袁崇焕字元素，明神宗万历十二年生人。其祖父世祥，父子鹏，母叶氏，兄崇灿，弟崇煌。家乡水南村前横大江，山清水秀，沃野平旷，交通便利。袁崇焕出生后在家乡生活了十四年，后随祖父和父亲迁居广西藤县白马村。于万历三十四年乡试中式举人。后曾三次进京会试皆落第，万历四十七年以三甲四十名登进士。登进士后，被任命为工部观政，很快被调至福建省邵武县任知县。他刚刚到任，就表现出了一个勤政爱民的百姓父母官作风，凡民间冤屈无不申雪。而且能文能武，平日勤读书、习武功。曾经有民居失火，他救火心切，直接身穿朝服朝靴，跳上屋顶，如履平地一般。天启二年，袁崇焕知县三年任期已满，广受百姓士绅好评，在前往京城朝觐和考绩的过程中，此时努尔哈赤派兵攻破西平堡，广宁守将投敌，而此时的巡抚王化贞，经略熊廷弼又撤入山海关，一时间人心惶惶，京师戒严。此时，袁崇焕毅然单骑出关，视察山海关内外形势，回京后即表示：“予我兵马钱谷，我一人足守此地。”
二月便被任为山海关监军；同月，又升任为兵部佥事衔，并且受命与阎鸣泰共同监军山海关。任内与蓟辽经略孙承宗密切合作，命参将祖大寿高标准督建宁远城。天启五年，后金定都沈阳不久。时任蓟辽总督高第怯弱，认定关外不能守，所以命人尽撤锦州以及大、小凌河诸战略要地，调兵入山海关，彻底放弃辽河以西地区。袁崇焕力主“有进无退”，立下誓言要与手下军士战死于关外。天启六年，后金努尔哈赤得知袁崇焕宁远孤城势孤无援，率兵十三万西渡辽河，连陷锦州等地。随即派精锐八旗猛攻宁远，又派人劝降。一时间人心惶惶，袁崇焕刺写血书，激励将士万余人誓与宁远城共存亡。努尔哈赤全力攻城，连攻两昼夜，八旗士兵冒死凿城挖墙。袁崇焕官兵沉着应战，以红衣大炮还击，毙伤甚众，连努尔哈赤都中炮而逃，这是努尔哈赤第一次惨败于袁崇焕手下，不久后愤郁成疾，背发毒疮而逝。天启七年五月，皇太极亲率精兵十五万人来犯，将锦州围的水泄不通。袁崇焕派尤世禄、祖大寿率领精骑数千人驰援；又命守将满桂出城迎敌夹击，双方各有伤亡。皇太极又佯攻锦州，实际上转移主力奔赴宁远，中途遭明军两路伏兵夹击，好不容易到了宁远城下，又遭守军轰击，死伤惨重。恶战近一月，最终因伤亡过多而告退。此次战役中皇太极长子、次子皆阵亡，后金固山额真、牛禄额真等三十多人战死。可时任辽东巡抚的袁崇焕取得宁锦大捷后，不仅没有得到应有的奖赏，反遭阉党讦告，他极度悲愤，于是以身体不好为由辞职。得到批准后于天启七年七月初，离开宁远，经山海关，最终回到老家广东。从万历年间袁崇焕离家到北京参加科考开始算起，至今已经十年没有回过广东老家了。十年中，他的四位父兄先后病故。按照明朝礼制，官员遭此父母之丧，称“丁忧”，应该回家为父母守孝。袁崇焕在得知父亲去世时，当即离任奔丧，可刚到丰润就接到圣旨：“东事殷殷，宁前重地，袁崇焕不准守制，著照旧供职。”
袁崇焕先后三次上疏陈情，都没有获准。后来他派人把妻儿老母接到关外，居住在宁远，以示守城的决心。此番袁崇焕辞职回乡，实属难得清闲，半生戎马未曾享受过此天伦之乐。这恐怕是袁崇焕自入仕以来，最为放松的一段时光了。可惜好事多磨，只不过月余时间，袁崇焕就见到了来传旨的太监，得知新皇登基且自己将任蓟辽督师，当即领旨谢恩，第二天就踏上了赴京的路途，一路快马加鞭，数日间已然抵达京城。进京后收到消息的崇祯皇帝马上召见了袁崇焕，命其进宫“平台奏对”。这个平台就是一座依宫而建半边向阳的阁台。皇宫建极殿以北居中为云台门，其两侧为云台左右门，又名平台。明朝皇帝有“召对群臣”制度，而从万历中期怠政便中断了。泰昌、天启两朝，都没有再进行平台召对，而崇祯帝则恢复了这项制度，用来召对群臣，商议国事。而对于皇帝来说是召对朝臣，称为“平台召对”。对于大臣来说是奏对崇祯皇帝，所以又称作“平台奏对”。总之就是君臣之间的密商。袁崇焕身着一套便服，自信而规矩的走了进来，崇祯皇帝看了袁崇焕许久，先是夸赞他这些年在辽事上的功绩，特别是两场大捷，授予袁崇焕尚方宝剑，有先斩后奏之权。袁崇焕心中大为感动，下定决定士为知己者死，他清楚崇祯对辽东的战事十分苦恼，于是为了让皇帝宽心，特地献上了他的“五年复辽”大计，声称只要五年，就可以一举荡平后金，让大明朝不再为关外而烦扰。随之袁崇焕说出了五年复辽所需要的必要条件：皇帝英明睿智；新内阁政治清明；自身同各部相处较好；全权督师蓟辽军政；户部粮饷充足；工部器械保障；吏部输送文武官员；兵部作战协调；言官不乱弹劾；宁远宁锦兵将尚在；努尔哈赤新丧，皇太极汗位不稳；辽东汉人起义不断；蒙古林丹汗出兵协助；朝鲜伺机牵制。听到这些崇祯眉头微皱，因为朝廷内部的几条还可以在自己的掌控下勉强实现，而后金方面恐怕想的过于乐观，仅需几个月的时间皇太极就能够彻底稳定内部，而辽东的汉人已经不能指望。说到蒙古和朝鲜，崇祯明白绝不能将希望放在他们身上，但是袁崇焕此时侃侃而谈，怕是内心早已拿定了注意，这样只有在细节方面给予些修补。崇祯皇帝告诉袁崇焕朝廷会尽力配合，但在辽东之事上首先要注重东江毛文龙，不可对东江镇逼迫太甚，毛文龙即使听调不听宣也绝不可将其夺职。其次对待蒙古要注重贸易往来，不得随意关闭茶马互市集场，以使林丹汗同大明离心离德。另注意后金绕过关宁锦防线从居庸关等处入关的可能性，如若后金有此迹象，定要出动关宁军袭扰后金领地，绝不可使其入关半步。袁崇焕听了崇祯的嘱托当即应下，只是心中对皇帝的话记下了几分则不得而知，皇帝见此也明白自身的资历尚浅，年岁尚不足以保证自身的威严，只希望全权督师蓟辽的袁崇焕能够不负厚望，更不要落个身首异处的下场。想到袁崇焕此去，当下最大的问题就是军士欠饷，而户部的银子又拿不出来，本着对袁崇焕的支持，崇祯拿出了八十万两皇银，这钱并不是出自国库，而是历朝历代皇帝的体己银子——皇银内帑。明代皇帝有自己的私产，叫做内帑。内帑主要用于皇室成员们的日常开支，在某些特殊时期，也可以用于国家开支，是皇帝本人可以任意支配的钱库，任何大臣无从指责。内帑的来源主要是以下几种：第一是皇庄缴纳的银子和粮食。皇帝拥有很多所粮庄、银庄、瓜园、菜园、果园、棉庄、布庄等，上千名仆役，有数百万亩之巨，每年纳粮十几万石、银六七万两。其二，充公入库。朝廷各官员，犯罪斩绞流徙，家产籍没，田地、银房、店铺，以及家人、奴仆，都要变卖成银两，部分送交内库。其三，各地官员和藩国向皇帝的各类进贡。崇祯皇帝的内帑曾让王承恩进行过清点，目前是一千一百余万两白银，此次拿出八十万两无疑是对袁崇焕极大的厚恩，这内帑的银子不同于普通白银，皆是质地上佳，且有锦衣卫重点看管其用途，各地官员轻易不敢动贪污皇银的念头。这八十万两一拿出来，袁崇焕当即流泪跪谢皇恩。“陛下厚恩，无以为报，若不能五年复辽，臣甘愿万死。”
袁崇焕在崇祯面前说的言之凿凿，可崇祯皇帝微笑的面容下萦绕着不祥的预感，不知为什么对袁崇焕的复辽大计不敢抱有任何希望。随即由大内总管王承恩将袁崇焕送出紫禁城，路上王承恩心事重重，忍不住问袁崇焕真的有“五年复辽”的把握吗？袁崇焕沉思后只给了些模糊的答案，告知王承恩所谓五年复辽不过是宽慰省心，五年时间太短了，可能要八到十年，甚至更长。话说到此处袁崇焕顿时闭口不言，而王承恩见此亦是三缄其口，二人一路无话。离开紫禁城后袁崇焕单骑出关，当即前往宁远赴任，而王承恩则是在宫中向崇祯皇帝汇报了刚才和袁崇焕的谈话，崇祯皇帝在听到八到十年之时神色稍缓，但仔细思考过后，顿时觉得辽事艰难，又想了想袁崇焕，崇祯帝无奈地长叹一口气摇了摇头。