楚卫一身绯色官袍端坐在宽敞明亮的正堂，待差役喝过杀威棒，惊雷似的堂木拍击声响起。
跪在正中的小竹娘子被惊得瑟瑟一抖，接下来听到的却不是严厉的呵斥声，而是一声堪称平和温润的嗓音：“曹箬，你可认罪？”小竹娘子抖得更厉害了，两边的官员们都看向俊美温柔的楚大人。 早就听说睿明侯审案时从不用酷刑，也从不疾言厉色，没想到仅仅一句话就能把人吓成这个样子。 小竹娘子先磕了个头，才回话：“奴家不知大人是什么意思？奴家叫蒋竹。”
楚卫倒是一点儿都不急，摇头失笑，拿起手边的一个册子，道：“曹姑娘，既然要舍弃原先的名字，便彻底舍弃。如今这般，岂非是聪明反被聪明误。”
小竹娘子垂着头，双手上沉重的木枷搁在地上，一副你说得不对我不认的模样。 楚卫笑道：“听说，十二年前郴州府的同知曹知宜，妻子蒋氏，有长女名箬。蒋竹姑娘的名字，可是这么来的？”
小竹娘子的脸色越发惨白，却强辩道：“大人这未免有些牵强附会了。”
“你要说是巧合，也无不可，”楚卫将册子撂到公案前，摊开在地上的那一页，正好是曹家三族以内的族谱。 当年的赈灾粮失窃案中，曹知宜本家被处置，三族以内的亲族也受到了牵连。 看到上面那一个个熟悉的名字，小竹娘子的眼睛发干发涩，高坐在公堂上的人却还在继续说：“咱们就先聊聊，五月十二日那一晚。”
楚卫翻开另一本，这上面是口供记录。 “十二日，城外桑柳村的大地主陈老爷家”，他看着口供记录念道，“嫁女儿，请了你去做梳妆娘子。经我们详细访查，你说的这个城外桑柳村，是南城外的桑柳村。回京的话，正好要经过第一个拔舌案的案发地，千层观千层塔。”
小竹低声道：“当日大人去戏班询问，我已经说了的，付大娘可以为我作证，当晚我就回去了。”
“是吗？”
楚卫淡淡一笑，“我后来又问了问魏庆戏班的人，十二日出门时，你穿的是一件行动便捷的灰衫是吧？”
“死者白何住是酒楼的账房，每个月十二日都要回村，这在那酒楼可不是秘密，经常去的老客都知道这么一个连掌柜都要给几分面子的白账房。”
小竹娘子说道：“我不常去南城。”
楚卫笑了，笑容更加温和，提醒道：“小竹娘子，我并没有说白何住所在的酒楼是什么名称？你如何就知道，那酒楼在南城？”
小竹一下子卡壳，半晌才道：“是，是奴家最不常去的便是南城，您说的这个人很陌生，奴家便以为是南城的。”
楚卫笑道：“那么说，小竹娘子对东西北三城的酒楼和掌柜、账房，都很熟悉了？”
小竹支支吾吾地答应一声。 在陪坐的各位官员，听到此处，才都对这个瘦弱的小娘子升起怀疑。 一开始，看见带进来的是这么一个弱小女子，不仅是这些官员，连侧间屏风后的熙宁帝都有些怀疑。 楚卫却没再揪着这个话题，回到一个开始那个问题上：“十二日你出门，穿的是便捷行动的灰衣。”
小竹忙抬头道：“奴家只是因为要赶路，才那么穿的。”
楚卫点点头，道：“不过本官也没有质疑你为何这么穿。本官要说的是，当晚在千层观躲雨的，有一个最后进来的卖瓜老人，胡老汉。胡老汉的口供中，说他进观时，看见了个灰衣身影一闪没入道观。”
小竹知道自己已经出了两次错，竭力稳定下心神，道：“大人也说了当日你们是躲雨的，可见是下着不小的雨的，奴家还有记忆，十二日那场大雨有多大。既然如此，焉知一个老汉不会看花眼？”
楚卫笑得更加温和可亲，他说道：“小竹姑娘心思果然缜密，这个线索，并不能作为指证凶手的有力线索。”
小竹闻言，心里又是狠狠的一颤。 刑部尚书张绍清看到这里，忍不住捋着下颔的胡须笑了笑。 怪不得幼女默默对这睿明侯倾心，这孩子年纪不大，审起案子来，倒的确有些“睿明”之姿。 楚卫再次拍了下惊堂木，向外说道：“带人证。”
小竹回头，看见被人押进来的妇人，神情一瞬间紧绷。 楚卫站起身，离开座位，走下公堂来，停在付大娘身边，带着几分回忆怅惘的神色说道：“其实，要审现在这个拔舌案，还需要从十二年前的郴州平准仓失窃案查起。”
小竹的面部不可控制地抽搐一瞬，她唇瓣嗫嚅，似激动地想要坦白什么。 隔壁屏风后，看起来十分俊朗的二皇子开口道：“父皇，这一个小小的拔舌案，这能和什么陈年旧案有牵连吗？”
熙宁帝淡笑着看他一眼，低声道：“卫儿只说让我重审郴州案的时候再出去，你们都别发出什么声音，被外面人察觉了。”
二皇子有些酸涩道：“父皇对卫儿真是疼爱有加。”
什么安排都能应允。 熙宁帝看了他一眼：你话有点多啊。 二皇子立刻闭嘴不言了。 外间公堂上，小竹到底什么话都没说，她还有希望，她不能让曹家一根血脉都不剩。 就算有人要为这几件案子承担罪孽，也不该是她。 楚卫就看着这女人只是松动一瞬，眼神便又坚定起来，不由叹口气。 希望穷凶极恶的人能主动认罪，果然是一件极难的事。 他转身，直接对付大娘道：“你说，十二日、十三日，这两天晚上，小竹娘子去了何处？”
“我不知道，我不知道，”付大娘突然惊慌起来，伸出双臂护着头脸，声音里饱含颤抖，“大人，我真的没有撒谎，那两天，小竹娘子都在房间。十二日她出去给人梳妆，走了很远的路，很累的，当晚很早就睡了。十三日，便根本没有出门。”
这话一出，堂上还坐着的九名陪审官都相互低语起来。