起阿茹娜的手臂，就闻到腋下有幽微的异味，但这也实属常见，大热天在马车里等候整夜，哪怕是死人都会出味，按照阿茹娜身上的程度，只要用香汤沐浴，非浑身大汗的情况，是闻不出味的。通常来说，验身嬷嬷会考虑秀女们的背景，和所得的红包大小，来决定是否睁一只眼闭一只眼。可今日却有些奇怪，连单庆吉都要对阿茹娜礼让三分，刘嬷嬷竟然端起架子，公事公办，说阿茹娜身体有异味，不能通过检查。不过，刘嬷嬷的语气又很温和，还有些感概地叹道：“姑娘，你穿上衣服，原路返回，会有公公送你出去的。”
“真的？”
阿茹娜惊讶地瞪大双眼，按捺住从心底涌上的信息，十分利索的穿好衣服，用丝绢包着她刚才脱下来的羊脂白玉手镯，塞给刘嬷嬷，并笑道：“辛苦嬷嬷了。”
刘嬷嬷含笑不语，也不推拒，心安理得的将玉镯收入袖中。转身打开后门，吩咐门外候着的宫婢领阿茹娜去百花堂整妆，然后又开前门，朝外面高喊道：“蒙军镶白旗，珂里叶特?阿茹娜，撂牌子。”
闻声，单庆吉一怔，快步走到丁字号房门前，向刘嬷嬷问道：“怎么回事？”
“瞧你紧张的，莫非是收了大红包，不好交差？”
刘嬷嬷浅哼声一笑，把阿茹娜的名牌交到单庆吉手中。“天地良心，我可真没收她的红包。”
单庆吉连忙摇头否认，又解释道：“那位可是海贵人的堂妹，你也知道，海贵人和玹玗姑娘交好，若没什么大问题，还是别太严苛。”
“秀女腋下有异味，可是断然不能留啊。”
刘嬷嬷闲闲地摇着蒲扇，差使小太监整理号房，好迎接下一个验身的秀女，又转过头在单庆吉耳畔低声说道：“就刚才，有人敲右边的门，我打开一看，原来是玹玗姑娘身边的雁儿，她说玹玗姑娘的意思，无论谁的亲戚，都得公事公办。”
说此话之前，雁儿还塞了五十两银票给她，当然这有关钱财的事，她是不会告诉单庆吉的，否则听者有份，又能够几个人分。“真是邪门了，这又是唱哪出啊？”
单庆吉摸不着头脑地冷声一哼。刘嬷嬷不点破地反问：“唱哪出，你还看不出来吗？”
“哦。”
单庆吉恍然地点了点头，想逃避选秀的女子多的是，说不定公事公办是为了成全人家呢。“小应子，记下，珂里叶特?阿茹娜，撂牌子。”
“嗻。”
将名牌放入托盘，小应子划去了阿茹娜的名字，又见号房已经收拾好，于是提醒道：“师父，可以安排下一位秀女。”
单庆吉一晃脑，从盘中拿起名册，慢步走到大门口，喊道：“蒙军正蓝旗，赤穆特?格根塔娜。”
“公公好。”
秀女上前，也是额首一礼。“进去吧，丁字号房。”
单庆吉向内指了指，语气很是冷淡，视线瞟向小应子手中的托盘，嘴角勾起一抹嘲讽的弧度，蒙军旗秀女有一大半都过不了验身这关，可目光落到阿茹娜的名牌上时，他敛眸想了想，又对徒弟吩咐道：“小应子，你现在快绕去百花堂，待珂里叶特氏整妆完毕，亲自将她送出神武门，要好生送出去，明白吗？”
“嗻。”
小应子心里门儿清，也不多问，交接了手上的差事，立刻往百花堂而去。东北角城楼上，玹玗和初涵默默的站在窗前，不一会儿，听到一阵匆忙的脚步声，雁儿来回报，称已有小太监送阿茹娜往神武门去了。往城楼方向走去，有玹玗相伴，侍卫也不敢过问海贵人何故会到城墙上来。快靠近神武门城楼时，终于看到了那个水蓝色的身影，刚开始还低着头跟在小太监身后，可一看到等候在外的母亲，立刻喜笑颜开，与之前判若两人。“谢谢妹妹相助。”
初涵眼中盈着泪光，嘴角浅浅扬起，却显得十分勉强。“这次害妹妹破费打点出去的银子，过段时间我再给你补上。”
“不必了。”
玹玗轻轻一摆手，贵人的年例才仅仅一百两，除了封给刘嬷嬷的五十两，百花堂的奴才也要打点，晚些单庆吉那边还得塞钱，总算加起来比初涵的年例还多，还，如何还得上。“自从涴秀姐姐离开，我好长时间没吃过地道的蒙古美食了，以后常常到永和宫处蹭饭，海贵人可别把我拒之门外就好。”
初涵敛眸一笑，就弘历对玹玗的疼爱，便是杨枝甘露都不会吝啬，又岂会却那点蒙古菜，她荷包羞涩，这只是玹玗考虑着她的颜面，而随意找的借口罢了。“我不便在此多留，先下去了。”
“海贵人先回去吧，我过会儿再走，免得惹人生疑。”
玹玗微微一额首，可看着初涵远去的背影，又忍不住幽然一叹。雁儿小声问道：“姑娘叹什么？”
“其实，她也希望自己能踏出神武门。”
玹玗轻忽笑道：“向往紫禁城的人以为，进到这里就有飞上枝头变凤凰的机会，你看那些怀着憧憬和希望走进顺贞门的秀女，她们谁能预测，自己究竟是成为凤凰，还是化作冤魂。”
雁儿紧锁眉头，回想着自己在宫里的日子，就如玹玗曾经所言，奴才总还有个盼头，可妃嫔们就永远走不出那厚重宫门了。“不过，海贵人想要帮她堂妹，为何要用到这样的手段？”
雁儿想了两天，都不明白个中缘由。如果要一个秀女落选，初选和复选时，划掉名字就行了。一直到殿选验身这关才被撂牌子，这会生出多少麻烦，宫里可不会出据证明，具体说明是哪一项没通过，世人猜测向来捕风捉影，保不齐会有影响名节的流言蜚语，如此一来，哪还能找得到好婆家，女孩子的一生就毁了。“海贵人告诉我，阿茹娜心有所属，她的情郎是草原上的勇士，不过家境差些。”
玹玗勾起嘴角，转过身，缓缓向角楼走去，并耐心地解释道：“初选也好，复选也罢，名册都是掌握在皇后和贵妃手中，太后不理会这些，更不会喜欢我多管闲事。虽然我可以向皇上求助，在殿选的时候再将其刷下去，但皇上选不着的，多数都要指婚皇族宗亲，或是朝中大臣的儿子，不被指婚的皆乃殿选时除了纰漏，要受罚的秀女，若是突然破例，指婚给一个名不见经传的小子，难免惹人生疑。且留宿宫内的日子可不好过，那小姑娘自己都不介意，也得到了父母的首肯，那有何必让她多受一份罪呢。”
“哦，我明白了。”
雁儿了然一笑，“如果这样算来，殿选前的验身是最好时机，秀女自己天资不足，也怀疑不到谁头上。”
玹玗含笑一点头，没在多言，默默地走下城墙。