张元，何许人也？陕西人也。好久之前，我就想讲一讲他，伏笔都埋了好多次了。之前在《宋代的学渣与考霸》之中就简单一提，此时此刻，他闪亮登场。他是学渣中不甘心失败的典型，换句话说，他是当时客观意义上的学渣，但是张元本人在主观上并不认同他自己是学渣，他觉着自己很有本事。那为什么会出现这种情况？简单来说，就是张元刻苦钻研的东西科举不考。我们之前说过科举考什么，在那个时代，科举，尤其是进士科，主要考诗赋，其次是策论。我们来看一下张元学什么，张元主要学习历史地理，业余时钻研一下兵法，还略微懂点算命，这倒是跟策论沾上了一点边，可是与诗赋基本无关。这种情况之下，你想考上，那才怪！于是张元在考中秀才之后就一直是原地踏步走，止步不前。张元的心中是很不甘的，时间长了，就由不甘转变为不屑，最终转变为对科举、对大宋的极大不满，而促成这个转变的人，正是范仲淹。张元是很有才气的，也很有抱负，他行侠仗义，自恃武艺高强，总想干出一番澄清天下的大事来，比如说，流传到现在的，是他的一首诗的残句：“战罢玉龙三百万，败鳞残甲满天飞。”
一位伟人就特别欣赏这两句诗，还把它化用到自己的词作中，这词叫《念奴娇·昆仑》，那句话是“飞起玉龙三百万，搅得周天寒彻”。张元喜欢吹笛子，而且尤其喜欢吹铁笛，还特别喜欢在夜晚一个人走夜路的时候来个笛子独奏。根据民间传说，他还下水斩杀过蛟龙，多次为民除害，在群众中风评很好，按照道理来说，这样一个人应当顺风顺水、大展宏图才是，可是，他偏偏是考运不济、命途多舛，活得异常艰辛。他被小人欺负，被同乡中自认为比自己差却考中举人进士的人瞧不起。一次又一次的等待，一次又一次的考试，一次又一次的失败，使得这个本来打算在科举道路上皓首穷经的张元变成了一个火药桶，只要有引线，有火苗，有时机，就会爆炸。谁也不会想到，历史竟然是这样：李元昊就是那根引线，范仲淹成为了点燃引线的火苗，而那个风云际会的时代，就是张元绝好的时机！张元与好朋友吴昊以及吕昌燃（小说虚构，其他三人在历史上真实存在）以及一个无名氏（并非真的没有名字，而是名字失传了）关系很好，而且他们有一个共同点：都是穷秀才，这令他们同病相怜、惺惺相惜。他们还有一个共同点，就是都喜欢玩剑并且行侠仗义，于是他们自称“西北四剑客”。他们常常一起畅谈军国大事，指点江山、激扬文字，粪土当年万户侯，可是，这四个人的命运却因为范仲淹发生了改变。历史有时候具有很大的偶然性，而这偶然性中，也有必然的成分。偶然性就是范仲淹恰好不喜欢张元，而必然性是范仲淹细细思考后必然不喜欢张元，而且范仲淹认为张元这样一个人志大才疏，多一个少一个真的无所谓。范仲淹来到了延州，他成为了西北地区炙手可热的一位封疆大吏，如果能够得到他的举荐，或者说在他的幕府中任职，这也许是美好人生的开始。张元和他的朋友们自然是不愿意放弃这个机会，他们听说范仲淹礼贤下士，没有官架子，就想方设法，找机会拜谒范仲淹。范仲淹也是来者不拒，接见了他们，然而却对他们得出了截然不同的结论。这个结论，极大的影响了这些人人生的走向。那接下来，张元和他的朋友们又将何去何从呢？