“大人，东厂一干人等，尽数捉拿。”
马阳亲自前来，对在屋顶上观战的江宁禀报道。 “好！如此，一切定局，便看明日了。”
江宁带着人走下屋顶，转身对周颂道： “周主事，东西准备好了吗？”
“大人放心，保准在众目睽睽之下，从东厂里找见书信。”
江宁点了点头，又道：“好，余下一切事宜，便尽数交给你来调度了。”
他吩咐完后，趁着夜色快马离开了京城，去会合贺玉瑶与郑芳蕊。 也不知道她们怎么样了。 这几日，江宁一直在担心着郑芳蕊的安危。 翌日早晨。 午门外。 文武百官汇聚于此，等待早朝开始。 众人说着话，难免提起昨日晚上的事情。 他们自是听到了东厂那边传来的动静。 但是等他们想要出去查看的时候，却纷纷遭到了锦衣卫的阻拦。 这让所有人都明白，京城又变天了。 “刘阁老，依你之见，昨夜会不会是陛下出手了？ 除了他，又有何人能一次性调集神机营与锦衣卫。”
王鏊凑到刘健身旁，满脸担忧之色。 刘健摇了摇头： “老夫也拿不准主意，但大体，是陛下所为吧。 他年幼登基，少不更事，沉不住气有些胡乱作为也是正常的。”
顿了顿，他捋起胡须，对着众人高声道： “东厂没了没有关系，但没了我们百官帮扶，陛下如何掌控这偌大的大明江山，如何治理这天下亿万万庶民百姓。 今日，我等汇聚于此，定要谏言陛下，铲除奸佞，还大明一个朗朗乾坤。”
“我等愿随首辅进谏陛下！”
百官齐齐下拜。 刘健满意地点了点头：“人心可用。”
他转身与谢迁对视一眼，脸上尽是坚定之色。 李东阳站在一旁，幽幽叹了一口气。 随着早朝的时辰到来，百官齐齐走进午门，来到奉天殿。 按照各自品阶分列左右，神色肃穆。 只他们没想到，到了午时，太阳高照之际，朱厚照都没来。 直叫他们一腔为国热血无处挥洒。 就在百官开始交头接耳，有些不耐之际，朱厚照终是姗姗来迟。 苗逵随侍在他的左右，高声唱喏：“陛下到，百官拜！”
“臣等拜见陛下，陛下万安！”
“免礼，平身。”
朱厚照走到龙椅坐下，扫视了一眼群臣。 眼中满是盎然的战意。 按照江宁的话就是，他今天要把这些人干碎！ 紧接着，苗逵高声道：“着刑部尚书、左都御史、大理寺卿上前。”
百官听此，正要急不可耐进行弹劾的举动纷纷为之一滞。 让人如鲠在喉。 “臣等听旨。”
刑部尚书三人出列拜道。 苗逵又道： “陛下有旨，司礼监王岳、刘武、钱乐等人陷害重臣，造谣诽谤，以权谋私，东厂督主范亨欺君妄上，阴谋造反，已命西厂、内厂并锦衣卫镇压，一干人等尽数收监，即刻命三司查办、不得有误！”
刑部尚书三人齐齐对视一眼，只得下拜道：“臣等接旨。”
而这还不算完，苗逵一刻不停歇地继续说道： “陛下有旨，封内侍刘瑾为司礼监掌印，提督十二团营，谷大用提督东厂，张永提督京师三大营……” 随着一连串名字和官职报出，百官骇然发现，他们要弹劾的八虎现在全部身居高位。 最差的，也是司礼监随堂太监了。 换而言之，就是整个内廷全部被朱厚照的心腹掌控了。 甚至还有三大营和十二团营。 情况已经到了最危急的时候。 刘健连忙出列道： “陛下，老臣弹劾内厂提督江宁。 其南下办案，却私自携带货物兜售取利，并擅杀南京礼部张尚书，大肆受贿，罪大恶极，还请陛下立即下旨，捉拿江宁，命有司查办。”
朱厚照面无表情道：“江宁南下前，朕曾命其顺路与宫中采买物品，回来时一并送入宫中，何来兜售货物之嫌。 而所谓贿赂，亦不过是为了迷惑苏杭镇守太监丁昌、贺然，趁其松懈将之拿下，为朝堂铲除了两个祸患。 至于其一应钱财宝物，也统统送入内帑了。”
刘健语塞，又连忙道： “陛下，那张尚书与江宁起了口角，回去后便被当场刺杀，众目睽睽，臣有理由怀疑，正是江宁指使！ 如此擅杀朝堂重臣，应当立即捉拿问罪！”
朱厚照不以为然道： “刘阁老怕是不知。 就在昨夜，镇压东厂时，从范亨房中搜查出了他与王岳等人设计杀害张升，并嫁祸江宁的书信凭证。 又有司礼监周尚幡然悔悟，主动呈上口供。 事情已经确凿，适才朕便准备要命有司查办呢，不想倒是先被刘阁老提出来了。”
这话一出，百官顿时哗然。 既然皇帝都这么说了，那说明真不是江宁干的。 他们先天便没了弹劾的底气。 一时间，许多官员如同泄了气的皮球一般，不复之前的气势汹汹。 谢前上前拜道： “陛下，南京与京城千里之遥，如何第一时间得知两人发生了矛盾？其中依旧有些疑虑，还请陛下明鉴！”
朱厚照怒道： “荒唐！还要什么证据！ 京城外围各处，东厂上万人马设卡埋伏，锦衣卫牟斌亲自带人在天津卫等待江卿官船，为的什么，为的不就是先一步截杀江卿，好彻底将恶行嫁祸给他！ 到现在为止，江卿还在路上，险象环生。朕已经派了刘瑾带人接应，不日便可回京了。”
众臣顿时面面相觑。 好半晌说不出话来。 朱厚照心下暗笑，面上却是不耐道：“好了，退朝吧！”
说罢，他便转身离开了奉天殿。 刘健和谢迁转身看向身后的群臣。 他们能清楚地感觉到，大部分人已经没了之前的心气儿。 两人对视一眼，脸上尽是苦涩。 就在朝堂风云变幻的时候，江宁一路疾驰，终于找到了郑芳蕊与贺玉瑶。 此时她们刚刚经过了一番激战，身边已是只剩下半数的护卫。 马车更是直接散架，状况惨烈。 好在两女都是相安无事。 郑芳蕊瞧见江宁的身影，不顾一切地冲过来，扑进了他的怀里。 “老爷，奴婢终于见到你了。 奴婢不怕死，但奴婢怕再也见不到老爷了。”
郑芳蕊眼中噙着泪水，依偎在江宁胸膛诉说着自己的思念。 “对不起，蕊儿，老爷来迟了。”
江宁主动环住她的粉背，将她紧紧抱在怀中。 感受到了他双臂的力量，郑芳蕊泪水如决堤般再也止不住了。 贺玉瑶站在两人身后，看着这一幕，嘴角微微翘起，竟是也有些再次相见江宁的喜悦。 随后，番子从前方集镇重新弄了一辆马车，让三人坐上，便慢悠悠地往京城而去。 江宁紧紧揽着郑芳蕊，见她满脸倦容，便让她靠在自己肩上安睡。 郑芳蕊心中甜蜜，柔柔地应了声，旋即闭上了眼睛。 贺玉瑶坐在两人身边，眼底泛起一抹羡慕，娇声道：“大人，京城情况如何了？”
“一切顺利。”
江宁微微一笑。 贺玉瑶点了点头，这才放下心，只觉身子顿时松软，无尽的疲惫与倦怠涌了上来。 “大人，你的另只肩膀，借奴家用用可好？”
说着，不等江宁回话，她便直接倒了下去，脑袋枕在了他的肩上。 江宁听着很快响起来的呼吸声，不由得苦笑了下。 不过经过这次的事情，他倒是对这个女人，更信任了些。 至少，她护着郑芳蕊安全地逃了出来。