次日，李石勉从榻上昏昏沉沉地醒来。见老妻面色灰败躺上床上，叹了一口气。 昨晚她哭了一夜，天露晓才睡去，他也陪着哭了一宿，也想了一夜。 女儿从小到大的影像在他脑海里跑了一夜。从她出生，踉踉跄跄学步，到送她出嫁，桩桩件件…… 如今他家落难，所幸一家人一个不落的，走到了这川蜀之地，可他的乖女儿却没了。 连见最后一面都不能。 李石勉给妻子掖了掖被子，起床穿衣欲去坝上。 出了屋子，见一家人都在，对两个儿子吩咐道：“快走吧，今日怕是晚了。”
晚了主要挨鞭子。 一家子老的老小的小，挨不了几鞭。 “爹，我跟坝上告了一天假，又拿了银子抵了父亲、帜儿和熹儿的劳役，明天我和典藏再去坝上。”
李典收上来搀扶他。 “哪来的银子？”
李石勉愣了愣。 “箱子里的。”
呃……李石勉愣了愣，昨晚只顾着伤心，没把信看完，也没查看箱子里都送了些什么来。 “爹，这大哥的奶娘究竟是谁啊？不是说我们都没有奶娘吗？”
李典藏琢磨了一晚上没琢磨明白。 “怕是不好露了行藏，用了个假的名头。把信给为父。”
“是。”
李典收找了信递了过去。 李石勉接了过来，仔细看完，落款是方杨氏。 暗忖，这名字应该是个假的，他三个儿女都没请奶娘。再细看，也看不出什么，只说了一些问候的话，及心柔的情况。 “爹，这会不会是咱家以前的故交？”
“也可能是爹的学生。”
“但这一手字，不像是爹的学生写的，倒有些稚嫩。像是女人写的字。”
几个人把信来回看，又琢磨了一番，都猜不出对方的身份。 李石勉也只好按下，吩咐两个儿子：“你俩拿着钱，去买些纸钱香烛回来，也好给你妹妹和宁姐儿烧过去。”
说完声音哽咽着起身，佝偻着身子回了屋。 李典收李典藏眼眶含泪看他进屋，正要按老爷的吩咐去做，刚挪步，苗氏哭着走了过来。 “我去买吧，我给咱妹妹多买一些纸钱烧给她。我一直抱怨她不管咱们的死活，没想到咱们再苦再难都还活着，妹妹她……让父亲母亲白发人送黑发人，我可怜的妹妹……” 屋里大人小孩都跟着掉眼泪。 之前熬不过来的时候，都抱怨妹妹，抱怨姑姑在京里过好日子，却不管他们，没想到她却早早不在了。 纸钱纸衣香烛很快就买了回来。 一家人在院里一边哭着一边给李心柔及她的一双儿女烧纸。 马氏也挣扎着爬了起来，一边哭着喊女儿一边往纸堆里投纸钱。 “宁姐儿从小到大，身体健健康康的，怎么会跟了妹妹一起去了……”戚氏想着活泼可爱的外甥女，眼泪抑制不住。 宁姐儿和大哥家的明瑾一个年纪，又只比骥儿小了一岁，以前三个孩子经常在一起玩，回回都差点把家拆了。 现在明瑾和骥儿还在，宁姐儿却没了。 “姐姐……”“妹妹……”明瑾和李骥也哭出了声。 一家人围做一堆，哭着给可怜的母女烧纸，听到两个孙儿喊姐姐妹妹，李石勉手顿了顿，愣了会神，忽然急急起身。 “父亲？”
“那信呢，那信在哪？”
急得团团转。 “我去拿。”
李帜转身往屋里跑，不一会，拿了信出来，“祖父，给。”
李石勉急忙接了过来，往信的最后一页细看。 “王戎简要，裴楷清通。孔明卧龙，吕望非熊。杨震关西，丁宽易东。谢安高洁，王导公忠。匡衡凿壁，孙敬闭户。郅都苍鹰，宁成乳虎……” 再一看那字迹，再看那起笔，落笔，李石勉双手再一次发起颤来。 “老爷？”
“你来看，你快来看！”
李石勉激动地招呼着马氏。 “这是宁姐儿的字迹！你来看！”
点着信中最末一段：“这是《蒙求》，她小时候就爱听我讲蒙求上的人物典故，字也不肯好好写，就爱听故事。你看这‘熊’，她小时候嫌笔划多，不肯好好写，下面四个点，就总是一笔划过，还耍赖说这样省时省力，你快来看……” “是，是，这是宁姐儿的字！”
夫妻二人把信从头到尾又细看了一遍，哆嗦着手，对视一眼。 “那妹妹是不是也活着？”
李典收兄弟带着一丝期盼。 “把箱子里的东西拿给我和你母亲看看。”
不一会，一个大箱子抬了过来：“我们就拿了一些银子抵了父亲和帜儿、熹儿的劳役，其他的都在这里。”
马氏一一拿出来看，有衣料，有干货，有京师的一些土产，还有一千两换成小额的银票，及一些散碎银子。 没有衣物鞋袜。 年年心柔都会给她和老爷做衣裳鞋袜，可这里面却没有。 夫妻二人不甘心，又急忙让两个儿子去向那个柏掌柜打听，从对方嘴里得知，心柔确实是没了。 “京里都说妹妹和宁姐一起没了，张府都给她们发了丧，父亲母亲为什么会认为宁姐儿还活着？”
“这些东西真是宁姐儿给我们送来的？宁姐儿要是被偷偷养在外面，她才十岁，能认识什么人？千里迢迢给我们送东西来？”
马氏和李石勉也想不明白其中的因由。 但心里就是认定信是宁姐儿写的。 “我亲自写一封回信。《蒙求》上的典故我还没给宁姐儿讲完，若真是宁姐儿，讲到哪她必是记得的。到时咱再接到回信就清楚了。”
“那我也宁儿写一封回信，她最喜欢我做的糕点，我就说定胜糕，兔儿团因路途太远，将来有机会必做来报答，我看看收信人的反应。”
夫妻二人齐齐去写信。一家人提着心，带些期盼，托柏掌柜寄了回信。 霍惜这边请托穆俨把信寄了过去，也在等回信，也不知外祖一家是否安好，流放之路迢迢万里，老的老小的小，也不知能活几个。 但天高路远，川蜀之地山峦叠幛，回信也没有那么快。 只好把事情按下，忙起广丰水铺子的事。 郁江钱小鱼兄弟，马吉马祥等人都运了货回来，都等着她派活干。 霍惜便开始琢磨起来。