京城外一圈是水波荡漾的护城河，河边植着桑柳，绿荫满地，走过宽广的墨熙桥，就是巍峨的京城南门：曜日门。
门外贩夫走卒不绝，豪华车马簇簇。 待进了城门，却又是一番新的气象，城门外宽阔的护城河，城门内是一条略微小巧的引水河，河岸两边也多植着桑树榆树，有人家住的地方，还有桃李。 河岸边有石头砌成的进水下坡，三五个妇人在那儿洗衣淘菜。 繁华和市井两相容，让人不由得就心生好感。 “这就是京城啊。”探头出来的新糯看着路边一个个被马车抛在后面的店铺，一点儿都不遮掩小地方来的乡土气，喊道：“我喜欢，京城！”
新老太赶紧把孙女儿拉回来。 倾城绝世的容颜一闪而过，路西一家三层楼高的茶楼上，临窗而坐的年轻男子也几乎是同时站起身，伸着头去看那马车。 想看看有什么标识。 “崇范兄，你是在耍杂技吗？”
随着这道低沉悦耳男声进来的，是一个身着铁锈红交领织锦衣的俊美男子。 他手里拿着一把折扇，说着话就打了一个大大的哈欠。 “元忱兄，你没看见，倾城绝代啊，”赵崇范一边说一边比划着向窗外指，“刚才，就从一个车里探身出来看京城景色的，还说，喜欢京城。”
元忱随便在桌边还空着的一张椅子上坐下来，毫无形象的瘫坐姿势，却半点不损他的魅力。 连几个好友都是一脸的赞叹。 一个黑色褐云纹的公子道：“要说倾城绝代，我看京城里也只有两个人担得。一个是睿明侯，另一个就是咱们元忱兄了。”
元忱笑了笑，一身的慵懒，“那是你们没见过真正的倾城绝代。”
一手支頤看着窗外的深沉模样叫几个好友好奇不已。 “还有什么人能比睿明侯那张脸还好看？”
又一人问道。
“我知道了，”赵崇范突然拍手，“元忱兄说的这人，莫非是一个佳人，程府的二小姐？”程雪瑶才华横溢，貌美天成，是京城中诸多世家公子最欣慕的才女。 已在京城打拼了五六年的元忱自然也不例外，以往什么游园宴集，只要是程二小姐在的场合，他也会去。 喜欢程二小姐的态度十分张扬，连程老爷都晓得这么个追在女儿身后的登徒子。 只是今天的元忱明显兴致不高，说道：“你们觉得只有美才能称得上是倾城绝代吗？丑也有这种水平的啊。”
众人听了先是一愣，继而喷笑。 “元忱兄是被哪家女子丑到了？”
赵崇范问道，“让你到现在都没缓过来？”
“不是别家，正是我自家的。”
元忱抬起扇子，调转头，指了指自己的鼻子，“我家里的师妹，上京了，老头子接连三封信，叫我好好照顾。众位知道，我平生最看不得丑人，奈何我家那个师妹，嘴歪眼斜，肤黑如炭，此后这些天，叫我可怎么过？”
这些朋友或是生意场上的，或是文人场上的，都是元忱比较投脾气的朋友，对他的事也了解些，知道元忱在津南有个武馆的师父，却都不知道他还有个师妹。 先不说丑不丑，众人都惊讶：“你还有师妹，而且就要来京城了？”
赵崇范紧跟着问道：“我们用不用给你妹妹准备礼物啊。”
元忱按了按一边的太阳穴，“等我接了人，看他们在不在我家住吧。”
众人都看出来元忱的愁闷，对他口中的那个丑得倾城绝代的师妹，更是好奇。 身在京城中，他们见过不少美人，但是是什么样的丑人，能把人愁成这个样子？ 元忱是只愁这个吗？师父早前提过，说小师妹家里很宠她，不舍得嫁给不知根底的人家，他师父那老人家就应承了，要他和大师兄必得出一人娶了小师妹。 还说，到时候有惊喜。 再大的惊喜，也比不过那张脸的惊吓要大啊。 正愁闷地喝着酒，元忱派去城门口迎接小师妹一家的两个下属回来了。 “老爷，按照您给的画像，根本没接到人。”
一个下属上前，把出门时老爷给的画轴交还。
元忱眼睛一亮，“没接到人？”难道小师妹一家想了想，又不打算进京了？ “青锋，你确定？”
下属点头，“凌刃的眼神最好，都没有看到。”
“我去，这么丑。”
刚元忱没接的画轴被赵崇范几个人抢到手里，围在桌前争先恐后地看了眼，然后便都惊吓地往后退。 好半天，一个人才道：“古书传说中的旱魃，也就长这个样子吧。”
“端明兄，就你嘴损。”
赵崇范朝元忱那边眨了个眼睛，示意：好歹是人家小师妹，给点面子。
刘超字端明，祖父是国子监祭酒，学识很高，评价人一向毒辣，此时忙道：“元忱兄莫怪，我实在受惊不小。”元忱心道，当初我看到师父大过年的寄过来的这画像，吓得做了一晚上噩梦。 很是理解道：“没什么，只是以后我小师妹来了，众位若是见到她，收敛一些。”
再怎么丑，都是他唯一的小师妹，还是得好好照顾的。 “对了老爷，”另一个下属凌刃说道：“睿明侯回京了，还带回来一具尸体。”
“睿明侯不愧是刑狱官，到哪儿哪儿死人。”
赵崇范忍不住吐槽。
元忱倒是一喜，大师兄回来了，那小师妹就交给他吧。 反正那一年大师兄过完年回到师门，他把小师妹的画像给他看了，大师兄什么表示都没有，他说了几句丑，大师兄还说：“眼和鼻子都长全了，不算丑。”大师兄既然看不出美丑，正好和小师妹天造地设。 元忱顿时豁然开朗，有了打听八卦的心思，问道：“什么尸体，哪里又有案子了？”
凌刃还没回，外面就传来一道穿透力极强的响木声。 “啪！”
“今天开讲之前，咱们先说一番闲话。话说就在昨夜大雨倾盆的时候，距京城百里外的千层观发生了一桩命案。众位道是什么样的命案？”
“乃是一桩拔舌案。那舌头就被挂在一面铜镜上，有人就说，那是仿造孽镜台设置的。众位看官，可听说过这丰都大帝殿内的孽镜台？生前为善不入孽镜台，只有那造下各种业的魂，才要去孽镜台前受审。”
“俗话说得好呀，孽镜台前无好人。不知那拔舌尸，曾做过怎么样的恶事啊。”
“此外，死者还在衙门无人认领，谁家有彻夜不归的，都可以去义庄认一认。好了，话归本题，今日我们讲东华道君黄粱一梦破红尘、” 茶楼里听讲的人一阵阵嘘声，先生所讲的内容在二楼雅间也听得清清楚楚。 元忱听了半天，问道：“这消息说话的先生是哪儿来的？案子还没破，就在这里说起来，不怕睿明侯给他抓到大牢里？”
关键是，大师兄什么时候管束这么无力了，案子一发，便传扬得都知道了。 ……