寒冬腊月，大雪初霁。曲颜桑一身青色斗篷徐步跟在刘炳身后，一边打量着眼前的府邸。院外粉墙环护，绿柳周垂，院中亭台楼榭，美轮美奂，竟然连青石板上都刻着繁杂的海棠花纹，奇怪的是偌大的侯府，进府片刻却不见任何仆从。刘炳身穿一件白毛边的灰色裘衣，显得身材越发圆滚，前段时日刚升迁为云州知府，脸上不见升迁的喜悦，满脸愁容。“小曲，难为你连夜从青州赶来，辛苦了。”
曲颜桑收回打量的眼神，轻声道：“为大人效力，这是属下应该的。”
一阵寒风扑面而来，刘炳紧了紧身上的大氅，直奔主题：“十日前，顺安侯五十大寿，云州府官员携亲眷前往侯府赴宴，次日侯府奴仆发现永宁县令王永舟死在客房，仵作初验后说王永舟死于中毒。”
刘炳的话令曲颜桑眼神微变，谋害朝廷官员可是重罪！在顺安侯府过夜的官员中毒死亡，无论是被人谋杀还是其他，作为东道主的顺安侯只怕是脱不了关系。“但是王县令的死时，屋内门窗从屋内被锁住，桌上杯盏中的茶水里发现砒霜，王县令嘴唇和指甲发黑却衣衫妥帖，面容安宁，宛如酣然入睡。”
“案件疑点重重，先不说砒霜在市面上很难进行购买，来处不明暂且不提，再者会是什么人胆敢在顺安侯府给朝廷官员下毒，若是与王县令有私仇，为何选在侯府下手？本官察觉王县令死因有异要进一步调查，可是仵作上交的验状却是自杀，本官也是没有办法，你实力了得，只能先将你请来，看能不能发现什么不一样的地方。”
曲颜桑眉头紧锁，若王县令真是死于砒霜之毒，毒药发作时的剧烈疼痛之下，死前肯定会极其痛苦，面容狰狞如恶鬼状，死不瞑目。面容安详？除非他是生前中毒，却不是因此而死！刘炳与曲颜桑是老相识，也不在她面前遮掩，扯出一个苦涩的笑容：“你是自己人，我也不瞒你，王永舟出身不凡，出身五姓七望之一的太原王氏，还是长房嫡出，王氏族人已收到消息现已在来云州的路上，这迫在眉睫，你可得帮帮我。”
十二年前，君氏起义推翻大梁，建立大雍，泓熙帝君琰登基之后大肆改革，之前与新帝不和的五姓七望纷纷辞官回乡。大雍在泓熙帝的治理下海晏河清，时和岁丰，五姓七望虽然盘踞在故居，影响力却未见减少，朝廷与世族之间也越发紧张，如今出现了世族嫡系被害的意外，查出凶手还可以转圜，若没有处理好，此事可能就会成为朝廷和世族之争的导火索。行差踏错一步，最先遭殃的便是身为云州知府的刘炳，其次是东道主顺安侯，朝廷跟世族的关系也将受到影响。“王县令年轻有为，任职期间矜矜业业，云州深受汛灾所害，每年死伤无数。十年前刚上任永宁县的他一封奏疏令圣上侧目，下令筑建云州大坝。如今汛期将至，他管辖的永宁县正处于大坝下游，若是安顿不慎，百姓就会流离失所横尸遍野，王县令近日一直在为此事奔走，他更是直言若有百姓在此次汛期出现意外，他王永舟死不瞑目。”
十年前曲颜桑虽年幼，却对当年云州发生的灾情记得异常的清晰，当年派遣至云州的官员传回金陵的书信中唯有一句话。饿殍载途，白骨遍野，疫盛，百姓易子而食。若王永舟此人与刘炳所说的一样爱民如子，王永舟就绝不可能在此时自尽。说话间，两人走过游廊，绕过几处几处亭台，再行数十步，来到一个偏僻破旧的小院。守在门口的衙差早就在刘炳口中得知从青州前来的仵作是一位女子，此时见刘炳带着一名年轻的少女前来，按耐不住好奇的心思侧身探看，却未看清斗篷之下的容颜，见刘炳回头怒视，纷纷瑟缩着回到自己的位置站好。说是小院，不过是一间低矮破旧的房子，两人推门而入，院中独留一棵早已枯死的桃树和一口枯井，奇怪的是房屋的窗户被厚重的木板钉的严严实实的，房门紧闭，只有屋檐下挂着两盏孤零零的白灯笼无声的在为屋内的死者守灵。曲颜桑习惯性打量着周围的环境，院内积雪未化，唯有枯井旁边有一处的积雪已经化开，露出积雪之下燃烧剩下的灰烬。刘炳朝屋里走去，曲颜桑收敛视线提着箱笼跟上。屋外冷清，屋内却是瘆人，尸身放在堂前，用一张白布遮盖着，屋内弥漫着腐烂的恶臭味，堂前摆满了各种红红绿绿纸扎的孩童，更令人心生恐怖的却是四周墙壁之上画满了各式各样的符文，曲颜桑一眼就发现墙壁之上的符咒是用狗血加朱砂混合画制。这是辟邪，还是镇压邪祟？“大人，顺安侯这是将王县令的死视作不详？”
刘炳冷沉着一张脸，对眼前这一幕是遮掩不住的厌恶。“三天前，王县令头七，众人齐聚赏月阁，顺安侯夫人在阁楼之上被人推下，之前府上有流言说王县令是枉死，枉死之人头七之夜会回来追魂索命，顺安侯便认为是王县令的鬼魂在作祟，想不到堂堂侯爷竟也相信神鬼之说，真是令人耻笑。”
曲颜桑身为仵作，目的就是要为死者伸冤，见惯了各种惨烈的尸体，虽心存敬仰，却从不信鬼神，得知顺安侯将夫人死亡的原因推在已死之人身上，心有不忿却也见怪不怪。“属下明白大人的意思，定竭力还王县令清白。”
曲颜桑解下身上的斗篷放在一旁，打开箱笼将物件摆好备用，在墙角点上苍术等去秽之物，口含苏合香，戴好手套，准备妥当之后才走到尸身旁掀开白布。掀开白布的那一瞬间，少女身上的温婉娴静顿时散去，神色严肃而专注，令人不敢高声打扰。死者距今日已经死亡十天，死者四肢尸僵已经消失，裸露在外的皮肤上尸斑已经沉淀扩散。解开死者身上的衣衫，发现死者颈间以及手腕处都有浅浅的勒痕。再看死者周身皮肤黑肿，面部青黑，眼角浑浊，嘴唇翻卷起疱，口鼻眼出紫黑血。因为屋内燃烧着炭盆，温度升高的原因让尸体已经开始腐烂，细小蛆虫在皮肤表面蠕动。口鼻处尸水涟涟，胸腹可见尸绿和肿胀，带着手套的双手在头颅顶以及腋下等私处仔细按压，未发现置入物。从桌上取过用皂角水洗过的银钗，探入死者喉内，口鼻密封良久后取出。“银钗作青黑色，皂角水揩洗，色不去，证明死者是生前服毒。”
两柱香后验尸结束，曲颜桑重新将白布盖上，等候在一旁的刘炳急忙上前询问结果：“小曲，结果如何？”
“初检的确只见中毒的表现，若是想确定死因是不是中毒，最好还是剖验。”
刘炳闻言心中顿时一凉，忙问：“连你都没有办法验出死因吗？”
再说剖验一事，何谈容易？王永舟虽然只是一个知县，但是出身名门世族，剖验更是难上加难。“当真要剖验？”