二十八日，是皇上的万寿节。 禁了民间的筵宴音乐，这万寿节也就免了，不用进宫道贺，省了寿礼，省了事，姜长宁表示很满意。 月底，庄清妅十月孕满，产下一子。 刘家人来晋王府报喜，姜长宁问过庄清妅的情况，知她一切都好，又问：“孩子有多重是啊？”
“六斤七两。”
“那是个胖娃娃，”姜长宁问道 第二天，姜长宁就打发秀兰，带着早就准备好的长命锁等礼物送去刘家，给庄清妅挣面子。 午后，秀兰从刘家回来，一脸愤然。 “你这是怎么了？难不成刘家还给你脸色看不成？”
芳菊诧异地问道。 “没人给我脸色看，我是气不过庄大太太那么对庄二姑奶奶。”
“她做什么了？”
芳菊好奇地问道。 “找庄二姑奶奶要钱，说四少爷要参加科举，要打点。”
芳菊皱眉，“打点什么？贿赂考官吗？”
“谁知道呢，我找碧草打听了，这不是庄大太太头回要钱了，已要过好几次了，理由各种各样。”
“庄家败落的要出嫁的姑娘贴补娘家了吗？”
拂翠讥笑道。 “你话不能这么说啊，庄大太太可没找庄大姑奶奶要钱。”
芳菊笑道。 “她当然不会找庄大姑奶奶要钱，她还会贴补庄大姑奶奶，让庄大姑奶奶在婆家过得那叫一个富贵。”
漱翡冷笑，“庄大姑奶奶做衣裙，料子花样都要挑最好的，还说银子不是问题。”
“这阔摆的，还真离了大谱了。”
秀兰嗤笑道。 四婢说了会庄家的闲话，拂翠就问道：“这事要不要告诉王妃啊？”
“告诉王妃做什么？庄二姑奶奶自己要是立不起来，王妃总不能给她撑一辈子的腰吧？”
漱翡可不想让姜长宁为这事操心。 秀兰和芳菊深以为然，如是这事就没告诉姜长宁。 八月初二，就是周诚信的生辰，他在服孝期，是不过生辰的。 不过姜长宁还是让漱翡送了份礼过去，并让她代为向两个奶嫂问好。 苗氏看到漱翡，笑道：“姑娘来得巧，昨儿我娘家弟弟送来了件新鲜玩意，正要送去给王妃玩呢。”
“是什么好东西？好嫂嫂，让我先瞧瞧吧。”
漱翡笑道。 苗氏拿出一个挺大的锦盒，递给漱翡，“我弟弟说叫什么平行迷宫，还挺好玩的。”
漱翡打开盒子，里面是一个绘着精美图案的一个四方形盘子，盘子上面蒙着薄薄一层....... “这是水晶还是琉璃啊？”
漱翡摸了摸，“好光滑。”
苗氏笑道：“我弟弟说是琉璃。”
“怎么玩？”
漱翡问道。 苗氏教她，“这里有个洞，把这三个圆球放进去。把这个洞口封好，想办法，把它们移动到另一边的洞里，就成了，移动时，你还得注意，不能让它们从这几个小洞里掉出去。”
漱翡玩了两回，都没能把圆球移过去，“我笨手笨脚的，不行，王妃肯定可以。”
她带着这个平行迷宫，回了王府，献宝似的呈给姜长宁。 姜长宁玩了几回，觉得挺有意思的，如是就让春来找工匠，又做了两件，一件送给太妃，一件送给康仁。 有了这个玩具，三人可以在玩耍中消磨无聊的时光。 到了八月初八，今年秋闱第一场开试进场。 周笃信带着长嫂为他准备的“备考箱”，进场参加他的初次秋闱考试。 他是小神童，九岁时，就过了童试，十二岁参加院试，成为了秀才。 今年他还未满十七岁，踌躇满志的参加第一次秋闱，若能高中，那周家就是一门三杰。 周诚信则告诫他，“不可骄傲自满。”
周守信则提醒他，“若是失利，不可丧失信心。”
“长兄，我不会骄傲自满，二哥，我不会丧失信心。”
带着家人的期待，周笃信走进了贡院。 乡试一共分三场，每场考三日，三场都需要提前一天进入考场，即初八，十一日、十四日进场，考试后一日出场。 这一届的主考官是定王，两位副考官分别是大学士石大人、礼部右侍郎陈大人。 三年前发生科举舞弊案，虽然多人被贬官，但民怨沸腾，在晋王一再上书后，皇上另外增设了三位监考官。 监考官由刑部尚书、大理寺卿以及都察院左都御史担任，这三堂齐集的架式，权利自然比各部常设的七品给事中大。 依照律法，生员一进入贡院，除非死或重病，是绝对不允许离开贡院的。 若执意要走，轻则革去学籍，重则按“大不敬”治罪。 周笃信走进贡院大门，在兵丁的指引下，去用帷幕隔成的小间，宽衣角带，让学政官员检查他的衣物和身体。 这是防止他夹带小抄之类的违禁之物，两个兵丁检查他的考箱里的东西。 检查完毕后，学政官员将他的号牌给他，“你可先寻厕号后，再进号舍。进入号舍后，不可随意走动，违者杖二十，枷号十日，终生不得再考。”
“多谢大人告知，学生谨记。”
周笃信知道这件事，但这位官员愿意提点他几句，这是好意。 贡院按照“天地玄黄，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列张”分为十六个大区。 每个大区分成两两相对的六排，每排是三十六间房，一共二百一十六号房。 在号房的两头，各站有一个兵丁看守，除此之外，还有十六个巡场官，在这些大区里巡回。 周笃信的号牌是宇字十七号房，离两个厕号都稍远，他正要进去，就瞧见庄济科站在对面的号舍前。 想起庄济科曾骂为官者是禄蠹，周笃信嘲讽地问道：“庄四少爷不是说不参加科举，不入仁为官，不屑做禄蠹，怎么跑贡院来了？”
“你认识我？你是谁？”
庄济科打量他。 “我一个下人，不值一提。”
周笃信淡然道。 庄济科到也聪明，“你是周家人，姜家放出去的奴仆。”
“不错。”
周笃信坦然承认，他从不为他曾是奴仆而感到自卑。 “你也来参加科举，你考得上吗？”
庄济科鄙夷地道。 周笃信笑道：“我们就比一比看谁在榜上名次更高。”
“谁名次低，就别入仕为官。”
庄济科下狠手，要断周笃信仕途之路。 “好。”
周笃信举手。 庄济科上前，与他三击掌。