应是寒冬时节，伐木取石过于艰难的干系，汉军营寨内皆搭建着穹庐宿夜。 再加上塘火炙烤半爿羊肉的香味萦绕鼻息、入口酸不溜秋的革囊马奶酒，这令匈奴出身的胡薄居姿职觉得很亲切。 南匈奴虽入塞栖居多年了，但食宿穹庐的习俗不曾改变过。 但在方才的叙话中，郑璞却要让他部落移风易俗。 且没有半分回旋的余地。 要么双方继续为敌而战，要么率众前来归降遵循大汉的安置，没有他前来请求的奉大汉为主、每岁贡奉当附庸的选择。 一开始，他是以为郑璞乃是在效仿说客那套。 汉家子嘛，素来善心计、好诡道。每每谈判的时候总要装腔作势，来回唇枪舌剑几番才会图穷匕见。 但他放低了姿态好言奉承，却迎来了郑璞的一锤定音。 “我意已决，首领无须再赘言。”
斩钉截铁的语气，令胡薄居姿职须臾间觉得，大汉根本无有纳他部落之意，故而才如此强人所难。 毕竟，依汉廷的惯例，不都是推行羁縻之策吗？ 远的不说，在西海的烧当羌王芒中，就被汉庭纳为附庸、互通有无。今他以身返险诚心来附，为何被断然回绝呢？ 胡薄居姿职百思弗解，亦有些意难平。 而对坐的郑璞却是拿着小匕割肉，悠哉游哉的在享用膏粱之美。 如此隐隐鄙夷之举，若不是他身侧还立着一壮若熊罴的扈从，胡薄居姿职都怀疑自身是否遏制住忿恚，以割肉小匕将之搏杀。 除了呜咽不断的朔风与火塘薪柴偶尔迸出火花的声音，穹庐内持续了好久的寂静。 事实上，郑璞并不是有恃无恐，而是确实对胡薄居姿职去留并不在意。 盖因胡薄居姿职反复无常。 附魏时叛逃，附鲜卑拓跋部时临阵倒戈，如今依附刘豹势穷了又前来求成为大汉附庸，毫无信义可言，郑璞可不想养虎为患！ 再者，虽说今大汉确是式微了，但还不至于对区区一匈奴部落饥不择食。 若是他愿意举族归降，看在对战事裨益的份上，郑璞并不介意放下双方为敌的仇恨，效仿昔日收苑川河流域匈奴支部粱元碧、武都氐王符章之故事，上表为他求封侯赐食邑，然后将他的族众皆编户入籍，为大汉添户。 好一会儿，郑璞用餐罢。 抬眼看胡薄居姿职仍旧在衡量利弊、无有决断，便淡了与其继续干耗的心思。 从姑臧一路冒着风雪护粮秣辎重来此地是很困乏的。 “首领骤然间无断，今便且止罢。”
起身净手漱口罢的郑璞，摆了摆手，声音淡淡，“夜已深，首领今夜宿在营内吧，翌日我再令刘义栋护首领归。嗯，我今日为首领求封侯赐予食邑之诺，首领归休屠泽后慢慢计议，于我大汉挥兵休屠泽之前，皆可兑现。不过........” 故意拖了长长的尾音，郑璞倏然肃容，直视着他的眼眸，“不过，一旦我大汉誓师兵出了，首领届时便不是主动归义，而是被迫降伏了。”
一是慕威来附，一是战败俘虏，胡薄居姿职当然知道其中的区别。 但此刻的他，并没有在意这点。 而是来自童年阴影的恐慌，油然在他的心头升起。 那还是在他七岁那年，骑术刚刚有所涨进，便顽心大起以至脱离了护卫，孤身流落在草原上，被一头受伤的孤狼缀上了。 一人一狼对峙了半个夜晚。 虽然后来有护卫寻到他，惊走了那头狼，但它那绿油油的眼神，给他留下了难以忘却的噩梦印记。 如今郑璞的眼光不是绿油油的，却令他再度想起了那头狼。 那是一种择人而噬的戾气，一种欲杀之而后快的凶狠。 令他心头上泛起了恐惧。 不仅是因为他早就过了不惑之年，开始步入年老气衰的暮年。 更因为他已然没有了无畏的实力。 昔年，他身为魏安定郡保塞匈奴大人时，部众数万，控弦之士万余，强盛一时。 但被魏故大司马曹真以利驱使，与鲜卑乞伏部共受魏平节制藏兵在萧关，逢大疫，族人去半。后与鲜卑乞伏部、秃发部叛出魏国，栖居在贺兰山之南，却又与从并州定襄郡迁徙而来的鲜卑拓跋部爆发并吞之战，族人再度锐减。 南匈奴左部刘豹来朔方郡后与鲜卑拓跋部争雄，他阴遣使结之，临阵倒戈归属刘豹。 虽然不再被鲜卑指使，但战事结束后，他部落的青壮仅剩下了三千余人。 意气日渐消沉不可避免。 刘豹念倒戈的情谊，遣他部落迁徙来休屠泽，让他慢慢休养生息、并吞其他小部落壮大，令他部落有再复强盛的机会。 而他为了得到魏国官府的资助与扶持，便顺势参与了令居之战。 哪料到，河西联军竟如此不堪！ 一战亡北！ 令他彻底陷入了绝境中。 委实是绝境，非是夸大其词。 他继续留在休屠泽，衔尾入武威郡的汉军，便不宽恕屡屡与大汉为敌的他。 哪怕一时无力兵临休屠泽，亦可以蜀锦、茶叶等贸易物资，募刺客或向其他栖息在休屠泽内的羌胡部落求购他的首级！ 无须质疑那些羌胡部落是否被利诱。 有汉以来数百年，类比之事就不曾断绝过。 且他也不敢再迁徙归朔方，庇护在刘豹的羽翼下。 一者，乃是仲冬时节风雪连绵，躲在背风的山坳中猫冬都难免白灾来袭、牲畜冻毙之事，若是跋涉迁徙，不知多少牛羊与妇孺毙命于途。 更莫说，万一汉军得了消息，只需遣两三千骑轻装追逐，他部落就会被抹去。 另一，则是草原之上，强者为尊。 他先前反戈虽对刘豹有恩，但刘豹已然报过了。 若是他在休屠泽力孤，遣使来朔方以许诺报酬的方式求刘豹助力，刘豹便是继续念及先前的恩情。但若是他势穷带着族人逃归来，那么刘豹便会以弱肉强食的草原法则待他。 因为草原上的失势者，从来都没有话语权。 抑或说，在如狼狠戾的郑璞眼里，亦没有话语权。 “多谢护军周旋之心。”
躬身屈臂抚胸作礼，胡薄居姿职告辞而去，“归义之事，事关部众未来，我需归去与部落大巫及贵人商议后方可答复。”
“嗯。”
郑璞略一拱手，以目示意扈从乞牙厝领其去宿夜。 他们的身影刚出了穹庐，同样在内的刘柱便投目而来，低声发问，“护军令我明日护送那贼子之意，是否.......” 言半便止，只是以手拟刀在自己脖颈处一横。 亦让郑璞一阵哑然。 的确，杀了胡薄居姿职，能令他的部落乱起来。 如群龙无首时被其他羌胡部落觊觎，抑或族内争夺首领之位而内讧。 但对汉军却没有什么裨益，何必平添一恶名？ “不可，放他归去。”
郑璞起身去巡夜，离开穹庐时还以背影留了一句，“我知义栋麾下数月奔波，多有辛苦，然而斥候乃军中耳目，事关生死，不可玩忽。今日之事，我不会告知姜伯约，但望义栋日后多用心。”
闻言，刘柱愕然。 独自沉吟了好一会儿，方面红耳赤。 因为今日郑璞刚领军至，胡薄居姿职就寻来了。 由此推断，其必然监视宣威城已久，而领千骑在此地十余日的他却无有警觉，乃是渎职。