调令早已发了出去, 说不定已经到了开封，贾母再骂贾赦也无济于事，更改不了朝廷的决定。
贾母喘吁吁坐在榻上, 看面前跪着的长子已年近四十, 胡子都一大把了，却一丝沉稳模样都无。 他挨了她几下狠的，疼得受不住，正扭手动脚想摸被打的地方，衣服头发都乱七八糟不成样子，脸涨得通红, 眼里放着光, 似乎又不太后悔冲动行事害了他妹妹了…… 真是半点不似国公爷当年！ 造孽，造孽！她和国公爷怎么养出这么个不成器的东西！ 想到亡夫，贾母心内凄凉，一时半刻恨不能随他去了。可想到国公府, 想到子孙们, 想到她的敏儿，还有珠儿、琏儿、元春、迎春、宝玉……她还得强撑精神，做出决断。 “来人！”贾母喝道, “抬板子、绳子、凳子来, 把大老爷捆住, 打他二十板子！”
“母亲！”
贾赦瞪眼。
“你还认我是你母亲, 就乖乖受着！”贾母用拐杖敲地。
丫头们忙忙乱乱，管事媳妇进去又出来，小厮男仆在外头站了一地, 都不敢动手。 大老爷可不是心宽的, 又正和太子殿下做大事, 一旦被记恨上，以后还有他们好果子吃吗？ “哼！”贾母扫视都似鹌鹑一样不敢抬头的下人们一圈，不强令他们动手。她丢下拐杖，亲自抬了木板，“好啊，好！你们都看着些！”
贾母虽然素来健壮，到底五十多的人了，又常在深宅，连走动都少，身上自然没力气，抬板打了三五下，便觉气喘不已，体力不支，手臂不稳了。 服侍的人见了，忙上来要拿走板子，搀扶贾母坐下。 贾母让她们滚开！ 今日就这么草草了事，明日这国公府里就都敢不听她说的话！ 贾母打几下，歇一会，硬撑着打足了贾赦二十板子，还多赏了几下。 荣庆堂内外只能听见板子落在肉上的声音和贾赦的呻·吟。 老母亲没力气，打得不算很疼，可他心里憋屈！ 凭什么！妹妹的胎又不是他故意推没的，只为这事，他赔了多少礼，挨了多少打，还不够？谁知道是不是有人害他的？ 他堂堂一等将军，住在东院，家里的事一点插不上手，好像老二才是这府里当家的，还不够？ 林海自己不纳妾生儿子，怨得了谁？偏他一纳妾，娶的就是他早早看好的丫头！ 为了那丫头能得手，他下了多少工夫才把她买下，谁知还没到手人跑了，让他白花那些精神！ 林海还极宠那丫头，不是打他的脸？不是打妹妹的脸？怎么人人只怨他害了妹妹？ 他不计前事，一心在太子面前力荐林海，林海却不知好赖，几次回绝，让他在太子面前丢尽了人！ 活该林海受这个教训！ 就让林海自己去云南，妹妹和外甥女儿不跟了去能怎样？ 荣国府还养不起两个女人吗？用妹妹在林家受小老婆丫头的气？ 等太子殿下成事……等他加官进爵…… “抬他下去！”
贾母站直擦汗，“伤好之前，让他闭门思过，不许出门！”
满院满堂齐齐应是。 等人散尽了，贾母才向后一倒，扶住靠背大·喘。 今日这一回，只说是她恨老大不顾妹子，故行家法，很说得过去。老大必然会继续追随太子，太子那里便不妨事，陛下和其余几位殿下也会看到荣国府内母子、兄弟心不齐…… 将来便是太子败了，家里也终有活路。 只恨国公爷去了这些年，她也老了……她一个女人，在家里说话管不管用，又全看子孙的孝心。子孙若是真心孝顺，自会依她的话办事，子孙若假意孝顺，阳奉阴违，她还真能把他们告去衙门，让他们下大狱？ 那贾家、她、国公爷、孩子们，不都成了笑话？ 几年前她还能使得动人教训老大，现在下人都不敢听她的了。 要么就万事不管，虽他们折腾去算了。 这个念头在贾母心头一闪而过。 但等歇过了这口气，她还是重整衣衫，叫了赖大两口子来。[注1] “你两口儿多多点上可靠的人，带我的信，亲自去河南林家，说大老爷糊涂犯昏，做下错事，已被我教训过了，还躺在床上不能起来呢。现我特让你们去赔礼，若小孩子们不便赶路，不妨送到这里来，一应由我亲自照管着，都和宝玉他们一样。”
赖大方才躲着没帮老太太打大老爷，正心虚，听说要他出差，便满口答应下来，即刻点人就去了。 贾母这里细思一回，女婿虽调去了云南，好歹没贬官，在那里一二年，再升上来更容易了。 她把女婿那庶女也接来好好教养，出落好了，不指望女婿记她的恩，能把从前的仇解些也好。 * 此时，开封林邸。 用过晚饭，姜宁拿铜镜哄二姐儿玩，看桃嬷嬷领人收拾东西。 朝廷惯例，官员上任前会给一段时间准备出发，并与同僚交接事务，这段时间大约在十五日到三十日。云南路远，朝廷给足了三十日，林如海在八月二十前出发就任即可。 离出发还有一个月，她和二姐儿跟不跟去这事至少还能争取几日，姜宁且不急。 但就算不去云南，林如海不在，她们也不能长留开封居住，得回老家，所以先收拾东西总没错。 二姐儿玩累了，嘴又一咧。 姜宁：“岫云——” 旁人都叫李岫云是“林泰家的”，她喜欢李岫云的名字，直接叫“岫云”，也没人说什么。 李岫云忙忙过来，解衣擦拭，给二姐儿喂奶。 趁二姐儿吃得正香，姜宁把铜镜放到一边，自己找出硬纸和眉笔，画了几个图样。 等二姐儿睡着了，她把图样给李岫云看：“你们有空做出几个给二姐儿玩。”
老虎、狼、马、熊，有包了铃铛的也有不用包的，都是二姐儿现在没有的。 二姐儿要什么有什么，什么都不缺，“妈妈亲手做的玩具”这种东西没有就没有吧。 她妈妈早就连手帕肚兜都不自己绣了。 李岫云看了就笑：“做这个容易，只是这样子像是给哥儿做的。”
她们都知道姐儿出来前，姨娘天天拜佛求女儿，姐儿出来后，姨娘又天天说女儿好，怎么做几个玩意儿倒是这种样子？ 是看太太又有了，姨娘也想给二姐儿添个弟弟了？ 可若想生哥儿，做这些也没用，得留宿老爷才成…… 李岫云七想八想。 姜宁笑：“不过几个样子，谁规定的只有男孩能玩，女孩不能玩？我告诉你罢，我早就求了老爷了，等二姐儿长大了就教她学骑马，将来说不定她要上山打猎呢。先让她知道什么是马，什么是豺狼虎豹，省得猛地一见再吓着了，那才是丢人。”
李岫云一惊：“姨娘真是……” 姜宁问：“等你家哥儿大了，让他也跟着学？和小厮们一起混着学，不方便是一回事，也不如在这里学的精心。”
李岫云忙谢恩：“那就托姨娘的福了！”
姐儿玩几个虎狼熊马怎么了？若不是姨娘会骑马，哪里又有姐儿？姨娘的话很是！ 四个奶娘针线都不错，一起干活，姜宁要的小玩具没几天就做好了，洗干净给二姐儿玩。 二姐儿对玩具又抓又啃，连踹带打的，弄得全是口水，姜宁真是庆幸自己没一时母爱爆表亲自动手。 这日，林如海终于决定好妻妾和女儿们怎么办了。 他说：“云南情况不明，很不必你们跟去受苦。我先去一两年，若好再接你们。”
姜宁当时就感动了：“老爷！”
林如海当爹还是及格的！ 她就说嘛，哪有让四个月的孩子远行去边疆的？ 不用舟车劳顿跟去云南，多是一件美事！ 但没过一会，她就不觉得美了。 贾敏坐胎不稳，要静心养胎，还要照顾大姐儿，孟绮霜又嫁出去了，正院没了能帮她做主的人，所以贾敏想把家事交给姜宁管着，让她打点两人和女儿们回老家的事。 姜宁再想拒绝也不能拒绝了。 几天前才说不想跟随大领导去云南，这次又拒绝帮二领导分忧？ 她不答应，贾敏真累流产了，或者大姐儿有什么不好，那就是她“不为领导分忧”的锅。 以前还有个孟绮霜能抗事，还死命拦着贾敏分她管家权，现在孟绮霜嫁出去一个月了，孩子说不定都怀上了，也不能再把人找回来了…… 不答应管家，估计她高低得照顾个大姐儿。她还是选择管家。 姜宁答应，但有条件。 “替太太分忧原是我分内应当的，只我从没管过事，只好样样按旧例办，若有不通之处，还要来叨扰太太。有什么不到的地方，也要求太太教我。还有太太院里的事，我着实不敢管，还请选一位姐姐与我交接。等太太好了，我立刻交还钥匙账册。”
管一管其他的可以，正院里有贾敏、大姐儿和贾敏肚里孩子三个大雷，她死也不敢沾手。 贾敏笑道：“妹妹也太小心了。”
姜宁严肃：“若太太和大姐儿有一点不好，我就再难见老爷了。”
贾敏嘴上说：“哪里就这么严重了。”
到底选出一个一等丫头，名叫秋篱，和姜宁每日说正院的事。
姜宁又请示：“那我见管事的嫂子们，是在太太这里见，还是——” 贾敏需要她在眼皮子底下办公吗？ 她都可以。 在明光院办公自在，来正院可以按时下班……吧？ 贾敏笑道：“妹妹只管回去办就是了，也自在些，有事让人来说，不用亲自跑。”姜宁背着一堆任务，岁雪捧着一匣账册、钥匙、对牌，回了明光院。 怎么就要加班了呢？ 姜宁想不明白。 孟绮霜走了，贾敏怎么没再选一两个通房做帮手？ …… 贾敏也在想孟绮霜。 若是绮霜在就好了。 第一次冒出这个念头的时候，她以为只是她太想绮霜了。 慢慢地，她发现不只是“想”，她原来那么依赖绮霜。 若是绮霜在，照顾大姐儿、养胎、家事……她们两个什么不能做好？ 绮霜在做什么？ 她怀孩子了吗？ 她丈夫对她好吗？ 郑家细想还是有些缺处，她该再等等，给绮霜找一个更好的人家。 哎…… * 姜宁管家还算顺利。 毕竟只是暂管几个月，最多不到一年，早晚要交还给贾敏，所有事情，账上有旧例的她全按旧例办，没有旧例的，也不随便信“太太原就是这么办的”，必要先请示过贾敏再吩咐下去，自己一句话不多说。 有人心思浮动，或想趁势投到姜宁麾下，以后能借着姜宁的势起来，或是不想跟林如海去云南，想找她说情，便先给她出些“好”主意，还有送礼的，送钱的，人数还不少。 姜宁才不管他们是什么心思，一律要么就说“旧例很好，咱们得照祖宗的规矩办。你要改旧例？那我说了不算，得问老爷太太，还是咱们问老太太？”
，要么就说“你这主意很好，走，和我见老爷太太说去，老爷太太一定赏你”，连糊弄带吓，把人都吓退了。
有人送礼送钱，她都说“你们办差辛苦，我怎好要你们的东西？拿回去给孩子做件衣服穿罢”。 她又不缺这几两银子花，何必落人口实呢。 实在有不甘心的，甚至半夜把东西放在明光院门口。 等了两日没人拿回去，姜宁明知是谁送的，只当无主之物，请了林平媳妇和林安媳妇来当个见证，全收归官中了。 搬家出门花钱不少，林家果然上下一心，让她真是感动。 姜宁当真为这事掉了两滴泪。 那句话怎么说来着？“假作真时真亦假”。她装得自己都快信了。 至于有人要怨要恨，随他们去，总比大姐儿和贾敏的孩子出事好。 再说了，得罪了所有人等于谁也没得罪嘛。答应了这个没答应那个更不好。 姜宁还有后手，可以减轻得罪人带来的隐患。 这些事，她每天请安时全部对贾敏汇报清楚，先在贾敏这里留底。 这还不算，她把事事都记下来，等林如海来看二姐儿时给他看，抱怨：“原来看咱们家人人不错，谁知他们在太太手底下老实，看我管了家，就做出这么多事故，让人笑话我。”工作留档、厘清责任真是个好习惯！ 林如海一肚子公事，想来看女儿松快松快，一进门就被塞了个册子，只得看下去，可越往下看，他越觉得好笑有趣—— “妹妹可真是个妙人！”
“姜妹妹真是个妙人！”
贾敏笑得捧着肚子：“怨不得你那么疼她，换了我也疼！”
她就差把“怕被人陷害”写在脸上了，反而叫人放心。 林如海远行在即，十分舍不得家人，看贾敏和姜宁相处和睦，他也放了不少心。 他抱着大女儿，叹道：“我给两个孩子取了乳名，你听听？”
贾敏忙问：“是什么？”
“大姐儿是黛玉。”
林如海手背抚过大女儿细淡的眉毛。 望她能好好长大，长成眉如黛画的大姑娘。 “黛玉。”
贾敏品着女儿的名字，“那二姐儿呢？”
“绯玉。”
林如海说，“姜妹妹盼着她长成烈火一样的女孩子，想必会喜欢这个名字。”
烈火一样的女孩子？ 贾敏想起了姜宁写的《鸟鸣涧》[注2]。 既是盼望女儿性烈如火，那写下《鸟鸣涧》的姜妹妹，是真的她吗？ 黛玉睡着了。 林如海轻手轻脚把她交给奶娘。 贾敏问：“我和姜妹妹都不去，你要不要带两个人走？”
她近日给如海选人，早就没有了十年前那种心酸难忍。 林如海知道“两个人”指的是“两个丫头”。 他早已想好：“不必了，多带了人累赘，让她们伺候你罢。”
丫头们不懂事，带着无用，也容易被人在内宅下手。 他……也不想家里再多人了。 现在就很好。 “我去把绯玉的名字告诉姜……” “姜姨娘派岁雪姑娘来了。”
外面人回。 林如海“妹妹”两个字卡在喉咙里，没说出来。 贾敏笑道：“这也算‘说曹操，曹操就到’了。不知她又有什么事。”
岁雪一阵风似的跑进来：“老爷，太太，荣国公府大管家来了，说带了国公夫人的信，还有话和老爷太太说。姨娘已让人好生招待着了，问老爷太太是不是现在就见？”
林如海神色不免淡了，看向贾敏，语气还柔和：“见吗？”
贾敏暗自气恼：“见罢。”
她已经够难了……够对不起如海了，家里又有什么话要说！ 岁雪迅速去把赖大和他媳妇领了来，然后也不走，就在堂屋一站，等着听会说什么事。 贾家一来人准没好事！说不定就是要害姨娘的！ 正房的丫头想请她出去，她装没看见。正房的丫头们也不敢大声说话，只能瞅着她干瞪眼。 正房五间，林如海和贾敏在东次间见人。 岁雪支着耳朵听。 赖大两口儿是服侍贾家的老人了，贾敏还是要给体面，便叫看座。两人递上信，在小杌子上坐了。 看姑老爷神色冷淡得很，赖大两口也不敢问怎么是姨娘管家了，等姑太太问什么再答。 贾敏看完信，深吸一口气，才递给林如海。 林如海看完，心里冷笑。 “岳母大人还有别的话吗？”
他问。
赖大忙站起来：“老太太说……”都是些保证绝对不叫林家女孩儿受委屈的话。 岁雪气得头发都要竖起来了！ 贾家想抢姑娘的孩子？ 她觑着人不备，撒腿一溜，跑回明光院，把从正院听见的话一五一十说了！ 姜宁把账册一扔站起来，然后又坐下了。 “老爷不会答应的。”姜宁有信心，“最多大姐儿去，二姐儿不会去的。”
她重新翻开账本算钱：“别忘了我是怎么来林家的。老爷怎么可能送我的女儿和贾赦同居一府。”
一年前她还不敢这么肯定，但林如海承诺过会让她自己养孩子。他一向言出必行。 二姐儿去贾家，她必然会跟去，林如海心得有多大才会同意？ ——他真同意，她就咬死他！大家闹一场！有本事就杀了她好了！她绝不让女儿去贾家！ 等岁雪歇过气来，姜宁给她也发了活，大家一起干。 派人回姑苏收拾老宅、往来运送东西、打点人手护卫……她的事还多着呢。 若这些活都是给她自己干的就好了。给别人当枪手真没意思。 姜宁一怔。 她想这些做什么？ …… 两个时辰后，正院叫姜宁过去。 姜宁镇定地迈入贾敏房中。 贾敏和林如海后面都知道岁雪跑回去给她报信了，却没见她着急，情态和要她带孩子去云南那时大不相同。 贾敏便好奇，问：“妹妹不怕我们答应了吗？”
姜宁笑：“我信老爷不会。”
贾敏就看着林如海立刻动容了。 这两个人……一个已经动了真心，一个全然无心却似有心。 这就是她的亲大哥送她的礼物。 如海一点余地都没有留，直接拒绝了送孩子们给母亲教养。 看来，她必须要在娘家和如海之间做选择了。 贾敏让姜宁坐，笑道：“我再问妹妹一遍，妹妹确定不想带孩子跟老爷去云南？”
姜宁觉得这话里有坑！ 贾敏给她挖坑干嘛？她们不是还挺和平的吗？ 她忙低头：“若没有孩子，或孩子大一两岁，自然是老爷太太去哪，我就去哪。可我跟了老爷六年，只有这一个女儿，老爷年过三十，也只有两个姐儿，我着实不敢让孩子冒险。”
贾敏笑道：“妹妹慈母之心，我亦如是。可老爷远去云南，夫妻、父女长久分离，妹妹也忍心么？”
姜宁：“老爷是‘夫’，太太是‘妻’，我是服侍老爷太太的人，自是盼着老爷太太夫妻和睦。只我心想，连我都不愿让孩子冒险，想必老爷太太也必然不忍女儿受苦。”
贾敏还是笑：“妹妹真个懂事明理。”
姜宁：“只是我的本分，当不得太太夸赞。”
林如海开口：“你太太要随我去云南，想把黛玉——大姐儿留给你照管，你可行吗？”
姜宁震惊！ 贾敏女儿不管了，身体也不顾了，要和林如海去云南？她怎么了？ ……失心疯啦？ “太太的身子——”她只能问出这个。 “妹妹不必担心。”
贾敏笑道，“老爷先去，我等过两个月胎坐稳了再去。黛玉回姑苏还好，去云南是万万不行的，只能托付给妹妹了。”
姜妹妹不愿同如海去云南，她愿意！只能同甘，不能共苦，算什么夫妻？ 大哥害得如海被调往偏院之地，她做妹妹的就能置身事外吗？ 她是国公之女，名门闺秀，没了一个绮霜，就什么事都做不成了吗？