乔明瑾刚过云家村的时候，远远就听到了吵吵吵嚷嚷的声音传来。撩起车帘子一看，娘家门口人来人往。 桌子都设到了院门外。 “乔家大闺女回来了！”
“是瑾娘回来啦。”
“瑾娘……” 乔明瑾朝相熟不相熟的乡亲及众亲戚笑着点头，亲热地打着招呼。 马车还未停稳，她就被人围了。乔母挤开人群，拉着她去见客。 何氏和云锦也赶紧下车去帮忙。 今天乔家该请到的姻亲故旧都请了。 乔家已许久不曾这么热闹过。上一次这么热闹地请客还是乔明瑾出嫁时。 那会家里也穷，又是嫁女，乔家也没请几桌。都只是请的相近人家在家里吃个家常饭而已。 庄户人家也没甚娱乐。常籍以这种红白喜事把姻亲故旧拉笼在一起，大家借此聚一聚，好常来常往，联络感情。 乔父也不知道这一去要多久时间方回。或是不再回来了。故这次还专门请了两个善在乡间红白宴请中做大厨的厨子来帮忙，又专门往那租赁碗碟的租客那里租了几桌碗碟。 云家村里与乔家相好的人家都自发来帮忙。乔母的妹妹云妮一家也早早过来搭把手了。 乔明瑾还听明琦说，云妮姨母来的时候，还拉着她娘的手哭了好半晌。 也不知是替她娘高兴的还是感伤姐妹之间马上要离别。 韦姨夫是在石场里做活的，身材高大魁梧，一股子的力气。跟文质彬彬的乔父完全是两种风格。家里要下力气的活计便全由他总揽了。 这些年，做为外来云家村附籍的，云家村的乡亲不说十户里有十户对乔家友善，但最起码也有九户是表达了他们的善意的。 且乔家做为外来人口，这二十来年，从不出头，也从不做挑拨离间、与人争利的事，再加上乔父这一年来在自家院里收了几个蒙童开蒙，又几乎没收什么束脩，故乔家在云家村倒人缘颇佳。 又因为乔家出了两个秀才老爷，故十户里倒真正有九户算是友善的，剩的那一户倒也是愿意巴结交好的。 故今天来的人很多。租的桌椅还不够用了，便又从各家里借了些来。 到最后，人来得多了，采买的吃食都不够了。所幸乡下人家也不在意那些，就喜欢凑这热闹劲罢了。 许多人还各回各家把自家的吃食、新鲜的肉菜都抬了来。两个大厨又带着几个手下，忙活了大半天，才又另添了几桌菜出来。 席间也有人问怎么不见乔明瑾的婆家人？ 明瑜的未婚夫婿都来帮忙了，怎的不见乔明瑾的婆家来人？ 莫不是真的和离了？ 乔明瑾被问到也只是笑笑，并不解释。 有那知道情况的，便与旁人分说一二。有些人知道那吴氏的，便嗤了声，道是不来正好。那家子即便来了也只是袖手旁观的多，哪指望她们动手帮忙？ 议论的人并不多。 饭桌上酒菜丰盛，管够管饱，盘子空了拿盘子去灶前，大厨还能给你往里添。 油水又足足的。吃的人分外开心，也没空去说那些歪话。 也没人那么不开眼，来主家吃饭，还议论主家的事。都是埋头苦吃的多。 而那丁二父子还未主持过乡间这样的宴请，忙得团团转。 父子二人昨日忙活了一天，连着来回跑了两趟，又雇了车马才把要买的东西买妥。 今日父子二人又在席间穿梭，频频恭身感谢大伙对他主子一家多年的照顾。 众人见这二人穿着体面，又都得知乔家是因何缘故请的客，很是给他的面子。又纷纷向乔家一众道喜。恭贺乔家一家能回家大业大的本家。 庄户人家也没几个人是家里使奴唤婢的。如今虽不知那乔家本家在何处，家里又具体是什么光景，但能使这么体面的奴才，只怕来头不小。 这般便又真挚了几分。 没准以后还有求靠到他家的时候。大家在一个村子住了这么多年，若真有困难了，总不致于见死不救。多个朋友多条路，这道理大家还是懂的。 这顿饭一直吃到下半晌，方酒酣兴浓。与乔家道了谢，众人便扶老带儿的各回各家了。 云家一家、云妮一家及邻近交好的几家妇人倒是都留了下来帮忙收拾。 人多，很快就收拾好了，乔母和蓝氏又把剩下的肉菜都让众人拿了回去。连用剩下的米面油盐酱醋都让人分了回去…… 今天的宴请，最感意外的还是周耀祖。 原本前天他被两个小舅子告知乔家身份的时候，还有些不感置信。 直到今天到了乔家村，又跟着招待了这么一场宴请，如此人走席撤，还是晕乎乎的。 他这是撞了大运了？ 孤家寡人一个不说，同龄之人都纷纷娇妻有抱，娇儿佳女都能帮家里打酱油了，只他还没个人帮忙操持婚事。 哪知很快便天降娇娥。 贤妻眼看着就要飞进自家了。却又被族里的婶子请进家门，说是要帮着做媒。又暗示让他退了亲另娶族婶安排的高门大户之女。 他想着这大半年来得岳家恩惠，读书数载，又自认熟知礼义廉耻，并不打算做那等忘恩负义之小人。 还不等他后悔，也不等他感慨一番他这般做是多么的不愧于先生所教的忠孝礼义。 又被告知，他的选择是对的，他通过上天的考验了。 他未来娘子的来历比之族婶介绍的家缠万贯的商户女还要背景雄厚。 他忽得觉得被天上掉的馅饼狠狠砸到了。 咬在嘴里，还香喷喷的，管饱。 “耀祖啊……” 周耀祖直到愣愣地随着那一家子坐到堂屋里，还觉得有些回不过神来。 听了未来岳父这一唤，忙激灵灵地敛神挺直腰背端坐。 “是，岳父。”
乔父朝他点了点头，又道：“想必我家的事明珏已跟你说过了。”
周耀祖冲乔父愣愣地点头。 只听乔父又说道：“如今瑜娘她祖父还正在孝期，明日她也会跟着我们回乡为她祖父守孝。婚期我们两家已是说好了。明年初你正好出孝，又逢大比之年，你且在此安心攻读，不管中或不中，你都是我家女婿。明年你俩婚期的时候，可能不一定我们能回来。到时就传信吧，有可能要劳烦你到益州亲迎了。”
周耀祖起身恭敬道：“岳父放心，小婿一定用心读书，争取得个功名，不让瑜娘委屈了。不说益州，就是再远些，小婿也一定会去亲迎的。多谢岳父肯把瑜娘嫁于我。”
乔父端坐椅上受了周耀祖一礼。 也是当初瞧着他人品不错，这才肯把瑜娘嫁给他。 乔父朝他点了点头，又道：“那你今晚就在云家外祖那边住一宿吧。明儿送走我们你再回去。”
周耀祖忙点头应了。 乔明瑾看了他一眼，又拿眼神示意明珏。 明珏收到。便对周耀祖说到：“城里那处院子就由你住着。刘淇我也托给你。那孩子你也跟他住了这么一段时间了，他是个什么秉性你也清楚。昨天我去绿柳山庄找过刘员外了，他已得知了我们一家的事，他最怕我走后，刘淇无人管教，离了我二人又不肯用心向学。正好我跟他提了你，他也见过你的，对你也很是放心。以后，你就与刘淇同住，当他的管教先生，平时对他的功课再多指点一二，刘员外不会亏待你的。周家那处活计就辞了吧。除了教导刘淇，你也好沉下心为明年的秋闱做准备。”
周耀祖忙点头应了下来。 乔明瑾见明珏和明珩临走还不忘安排刘淇，心有所触。这兄弟俩在为人处事上，倒是做得不错，没有读多了书就成为酸儒的迹象。 兄弟二人吃水亦不忘挖井人。当初若不是刘员外每月给的十两束脩，乔家也不能缓过来。 这次刘家并没有来人，刘淇还在闹别扭。 原本他跟明珩好得跟一个人似的，这却要留下他一人，而明珩要远远地走了，还不知何年何月才能相见。 昨天明珩走的时候，他还不愿出来相送，等明珩要登车了，才跑到门口，扒着门框哭着骂明珩不讲义气，不够朋友。 引得明珩哭了一路回来。 今天刘家虽然没有来人，却由一个管家亲自押了一马车的东西过来了。吃的用的、玩的赏人的、当地的特产干货等等，琳琅满目。连首饰都送了两匣子，那礼可说是厚得不能再厚了。 那刘员外知道她们家必是也没时间准备这些东西的，都替他们想得很是周到。 蓝氏也没退回去，只叫明珏兄弟二人记住刘家的恩情，只待来日相报。 宴席散后，云家人和云妮姨母便帮着乔家一家人收拾东西。 乔家这些年也并没添置什么别的东西，不过是这一年来添的一些家用及一些衣服鞋袜罢了。收拾起来，倒是方便。 一家人也只收拾了一些细软，及银钱地契之类。连房契和整个房子里面的东西都托人了云家。 乔家的田地也都托给了云家。 这晚云家一家子拉着乔母及乔家众人絮絮叨叨了大半夜的话，直到众人眼皮子都睁不开了，这才各自回家睡去。 次日一早，为了赶路，一家人早早就起了。 待洗漱完毕，城里请来的镖师和雇来的两辆马车也到了。 加上乔明瑾的马车，丁二父子的马车，总共四辆。 乔父带着两个儿子坐了一辆，蓝氏、乔母带着乔明瑾三姐妹和琬儿坐了一辆。雇的两辆车则装箱笼用。 又因为一家人的东西实在太少，堪堪够一辆车。便又要把乔明瑾三姐妹分到另一辆车上。只三人谁都不愿过去，便只好和乔母、蓝氏挤做一车，倒也热闹。 好在乔明瑾的那辆车的车厢也够大，原就是周宴卿用过的，又大又坚固耐用。而多出来的另一辆车倒也没退，只做路上谁要休息便上去休息之用了。 而丁二父子则坐在前头驾车的位置，各自跟了一辆车。 这般收拾好，一家人便在云家众人的泪眼相送下，上路了。 乔母对着自己娘家众人，哭得眼泪都干了。不知道在益州等她的是什么。从小生在这里，长在这里，连出嫁也在这里…… 拉着云家外祖母和云姨母的手死死不放。 而明瑜也与周耀祖羞涩对望，两个人又觉得相互贴近了不少。 小云峦哭得直打嗝，一双手直往乔明瑾身上扑，扒着车厢死活也要上去。引得琬儿也哭得厉害。 从乔家门口到云家村口，直走了小半个时辰。还有一些闻讯前来相送的邻近乡亲。 车轮轱辘作响，蓝氏和乔父频频回望这个住了二十几年的小村子，泪眼模糊。又要回去了啊……