秀才对于很多人来说已经是很难考了，但是接下来的举人进士就更难考了，举人难，难于上青天，进士难，亦是难于上青天，而且大大有千军万马过独木桥的架势。不过，幸运的你一旦考上了，就妥妥的成为人上人，因而秀才们记住了屈原先生的那句话“路漫漫其修远兮，吾将上下而求索”，收拾行囊，继续征战，努力背诵，努力写作，争取在考场上妙笔生花。柳三变是这秀才大军中，茫茫人海中的一个，大浪中浪花的一朵。下面简单介绍一下乡试。乡试，读者朋友们千万不要望文生义，以为这是乡镇这一级别的考试。事实上，这是省这一级别的考试，在宋代没有省，与之相对应的是路这一行政单位。考试频率是三年一次，在秋天举行，因而也被称为闹秋闱，考中的人授予荣誉称号“举人”，第一名被称作“解元”，我们的柳三变同学凭借他自己的才华，也是一次成功，顺顺利利成为一名举人，其实，这里头也有运气成分，只是柳三变很自负，不太愿意承认而已，在对比他之后考进士的发挥情况，综合来看，他在院试乡试中运气相当好，也许正是因为这两次考试都是一站上岸，也许，耗光了他后来考进士的运气。举几个举人的例子，说一说举人的遭遇。举人自然是比秀才，待遇要好得多。典型的例子就是范进，我相信范进中举的故事一定是家喻户晓，因为它被收录到中学语文课本里。课文中说，范进知道自己考上举人之后，高兴得疯了，最后被做屠户的老岳父抽了两下才回复正常。你也许会问：“不就是考上举人了吗，至于像范进这样吗？真没出息！”
你先别武断地下结论，更别瞧不起范进，如果你穿越到古代，你中了举人，而且是屡次考试都考不中，最后山重水复疑无路，柳暗花明又一村————竟然中了。我告诉你你会得到什么，也许你甚至会比范进还魔怔：你有做官的资格了。别小看这个资格，地方上，那些豪强、那些大户人家知道你成了举人，有了做官资格，争相巴结你，讨好你。饭局自然是少不了，送礼孝敬自然也是少不了，或许你那一天真的就成为了那个地方的父母官了，他们还指望你照顾呢！还有很多奴仆、佃农会主动依附你，到你家了给你打工，你也许会想，这都行？没错，《范进中举》课文里写得是明明白白，下面我说一说这些人这样做的原因。前面说过，秀才免除个人人头税以及个人一生全部徭役，不过，只是个人，家人该交税还是要交税，该服徭役，还是要服徭役。举人就大不相同，举人全家免税，这下子你明白为什么那么多人争破头要替你种地、为你打工了吧。当了举人，就相当于一只脚迈入了官僚系统，读者们，要特别注意我的措辞表达，是一只脚，仅仅是一只脚。为何这么说呢，那是因为，因为举人只能补缺，补现任官员的缺，根本很少有现成的官位直接授予举人，因而举人们必须把现任职位上那个官员熬死才可以走马上任，因而，如果去参加某现任官员的追悼会，你会看到大家都在默哀或者是在哭，可就有那么几个人，不但不哭，还流露出一丝狡黠的微笑，那么，这些人，不是仇人，就是举人。可是，天底下，哪能事事都那么圆满，人有悲欢离合，月亮还有阴晴圆缺呢，举人当不上官的，大有人在。这就好比现在大学生毕了业，绝大多数不包分配，还要到人才市场上自己去找工作，有工作岗位自然好，没有工作岗位，在家里呆着，等着呗。那你想要一毕业就找到稳定的工作怎么办，那就去考定向专业，或者报考公费师范生，都可以。如果是在古代，你就要百尺竿头，更进一步，去考进士，进士是直接分配工作的，考上了进士，基本都有工作，而且是铁饭碗。止步于举人的，举两个例子，一个是左宗棠，一个是黄景仁。左宗棠考进士受到挫折，后来干脆一不做二不休，直接放弃，一直在家里处于待业状态，平常的工作也就是教自己的女婿读读书，看农民们种种地，由于他娶了一个很有钱的老婆（但是是入赘），所以他可以观看别人种地，自己也是衣食无忧，专心研究历史地理，因而他能够“身无半亩，心忧天下。读破万卷，神交古人。”
不过，要是没有风云突变，要是太平天国运动没有爆发，估计左宗棠一辈子不当官的可能性也特别大。另一个，黄景仁，相信大家会感到很陌生，他在考进士之前从秀才到举人，科考之路一直很顺利。但是，进士一直没有考上。他也很惨，一直没有办法补别人的缺，那就只好自己亲自种地，可他又不愿意，他很清高，而且他又不是什么大地主，也没有像左宗棠那样娶了一个琴棋书画样样精通的富婆，这一辈子，他只能穷困潦倒，最后写下诗句“十有九人堪白眼，百无一用是书生。”
相信这句话的后半句很多读者就熟悉了。最终，他在贫病交加中死去。这就是举人的B面，大多数人看不到的阴暗面，他们其实并不都是春风得意，并不都是锦衣玉食。但是，柳永与他们不同，尽管考了很久很久，还是把最高学历提高到了进士这一级别。 柳三变同学是不幸的，但柳永同学是幸运的。柳永成为了进士，但柳三变怎么考也不是进士，尽管柳三变和柳永是一个人，这里的玄机，请听下回分解。