李然希望祭乐先一步返回郑邑的原因也无可厚非，毕竟待在楚国实在是太过危险了。
他身处险境乃是因为身不由己。但他不能让祭乐陪他一起冒这个险。 再者，祭家上下，如今也还需要祭乐内外操持着，若祭乐长时间不归，这恐怕也并不是祭先以及祭氏一族上下所愿意看到的。 所以，无论是为了祭乐个人着想，还是为了祭家着想，李然认为他自己的这个想法定然是没错的。 只是，他错就错在，实在是太低估了祭乐愿意与他同甘共苦的决心了。 对于祭乐来说，她既来了楚国，那便没打算再独自回去。无论李然在楚国发生什么，她都会始终陪在李然身边。 情比金坚，不外如是。 这年头的车马的确很慢，两情相悦，便可以是彻彻底底的一辈子。 这时，外面的侍人前来相告，说楚王已入了香园。 李然闻讯，便是急忙起身前去迎接。可谁知楚王却是三步并作两步，转眼已径直来到李然身前，并一把抓住李然的手臂，脸上满是忧惧之色。 “哎呀哎呀，幸得先生无恙啊！”“天怜寡人，天怜我楚啊！”
声泪俱下的楚王开始了他的表演，原本英武的面孔此时看来格外的内疚，抓着李然的手不住颤抖，高大的身躯一时显得佝偻。 李然见状，只得躬身而礼道： “大王言重了。”
“臣不过区区客卿，何至于让大王如此牵挂。”
这话里的讽刺意味，饶是跟着楚王一起入园的褚荡也能听出来。 今日在王子弃疾府邸之中，楚王若是当真想救他，只怕王子弃疾根本就没机会能够拔剑相逼。 所以，楚王到了现在才来做得这样的表演，未免也忒虚情假意了些。 “唉！先生此言差矣！先生乃我楚国之大器，乃寡人的左膀右臂，寡人又岂能让先生受得这等的委屈？！嗯……此事，只怪季弟！都是寡人管教不周，未曾想到他竟已是如此的放肆，敢对先生不利！”
“先生莫急，寡人眼下已派人去拿他，寡人定会为先生讨个公道！”
按照楚国的刑律，王子想要杀个人，其实也算不得什么罪。 只是李然这个客卿的分量实在太重，以至于楚王竟要亲自问罪于王子弃疾。 这不由让李然微微一怔，连忙道： “大王这究竟是要害臣？还是要为臣讨回公道？”
此言一出，楚王闻声却是一愣，急忙问道： “先生何出此言？何言寡人欲害先生？”
很显然，楚王熊围这就是做贼心虚了。李然的这一句话，分明是指他不该为此事而大动干戈，但此时楚王却还以为李然所暗指的是今日之事乃是他默许的。 很显然，李然的意思，显然与楚王所自己意会的，根本就不是一回事。 “大王，且不言臣今日毫发无损，便是臣今日在四王子府中受伤，甚至惨死，大王都不该惩罚四王子啊！”
“若当真如此，楚国上下日后又该如何看臣？难道我一区区外臣，竟还能比得了堂堂四王子？”
“所以，还请大王切莫惩罚四王子。更何况，四王子此举也是忧国所至，那也是楚王之福啊！”
李然这话也是实在。 人家王子弃疾的身份本就摆在那儿，在这个一切都得先看身份地位的时代，一个没有爵位之人，就算名声再大，那终究是要低人一等的。 “先生高义，寡人自叹不如啊！……好吧，既然先生已如此说，那寡人便也就不再追究。”
随着楚王的一声叹息，这事便算是草草了结了。两人随后又来到园中坐下，此时观从也站在楚王身侧，始终低眉，不见神情。 寒暄片刻，话题最终还是来到即将到来的朱方城大战上。 “先生此番，以解我朱方城之难，于我楚国可谓又是一件大功。”
“然则此次朱方城若得攻破，想必中原诸国会对我楚国戒备更甚。”
“届时，我楚国若想北进，只怕是更为不易啊。”
其实，朱方城破与不破，如今对于楚国而言都将会是个难题。 不破，楚国便要受这庆封与吴国的疥癣之患，虽不痛不痒，却足以让楚国难以挪动步伐北进。 可若是侥幸破了，中原诸国对于楚国也会随之越来越忌惮。 尤其是对于晋国而言。晋国如今虽然内部是六卿不睦，各自为政的。可当他们面临外患挑战的时候，谁又能保证他们不会团结起来一致对外呢？ 如今楚国这一番打草惊蛇，那也无异于是把自己的野心全都给暴露了出来。 所以，他们日后若想要再轻而易举的饮马黄河，问鼎中原，那也绝非是如此简单的了。 “呵呵，大王若是觉得困难，大可不必执着于北进啊。”
听得这话，楚王当即皱眉，眼看李然是一副气定神闲的模样，不禁是面露诧异之色。 “先生这话又是何意？我楚国历代先君，皆以北面为志，先生也曾劝谏寡人，可先安定国内，再徐图北进，而如今先生却为何让寡人放弃北进？”
其实，楚国的北进和秦国东出乃是一个道理，要说扩张倒还是其次的，关键是在于秀实力。 对于他们而言，一个国家发展得再好，再强大，如果不能在中原这块试金石上练一练，秀一秀，那就一切都失去了意义。 这就好比是“锦衣夜行”，你一个很有能力的人，却天天跟蛮夷混在一块，这又能起个什么劲呢？ 所以，李然这一句劝，如果其背后没有十足的理由，那对于楚人而言也是断然不能接受的。 “臣的意思是，至少大王在位时，楚国其实勿需北进。”
“如今，晋国虽弱，然霸主之资尚存，齐侯如今亦有天下之志，又得晏婴辅佐，国家实力虽不比当初，却也不容小觑。”
“此乃二虎，二虎居于一处则必有一伤。大王何不整戈以待？此乃‘二虎竞食’之计啊！”
“反之，若大王执意北面争霸，那楚国岂不直接成了二虎之食？大王虽是可以不惧晋齐，然则贸然北进，此于楚国而言，也绝非上上之选啊！”
李然言罢，目光停留在楚王脸上。 其实，李然所言，虽是听起来，依旧是有游说之意。然而，从实际上来讲，却也未必就不是现实。 就好像在五十几年前，在楚庄王刚去世那一会，楚国内乱不断。但北面齐晋却也没就此闲着。 两国就曾趁着楚国一蹶不振之际，双方为争夺中原的霸权，而引发的那一场“鞍之战”，就是这一说法的最佳证明。 只不过，类似这种纵横之谋，对于如今的楚王而言，还实在是太过深远了。 所以，楚王对于李然的这一番“阳谋”，显然并不能理解到位。甚至依旧是觉得李然此言，不过是另一番劝其“克己复礼的托辞”罢了。 归根究底，还是为了中原诸国的安宁考虑。 只见，楚王面露思索之色，良久才道： “若如此说，我楚国复兴岂不是遥遥无期？”
想想楚庄王时期的楚国，是何等的强大，何等的霸气，何等的耀武扬威！ 霸临中原，饮马黄河，当时的楚国真是要多耀眼便有多耀眼。 但如果按照李然现在所言，如今的楚国想要光复楚庄王时期的荣耀，只怕是得再过上一百年才行。 这叫楚王如何能忍呢？ “对了，有句话，寡人其实一直想问先生。”
不待李然应声，楚王却是目光一转，看向了李然。 “还请大王示下。”
“先生为何这般执意的要相助中原呢？”
这句话，今日王子弃疾也问了。 不得不说，还真是两兄弟，就连心中的疑惑都是一样的。 闻声，李然不由讶然失笑。 “先生笑什么？”
“臣笑大王为何会问出这样的问题。”
“臣出身洛邑，自幼便与周太子晋交好，而臣也在周王室曾任守藏室史，周礼之于臣，便是天之于地，春雨之于春种，秋风之于砾石。”
“臣心向周王室，心向中原姬姓之邦，难道还需要有什么特别的理由吗？”
李然用了一个十分素朴的理由来回答楚王的问题。 而这样的理由，却也是楚王无法反驳的。 听罢，楚王一时讶然，怔色看着李然良久，最终只得苦笑一番掩饰心中的不甘。 因为他发现，无论他怎么做，似乎都无法改变李然的初衷。