镇子东头的一座深宅大院里，小姐李月娥坐在窗前泪流满面，她哭泣自己命苦，亲娘老早就离开人世，现在后娘又退了她与张生自幼订下的娃娃亲。原来几年前，张生的父亲在一次买卖中遭人诬陷被捕入狱，为了营救父亲，张生便变卖家产四处奔波，家道也从此衰落。于是，李月娥的父母便退了婚约，接受了另一富家重金聘礼，眼看婚期越来越近，小姐李月娥肝肠寸断。她与张生自幼青梅竹马，情投意合，都憧憬着能够早日结为伉俪，白头偕老共度此生，哪里想到会突发变故，同在人世间却活生生被拆散，这简直比死了还要难受。李月娥越想越伤心，越想越灰心，后来，竟吃不下饭睡不着觉，一天夜里，一声长叹后，便气绝身亡。李月娥的后娘嫌不吉利，连夜令人把她葬在了一块野地里。当张生得知李月娥去世的消息后，便大病了一场。病好之后，便在李月娥坟前盖了间茅草屋，每天为李月娥扫坟上香。三年后的一天夜里，张生梦见李月娥来到屋里，高兴地对他说：“张郎，你对我的深情厚意感动了城隍爷，如果你能考取功名，造福百姓，我们会有相聚的那一天。”
从此以后，张生便发奋读书。三年后，眼看科举之日来临，张生正为进京的盘费发愁时，李月娥又来到他的梦中，对他说：“张郎，出了屋门朝西走两里路，路旁不远处的那棵槐树下，有山贼埋的银两，你把它挖出来，当作进京赶考的盘费吧。”
张生醒过来后，便趁黑赶到那棵槐树下，果然挖到了一包银子。第二天清晨，他又在李月娥坟前祭拜一番后，便踏上了去京城的路。当皇榜公示后，张生中了进士，被派到一个偏远的地方任知县，这个县是有名的贫困县，百姓们整日过着食不饱腹的生活。他上任后，便走访群众，体察民情，帮助农民开垦荒地、兴修水利，解决了地少人多非涝即旱的大问题，把那个县治理得丰衣足食夜不闭户。十八年后的一天夜里，他又梦见李月娥站在床前笑盈盈地对他说：“张郎，你托人到城南的王员外家提亲吧，我们就能相见了。”
于是，张生便让媒婆到城南的王员外家提亲，当王员外得知是张知县来求婚，高兴得合不拢嘴，像张知县这样一心为百姓造福的好官，到哪里去找呢，虽然女儿才十八岁，张知县的岁数和自己差不多，王员外还是毫不犹豫地答应了，因为他敬重张知县的人品。这些年来，也不知有多少人为张知县提亲，张知县都拒绝了，一直孤单一人，洁身自好。新婚之夜，张生急不可待地掀开了新娘的红盖头，新娘王晓月竟和李月娥长得一模一样！