乔紧张地在公寓门外踱来踱去。麦琪让他在外面等着，让她和他并不拥有的虚拟现实舱“谈判”，他决定相信她不会把它弄坏。然而，那是在他开始听到那些奇怪的声音之前。发出“clang”或“don-don-don”的声音是意料之中的，但发出“shlorp”和“graaaaa”的声音就不在意料之中了。他一度想把那扇半掩着的门关上，这样隔音装置就会起作用，但他发现自己对里面发生的事情太好奇了。不幸的是，虽然听起来很安全，但玛吉告诉他在任何情况下都不要偷看。这不祥的警告加上奇怪的声音让乔意识到一些事情。
也许，只是也许，同意充当一个神话实体的“锚”并不是最好的主意，这个实体有着神秘的、无法形容的起源，在多个场合把他的家庭现实描述为脆弱的。他最担心的是，如果她打破了他的政府提供的全浸入式Pod 3000™，会让永恒的神后非常不高兴和失望。这是任何神志清醒的3BE公民都不敢冒险的事情。不仅如此，要找到一个替代品还需要一天到一周的时间，没有它的帮助，乔不知道怎么吃饭、穿衣和洗澡。在这方面，他并不孤单。人类对技术不断的过度依赖，导致他们中的绝大多数人对机器和计算机的依赖变得危险。 “你好，穆里根先生!” 那爽朗的声音几乎使那人心脏病发作。他一直专注于自己的“女孩烦恼”，以至于没有注意到一个邻居走了过来。 “啊，下午好，曼德拉克女士。”他回过神来回答。“我们又出去走动了，是吗?”
伊迪丝·曼德拉克远比她的名字更有魅力。她个子偏矮，身材娇小玲珑。她的姜黄色短发被剪成了不平衡的波波头，她的脸上有一种平静而放松的特征，似乎是为男人量身定做的，让他们放心。因为他们就是。她是AdoraCute™基因模包测试版的骄傲接受者。在乔看来，她并不需要。他认为她本来的样子很好。然而，伊迪丝自己并不满足于“很好”，所以她申请并随后被批准接受实验性的药物治疗。 她还有一个习惯，就是利用自己较小的身材和身材偷偷接近别人，所以她在公寓外吓到乔其实是很常见的事情。 “的确是这样，”伊迪丝微笑着说。“实际上，我只是回来让我的助手补妆。我在去博物馆的路上碰巧看到了这只小狗，它太可爱了，我的眼泪都流出来了。”“这太不幸了。或者幸运，取决于你怎么看。毕竟，你不是每天都能看到小狗的。”
“说得好，穆里根先生。我说得够多了，你到底想干什么?” “没什么。你为什么这么问?” “嗯，我忍不住注意到你的西装。是新的吗?我得说，镶金边的红色真的不适合你。”
“啊哈，你说得有道理。起初，我确实觉得自己像一只多林猿猴，但后来渐渐喜欢上了它。”
“你从哪儿弄来的?”你最好别把零用钱花在这上面了。”
“哦，天哪，不。这是我参加这个精心策划的活动时得到的。有点像纪念品，你看。”
“一件大事，嗯?”这就是你在过去十分钟里像只旅鼠一样在大厅里走来走去的原因吗?” “等等，好了。你监视我这么久了?” “不是故意。我一直在等你走因为我不想让别人看到我的睫毛膏。最后我的好奇心战胜了我，所以我过来看看你是否还好。”
任何认识乔·穆里根的人都知道，这个人对压力的抵抗力是荒谬的，所以伊迪丝不禁想知道，到底发生了什么无法形容的灾难，让他如此担心。 “哦，我很好。我的舱出了点问题。我的一个朋友正在调查这件事。”
邻居太太怀疑地眯起眼睛。乔一直是个糟糕的骗子。 “你认识的人，嗯?”不是大楼里的豆荚技术员吗?” “我……想?” “你没有安装其中一个自定义插件，是吗?” “我想是的。”
“哦,亲爱的。我听说那些很容易出各种故障之类的。更不用说，如果你不先跟她说清楚的话，她会把你的屁股放在盘子里的。”
“我相信会没事的，曼德拉克女士。”
“为了你的缘故，我希望你是对的。我真为你担心。”
* KHRKHRT-SCREEEEEAK * 谈话被从乔的公寓里传来的可怕的声音打断了。然后，门慢慢地向外吱吱作响，几股紫色的浓烟从里面冒了出来。麦琪挤了出来，关上了门，似乎小心翼翼地不让别人知道里面发生了什么。她那茫然的目光凝视着伊迪丝，伊迪丝看到她确实感到震惊。然而，与街上的起哄者不同的是，这位邻居似乎又惊又喜。 “怎么了，穆利根先生!”你没说你的朋友是一位如此可爱的女士!接着说，介绍我们认识吧，为什么不呢?” “是啊，”黑发女孩干巴巴地说。“乔，告诉我你和这个人的关系的本质。”
这个男人对这种情况有点不舒服，但不管怎样还是跟着做了。 “麦琪，这是曼德雷克女士，我的隔壁邻居。曼德拉克女士，这是麦琪，我们是新认识的。”
这位“新认识的人”用一种可怕的探究的目光看着乔。 “我明白了。你们一定是在你提到的那个活动上见过的。”
女人看着他们相配的衣服。“既然这样，如果你看完了穆里根先生的豆荚，你愿意进来看看我的吗，麦琪小姐?”
“不许你这样称呼我。”“哦，天哪，”伊迪丝扬起眉毛，把手举到胸前。“她很有力量，不是吗?” “你甚至无法理解这个词是多么可悲地不恰当。”
“女士们，女士们，”乔走到她们中间。“我相信我们以后会有很多机会聊天，但现在，麦琪，我很想看看你对你所说的修改处理得怎么样。曼德拉克女士，你不是要去酒吧吗?” “天哪，你说得对!”伊迪丝立刻往后退。“那就等我们再见面吧。对不起。”
说着，这个爱管闲事的邻居快步跑进她的公寓，砰地关上了门。 “乔，你为什么不透露我们的亲密关系呢?”麦琪立刻问道。 “听着，我可以解释，我们还是在别人经过之前进去吧。”
他很想为自己不情愿的行为辩解，但门后等待他的事情完全打乱了他的思路。 全浸入式Pod 3000™仍然在那里，大部分是一个整体，但它的白色和轻微磨损的框架有一些明显的增加。首先，侧面的一个服务面板漏出了一些漆黑的粘稠物，这些粘稠物在瞬间蒸发之前大块大块地掉到地板上。机器内部的金属外壳上也有一道口子，大约有乔前臂的厚度和长度，透过这个口子，他可以看到一些无法辨认的粉红色的肉，有节奏地跳动着。最后一点也很重要的一点是，当有人没有说出手机的全名和型号时，那个喜欢发出“哔”声的小红灯也被替换了。在它的位置上有一只高尔夫球大小的玻璃般的圆眼睛，有绿色的虹膜和黑色的方形瞳孔。它在微微流泪，似乎连眼睛都眨不了。 “这太不可思议了!”乔不由自主地喊道。“这是我见过的最酷的豆荚!” “你同意了，我很高兴。”
玛吉说，她的愤怒暂时被遗忘了。
“我怎么能不呢?!”看看吧!我会成为酒吧里所有男人羡慕的对象!哦,等等。天哪，曼德拉克女士说得对，我真应该先和校长说清楚的。”“真的吗?那深不可测的生物的不悦又出现了。“乔，我还在等着听你为掩盖我们的关系辩解呢。”
“对,对不起。有点忘乎所以，但这真的重要吗?他闪烁其词。“这是一个令人不安的话题。”
“我是一个求知者。当着我的面散布错误信息是无礼的，尤其是涉及到我的时候。我已经默默地原谅了你以前的过错，可是，如果你这次没有充分的理由，我会非常不高兴的。”
“好吧，如果你坚持，”乔叹了口气。“你看，曼德拉克女士喜欢女人。坦白说，如果她不这么做，我可能已经把她赶走了。总之，她和我一样迫切地想找个女朋友。所以，当她看到你的时候，她可能想和你碰碰运气。可以这么说，这也不是她第一次把我的约会对象从我眼皮底下抢走了。”
“这并不能解释你不作为的谎言。”
“是啊……问题是，她无法让自己成为淑女，因为她嫉妒得可笑。如果她喜欢你，她看起来是喜欢，如果她发现我们在一起，她会为难我的。对于像我这样一个宅男来说，有一个愤怒的邻居是相当棘手的。”
“……她有什么地方像泡在醋里的小黄瓜?” “这是修辞，麦琪。意味着会有麻烦。”
“我明白了。”
女孩的眼睛又放光了。“我要试着改变伊迪丝·曼德拉克的想法。”
“请不要。”
乔有一种挥之不去的怀疑，认为麦琪的意图比女孩子之间的闲谈更严重一些。 “你要做的就是把她打下来。不，用词不当。只是不断地反驳她的求爱，她最终会放弃的。”
“如果这是你的愿望，那我就照做。但是，如果你觉得你受到了这个伊迪丝·曼德拉克的不公正对待，你要立即通知我。”
“嗯,当然。不管怎样，我们进去吧，好吗?他指着小房间后面的荚果。“我真的很好奇，想看看你神奇的触摸后它会有什么表现。”
“我相信您会对我对您的设备所做的升级感到满意。”
检测到有人企图利用，机器的玻璃门像往常一样滑开了。乔爬了进去，背靠在微微倾斜的后墙上。两只小小的机械手臂转动起来，在他的脖子上套上一个小塑料项圈，上面有几盏闪烁的灯。到目前为止，除了隆起的肉块压在他的下背部外，他的经历和往常一样。这并不令人不愉快。实际上恰恰相反。这几乎就像那些花哨的矫形枕头，用来让他的背部和脊柱保持正确的姿势。 他刚刚适应，日常生活就发生了剧烈但受欢迎的变化。麦琪和他一起爬进舱里，毫不犹豫地把自己的胸膛贴在乔的胸膛上。这是必要的，因为，就像那个人之前说的，在机器里装两个人是可能的，但它太紧了。作为一个有着基本男性动机的简单的家伙，他期待这一刻已经有一段时间了。然而，这比他预期的要激烈得多。她用那张娃娃般的脸和那双近距离催眠的眼睛盯着他的样子，使他的心跳得像一匹吃了类固醇的马。 “你不舒服吗，乔?”你的脉搏跳动得不正常。”
这是一个女孩即使不依靠她超自然的感知能力也能感觉到的反应。 “不，不，我很好。这只是一种自然反应。”
“回应什么?” "嗯，你那令人难以置信的奶子紧贴着我，你的脸美得出奇，而且不知怎么的，你闻起来特别特别好闻。你让我太兴奋了，有点尴尬。”
不小心脱口而出这种近乎性骚扰的言论是乔从未找到稳定的浪漫伴侣的主要原因之一。在他那个年代，女人只要稍加努力就能打扮成她们想要的样子，所以任何过于注重外表的男人都被认为是非常肤浅的混蛋。讽刺的是，乔的想法正好相反。他认为，如果女孩不想让任何人评论她们的外表，她们就不会让自己接受所有这些治疗和手术。他不知道女孩子们会把这种日常保养和剪指甲同等看待。这只不过是他那愚蠢的天性和无法解读社交暗示所带来的一连串不幸误解中的又一个。 “很好。”
值得庆幸的是，麦琪似乎真的很感激自己在外表上付出的努力得到了他的称赞。她通过被动地观察街上数百人收集到的线索来微调她的容器，使其更符合与人类融合的预期目的。在这个现实中，她选择了乔作为她的向导，这意味着得到他的认可就足以证明她的倡议是成功的。 “现在我们开始吧。我渴望见证你们这些肉体创造的虚拟的亚现实，”她突然改变了话题。 “对了。这对你有什么用?你们还没有PnP芯片，对吧?” “我不想在这个时候花必要的十五个小时来详细解释我的方法。”
“很好。”
接受了暗示，乔按了几个按钮，机器劫持了他的神经系统，他瞬间失去了知觉。当他醒来时，他在一间光线充足、装饰密集的客厅里，这房间的面积相当于他现实世界公寓的15倍。在他面前盘旋着一条通知，欢迎他回到虚拟娱乐的终极版本V-Life 5.153.961.3。这个数字现实能够完美地刺激用户的所有感官，这就是为什么乔能立即意识到两个柔软的球体压在他的胸口上。 然而，他低头一看，发现麦琪的头像有点……凌乱。她的脸、胳膊和躯干都还在，但她的下半身和她那不可思议的丝般柔顺的头发已经恢复了原来的样子。黑色的卷须上布满了眼睛，当然有点不和谐，但同时它们似乎只突出了她迷人的容貌。乔能够看到这光明的一面，是因为他在虚拟世界里花的时间比在现实世界里多得多。这里的人可以看起来像任何东西，所以他已经习惯了和奇怪的、不寻常的人打交道。这种对奇异事物的熟悉也是他在第一次见面时没有被观察者玛拉斯拉克的真实形态所困扰的一个重要原因。 不过，乔还不够有钱，买不起这些花哨的东西。支持非人形化身的PnP芯片远远超出了他每月政府批准的津贴。因此，他只能使用相对基本的定制选项，但他已经充分利用了这些选项。他的数字形象粗犷、高大、身材匀称、衣着考究。这和他实际的样子太不一样了，他完全认不出来了。就连他的同伴似乎也对他外表的急剧变化感到有点吃惊。然而，她拒绝谴责这种行为，因为她认识到这种行为内在的虚伪，因为她是一个变形者。 “你还好吧，麦琪?”乔用一种深沉的、男性化的声音问道，这种声音根本不是他自己的。 这个女孩似乎意识到她已经放纵了自己，可以这么说，并迅速重建了她的数字自我，使其与她的肉体血管完全相似。 “这种亚现实令人惊讶地舒适，”她直截了当地说。“我不小心变瘦了。”
“真的感觉那么好吗?”老实说，我看不出有什么区别。”
“这是一个由纯粹的信息组成的领域。它和我的家没有太大的不同。”
“很高兴听到这个消息，很高兴听到这个消息。你知道，如果这让你感觉舒服些，你可以回到刚才的样子。”
“这样的合并不会使住在这里的人感到苦恼吗?” “会没事的。他们知道这不是真的，所以他们可能会从中得到乐趣。至少我知道是我干的。”
这对麦琪来说已经足够好了，所以她让自己变成了一个半女孩半恐怖的人。她会成为一个完整的宇宙实体，但仍然需要练习她的肢体语言和面部表情。 “那么，你想先做什么?”乔搓着手。“我们可以进行虚拟旅行，试穿衣服，吃一些高级食物，参观游乐园，看一场表演。任何方法都有效，真的。”
“他们答应给我肥皂盒套装。我希望收到它们。”
“啊，对，对。等我一下，它们就在这里的某个地方。”
乔熟练地浏览了他的虚拟角色的数字清单。里面有很多东西，但他很清楚在哪里可以找到他要找的东西。他只花了几秒钟就从大约五千篇文章中找到了《初次飞行的爱情》的第一季到第四十五季。那个男人做了一些刺激的手势，把所有的东西都挑了出来，然后把它们扫向麦琪。系统正确地将这些手势解释为他希望将这些物品转移给另一个人。但是，它无法在Maggie的数字坐标上找到一个有效的用户，因此给Joe一个适当的错误消息。 “嗯。哦，对了，”他意识到。“我想我没法转账，因为你没有V-Life的账户。”
“这是不可接受的。我不会被拒绝的。”
乔的眼睛迅速睁大，他看到她的一个古怪的卷须侵入了他的库存屏幕。有问题的浮动窗口应该只有他能看到，但他很快就准确地推断出，如果玛吉可以忽略物理定律，那么数字定律就没有机会了。然后，恐怖女孩从虚拟的容器中取出45个盒子中的一个，让它看起来就像一个真正的装满磁盘的盒子出现在她手中。然后，她一遍又一遍地重复这个过程，直到她找回了所有的藏品，在她旁边的地上堆叠成一个整齐的金字塔。乔的库存屏幕一直在闪烁和嗡嗡作响，但一旦一切结束，它似乎就恢复正常了。 “嗯，我想这行得通。”
他耸了耸肩。“你可以随意翻阅，但我建议你跳过前30季。第734集搅乱了整个时间线，所以……嗯……麦琪?”
这个女孩左手拿着《初恋第一季第一集》的电子版，茫然地盯着一个不存在的东西。这种情况持续了大约三四秒钟，之后她把光盘放回原处，拿起了下一张。这个过程一遍又一遍地重复。当乔注意到麦琪的眼睛里闪现出表演的光芒时，他的担心减轻了。不仅是她可爱的脸上，还有她的四肢。她似乎是在快速跳过无聊的部分，但他真的不能责怪她。前几季相当乏味，缺乏制作价值。直到12月12日，它才真正回升。他想，等到了那个时候，她就会放慢脚步，所以他在等待的时候，让自己舒服地坐在红色的毛绒豆袋椅上。 然而，很快就发现麦琪其实完全沉浸在这部剧里。她那深不可测的头脑处理信息的速度要快几千倍，但这并不意味着她不欣赏每一微秒。如果说有什么不同的话，那就是她在分析摆在她面前的每一点数据时，速度都很慢。她学到了很多东西，这从她快速变化的面部表情中可以明显看出。 起初，她有一种死气沉沉的被动表情，完全没有生命。在第三季左右，她的嘴角和眼角开始抽搐。一百七十集之后，她的嘴唇迅速地张开、分开、紧抿，而她旋转的瞳孔又放大又收缩。当她画到中间的时候，她的整张脸都在无数的情绪中闪烁，像喜悦、悲伤、欢乐、愤怒和失望。乔屏住呼吸看着这一切，他看着玛吉对节目中各种发展的快速反应。 但是，像往常一样，宇宙实体在研究中投入了太多的精力。完美自然的面部表情在模仿人物的夸张动作时逐渐变得扭曲和夸张。乔觉得在她把事情搞得太过火之前阻止她可能是件好事，于是他试图让玛吉振作起来。不幸的是，呼唤她，打响指，以及其他引起她注意的尝试都没有引起她的注意。她甚至在切换剧集的瞬间也拒绝回应。然后乔做了他能想到的第二件最自然的事，把一只手放在麦琪的肩膀上，想要摇晃她一下。 当然，这是乔的本能，这是一个难以置信的错误的行动选择。 接下来，他发现自己进入了《初恋》第89集，就像一个没有实体的鬼魂在这部剧的虚构世界中徘徊。这个特别的场景是女主角和她当时的劲敌之间的一场争论，似乎比他记忆中的要逼真得多。他把目光转向左边，于是他看到无数的外星人的眼睛在永恒黑暗的无限海洋中游泳。在接下来的瞬间，所有那些不匹配的目光落在他身上，乔发现自己被驱逐回现实世界。他迷迷糊糊地醒了过来，环顾四周，不知道自己是什么时候从豆荚里掉到公寓的地上的。再说，那个在他身边徘徊的漂亮黑发女孩是怎么回事。 “M-Maggie ?——啊!” 直到那时，他才注意到自己的致命头痛和令人担忧的大量血液从鼻子和耳朵流出。 “你这个白痴!她叫道，显然心烦意乱。“你为什么要和我融合?”你可能会死的!你这个原生质废物!” 她用小小的拳头猛击他的胸膛，这一击比刚开始看起来要重得多。 “Urk。你能冷静点吗?你可没帮上什么忙。”这些话似乎使这个奇怪的女孩从异常的情绪状态中解脱出来。她的脸逐渐恢复到绝对中性的状态。她拉回来，耐心地坐在一个跪的位置，她等待乔从灵能过载中恢复过来，他无意中绊倒了。他那未经训练的头脑，在经历了玛吉的500比1的播放速度，以及虚拟模拟已经在4比1的时间膨胀因子下运行的压力下，几乎崩溃了。 “我道歉，”麦琪用她惯常的柔和语气说。“我应该警告你不要在那种状态下和我交往。”
“啊……好吧，活到老学到老，俗话说得好。”
“这些话的智慧掩盖了它们的简单。”
尴尬地沉默了五分钟后，乔觉得在麦琪的帮助下站了起来。 “我想你很喜欢黎明之后的生活吧?” “一见钟情。”
她纠正他。
“对,,。对不起，脑子还是有点乱。”“是的，这是非常有教育意义的。我从中学到了很多。爱情、浪漫、嫉妒和家庭纽带等概念对我来说更加清晰了。”
“你看起来也活泼多了。”
“你指的是什么，乔?”她看起来很困惑。 “你的脸。你终于学会了如何正确使用它。”
女孩惊讶地睁大了眼睛，眼眶里也转了转。 “嗯，除了那部分。人类的眼睛不是……它们不是那样工作的。”
“我只是在确认我自己的存在状态，”她的目光恢复了常态。“你说得对，乔。我似乎通过这件事吸收了关于面部表情的潜意识知识。虽然这不是我的本意，但这是一个受欢迎的恩惠。”
“我也有同感。我并没有恶意，但你哭泣的脸上有一种深深的美。”
那人注意到她苍白的脸颊在那珍贵的片刻里变红了。 “我以后在使用你的媒体时必须更加小心，”她又恢复了平常的样子。“它通过虚构的场景唤起情感的能力是陌生而令人陶醉的。”
“我觉得你只是……太沉浸其中了。有那么一瞬间，你看起来好像真的在演出中。那是什么声音?” “我不想在这个时候花76个小时来详细解释我的方法。”
“你能，我不知道，给我一个简短的版本吗?”连我这种笨蛋都能理解的东西?” 玛吉的眼睛闪了好几次，她试图把这个话题简化到最简单、最令人反感的本质。 “我利用手头的数据对节目中描述的事件进行了心理模拟。”
“这真是……难以置信。你觉得你能帮我吗?我的意思是，不要把我的脑子炸了。”
女孩不赞成地眯起眼睛。 “这是可能的，但是您向我提出这个要求，想达到什么目的呢?” “因为那太棒了，我想充分体验一下。”
“你愿意为了娱乐而牺牲自己的状态吗?” “你这么说听起来很糟糕，但我相信你会小心对待我的。”
麦琪放松了一下脸，微微一笑。 “你对我能力的信任让我放心。不过，我必须先考虑到你的生理状况，想出合适的方法。这需要时间。”
“太好了!你知道那需要多长时间吗?” “至少在我打完本赛季剩下的比赛之前。艾比是一个虚伪的存在，必须从现实面前被清除，我渴望看到它发生。”
“哦,男孩。如果是这样的话，你会得到款待的。在第九集里，她——” *打* 乔被麦琪突然的一巴掌打了个趔趄，但背后的力量让他感觉更像是刚被一辆卡车打了个措手不及。 “那是为了什么?” 他紧抓着疼痛的下巴，回头看了看那个女孩，在她那纯粹的、未经过滤的愤怒的目光面前，他完全有理由的愤怒消失了。 “乔·穆里根，”她的声音不自然地回响着。“向我透露这个情节的发展，你的余生将作为一只名叫鲁伯特的塔萨里老鼠度过。你明白吗?” “是的,女士。”
当涉及到避免剧透时，来自现实面纱之外的宇宙实体显然是相当热心的