董鄂府。傍晚时分，落霞满天。夕阳余晖映在园子里的凉亭上，泛起刺眼的金色光芒。凉亭下的石桌上，摆放着一碟碟菜肴。鄂硕坐在主位上，端着酒杯喝了一盅。坐在他左侧的董夫人，见他酒杯空了，急忙殷勤地给他斟酒，夹菜，“老爷今日寿诞，可要多喝几杯……”鄂硕点点头，却没有说话。费扬古坐在佟夫人身侧，安静地吃东西。董鄂柔佳双手端起酒杯，冲着鄂硕举起，“阿玛，柔佳祝您福如东海，寿比南山。身体康泰，吉祥如意……”鄂硕端起酒杯，慈爱地看向女儿。他微微点点头，举杯一饮而尽。从心底里，鄂硕是偏爱这个可怜女儿一些儿。自从她生母去世，这孩子受了不少苦。嫡母把对她母亲的妒恨，都转移到了柔佳身上，经常变着法儿折磨她。而他这个做阿玛的，虽然有心庇护，因经常不在家，竟鞭长莫及。如今这孩子渐渐长大，出落得如同其母一般光彩照人。看着这个孩子，就如同又见到了自己的爱妾一般。如今好了。他鄂硕一回来，董夫人不敢再明目张胆地虐待柔佳。这女人甚至还指着柔佳给董鄂府挣个荣宠，给费扬古铺一条锦绣前程。所以，对已成人的柔儿渐渐和颜悦色起来。一家人能坐在一起，心平气和地吃顿家常便饭。这于鄂硕来说，比吃山珍海味都觉得弥足珍贵。“柔佳，你阿玛的福气，咱们董鄂府的荣耀，费扬古的前程，全都仰仗你了。”
董夫人给柔佳夹菜，几近讨好似的陪着笑脸，“额娘听佟夫人说，廷议上，皇上大婚之事，已经通过了……”董鄂柔佳看着殷勤的董夫人，眼里闪过一抹复杂之光。额娘这两个字，也让她觉得啼笑皆非，五味陈杂。从前，她叫这女人额娘时，这女人却不准。如今她不叫了，这女人倒自称额娘了。“皇后人选，已经确定在科尔沁草原上挑。未来的皇后娘娘，必定是博尔济吉特氏女子。夫人，你别痴心妄想了……”鄂硕有些不耐，径直打断董夫人的话。董鄂柔佳闻言，终于长长地出了一口气。“母仪天下的皇后娘娘，董鄂府是不敢想。区区妃嫔之位，以咱们柔佳才貌姿容，绝对有资格据之。贵妃乃至皇贵妃，也是指日可待的事儿……”“大婚立后，礼仪繁琐至极。选好皇后，再按六礼迎娶，恐怕要到明年年初了。选秀之事，还早着。夫人，稍安勿躁……”“立后已经开始，选秀自然也快了。左右不过是一年半载的事儿，哪里早了？事先贿赂一下内务府主事官员，才能有备无患……”“选秀的事儿，顺其自然最好。为了送女儿进宫，让我象其他人那样舔着脸去巴结贿赂内务府那些人，我鄂硕办不到……”“老爷，你只想着自己脸面，就不想想董鄂府，不想想费扬古？”
“费扬古若是一条汉子，自己会建功立业光大门楣，何须我操心？若他是个胸无大志的纨绔子弟，我操心又何用？”
正在吃东西的费扬古，忽然扬起头来。他看额娘一眼，脸现不耐之色，“阿玛说得对，费扬古要当大英雄，做威风八面的大将军。费扬古要象阿玛一样，驰骋沙场建功立业……”董夫人瞪了费扬古一眼，训斥，“沙场上枪林箭雨，额娘才舍不得你去冒险。姐姐做了皇妃，你就是威风八面的国舅爷，不比征战沙场好？”
“费扬古就要当大英雄，就要上战场……”董鄂柔佳闻言，心里感慨万千。嫡母只知心疼自己儿子，却变着法儿折磨别人女儿。到头来，还想拿别人女儿给自己儿子换一个锦绣前程。遗憾的是，费扬古有志气，不稀罕裙带关系换来的荣耀，非要自己建功立业光耀门楣。董夫人还想说什么，却被鄂硕阻止了。他眉头微蹙，不耐烦地瞪了她一眼，“你这当额娘的，别教坏了孩子。男子汉大丈夫，当以建功立业为荣耀。只有没出息的东西，才靠着裙带关系，当人人看不起的脂粉官……”当着柔佳这个庶女的面，鄂硕不留情面地训斥嫡夫人。董夫人尴尬不已，心里极度不平衡，“妾身也是为了董鄂府着想，也是为了费扬古考虑。老爷何至于，冲妾身发这么大火？”
董鄂柔佳见阿玛嫡母吵闹，急忙起身告辞。因为她清楚知道，吵来吵去，这战火就会烧到自己身上。“阿玛，夫人，柔佳身子有些不适，先回房了……”“老爷只知道心疼柔佳，却从来不为费扬古筹谋一下。女儿再贴心，早晚都是泼出去的水。费扬古才是你们董鄂府的未来，是你该操心的……”“这事跟柔佳没干系，别把她牵扯上……”董鄂柔佳出凉亭两步，嫡母那刺耳的话语，就顺风飘来，传进了她的耳朵。那种熟悉的难过，再一次涌进董鄂柔佳的心里。她咬着唇，走向侯在不远处的凌寒，却与侍立在不远处候命的巴布四目相对。他那俊朗的脸上，隐隐有一丝怜悯之色。许是这种怜悯的目光，勾起了董鄂柔佳的伤心。她强行伪装出来的坚强，在面对这个男人时，瞬间土崩瓦解。心里的委屈，瞬间转为晶莹的液体，从美眸中不争气地流出来。“小姐，你没事儿吧！”
“………………”面对巴布的关切，董鄂柔佳竟然说不出话。她只是轻轻摇了摇头，与巴布擦肩而过，带着凌寒匆匆回房而去。“立后已经开始，选秀自然也快了。左右不过是一年半载的事儿，哪里早了？事先贿赂一下内务府主事官员，才能有备无患……”嫡母的话语，一遍遍在耳边响起。董鄂柔佳一边走，一边暗自思索：趁着选秀尚未开始，她也该借着七夕，试探一下巴布的心意了。倘若他对她有意，她情愿放弃一切，与他厮守一生。若他无意于她，后半生，倒也不拘泥于如何过了。七夕，也就剩下一个多月了。她该用何种方式，试探他呢？约出来，直言不讳地说明心意？她一个闺阁女子，主动追求一个男子。那种表明心迹的话语，叫她怎么说得出口？即便她可以不顾闺中女子体面，当面表白心意。万一他直接拒绝，她将情何以堪？董鄂柔佳思考许久，还是决定保守一些儿。趁着还有一些时日，绣制一个鸳鸯荷包，让凌寒送给那个人。若他收下，就皆大欢喜。若他拒收，她也不至于当面受辱。