二级灵能特工莎拉·约翰逊是一个职业军人，这在第三大英帝国意味着她没有选择的余地。至少不是个好主意。那些灵能潜能测试呈阳性的人被给予两种选择——参军或进行脑白质切除。这种严厉的立场是必要的，因为无赖的心灵感应者会造成各种各样的麻烦，所以政府尽其所能来控制他们。如果任何一个psi-ops胆敢为了追求自私的动机而放弃自己的岗位，他们很快就会发现自己的大脑被植入物远程烧焦了。
话虽如此，约翰逊探员并没有以消极的眼光看待自己的地位。事实上，恰恰相反。这是一份具有挑战性的工作，既能保持她的身心活跃，又能提供无数的好处，其中最引人注目的是丰厚的薪水。是的，执行任务有死亡的风险，但莎拉发现这比每天都挂在该死的虚拟现实吊舱上要好得多。此外，她与同事和上级都保持着良好的关系，尽管她确实觉得有些同事有点过于激进。最后，她用她强大的心灵力量来打击坏人，她无法想象比这更充实的生活方式。 当然，不管这个有特异功能的女人多么热爱她的工作，不可避免地有某些方面是她绝对鄙视的。其中一项是班长的职责，就是整天坐在黑暗的房间里盯着一堆电脑屏幕。远程观察嫌疑人的行动是她维和职责的重要组成部分，但这实在是太无聊了，以至于她想反复用力地用额头撞桌子。因此，完全可以理解为什么她目前的任务会让她心情不太好。 这并不是说她轻视自己的积极责任。如果这些都是正常情况，她可能会试图把这项艰巨的任务推给别人。然而，这一轮监测任务的主题相当独特。这是约翰逊探员和她的团队几周前未能控制住的第三类宇宙实体。由于某种无法解释的原因，这个生物采用了人类的形态，似乎试图将自己融入大城市戴夫-156。这让莎拉的团队陷入了困境，因为研究对象主要居住在那些人口密集得离谱的高层建筑中。据估计，直接对抗会造成数以万计的平民伤亡和数百万磅的财产损失。 对于女王陛下的超自然驱逐机构来说，这些损失是不可接受的。虽然他们完全认识到，让三级飞机胡作非为是有危险的，但不可否认的事实是，它还没有证明自己对民众是一个直接的威胁。至少，没有一个严重到足以造成那种程度的附带损害。作为SEA的一名特工，萨拉·约翰逊对适当武力的概念进行了彻底的训练，所以她理解上级的想法。与此同时，她在这场特殊的混乱中也有自己的利害关系，因为她觉得让三等人进入她的现实是她的主要责任，这让她渴望做点什么。 目前，约翰逊的团队一直在监视任务。这使得突击队员可以在三级飞机显示出“全面C ' thulu”的迹象时立即做出反应，在这种情况下，他们可以使用的“适当力量”水平将大幅增加。然而，他们任务的主要目标是收集信息。他们要观察受试者的动作和互动，目的是辨别其动机、目标或意图。这样做将使他们的上级和盟友能够制定针对该特定实体的独特行动计划。从理论上讲，这种努力将导致驱逐三级导弹，几乎没有附带损害，但在实践中，事情从来没有这样做过。 然而，尽管这显然是一项至关重要的任务，但约翰逊探员发现自己在考虑是否应该对自己的头骨进行撞击维护。尽管她看到了一些她无法理解的宇宙实体，但它真的没有多大作用。整个时间都是在一个不起眼的人身边度过的，他叫乔·穆里根，据说他在某种程度上被它迷住了。此外，三级魔魔除了能唤起几处小小的异常之外，并没有表现出任何超自然的活动。这东西似乎在试图保持周围环境的完整性，这在约翰逊看来是非常可疑的。 最令人担忧的是，没有迹象表明这位《观察家报》的玛拉特拉克想要达到什么目的。一般来说，它会试图扩大自己的影响力，腐蚀凡人的思想，或者扭曲现实，以适应一些深不可测的设计。然而，它并没有做到这一点。相反，它选择将自己的意识插入Butterpond-4的虚拟现实服务器。在该机构的记录中，没有其他宇宙实体尝试过这样的事情，更不用说成功了。这是前所未有的，而且可能是灾难性的。一想到三级特工与数十亿人的思想有直接联系，约翰逊探员就胆战心惊。 然而，它绝对没有做任何值得莎拉的团队做出回应的事情。它的真实和虚拟行为都可以归结为吃它显然不需要的垃圾食品和消费它很可能不理解的媒体。据该机构的网络警察部门称，其其他在线活动主要包括查找看似随机和无关紧要的话题。从表面上看，它所做的唯一可疑的事情就是人为地夸大了其奴隶的银行账户。然而，这只给了那家伙二百磅的重量，在整个计划中只是微不足道的。更不用说这些钱在几个小时内就花光了。 总而言之，如果一个人不了解更多，他们会认为观察者玛拉特拉克只是一个跨次元的游客，但莎拉拒绝相信这样的事情。她明白那东西所显示出的巨大伤害能力。它有能力把大多数人变成没有头脑的奴隶，一夜之间摧毁Butterpond-4的经济，甚至可能用一个微型黑洞摧毁整个该死的星球。它选择用这种可怕的力量做什么? 那是坐在一个该死的酒吧里，看着三个失败者变得越来越邋遢。 “哎。这糟透了。”这个姜黄色头发、绿眼睛、满脸雀斑的女人除了沮丧地喊之外无能为力。她讨厌这样。当一场正在发生的灾难就在她面前时，她的双手却被绑住了，不知怎的，这让她既痛苦又麻木。最糟糕的是中情局几乎没有关于观察者马赫拉克的情报。他们甚至没有听说过，直到他们得到了关于那个邪教正在召唤的消息。基地里的书呆子们无疑还在钻研旧档案和禁书，但到目前为止还没有得到真正的回报。他们发现的唯一的花边新闻只有一页，这一页被打印在了约翰森探员当天第三次看的报告上。 “《观察家玛拉斯拉克》。”
她懒洋洋地大声念着。“没有已知的化名。除了孤立的邪教外，与其他宗教组织没有已知联系。第一次有记录的相遇可以追溯到150年前。对七起小事件负责，涉及蛊惑、瓦解、物质操纵和精神腐败。所展示的能力可以被认定为三级。没有已知的使用一级或二级实体作为代理或下属的事件。没有被4类或5类实体雇佣为代理或下属的已知事件。”
下面列出了所提到的事件的细节。其中一些已经有一个多世纪的历史了，但总的来说，用“小”来形容它们是最好的。他们主要关注的是中情局特工在摧毁这个“凝视之星”邪教时所造成的伤害和伤亡。没有一个被允许发展成中度事件，即涉及超自然的生物和现象，导致重大的生命损失。约翰逊的任务也应该是这样的，但宇宙密谋把它变成了一个物理表现事件，在中情局内部也被称为重大事件。 “我想这就是这些默默无闻的家伙的问题所在，”她沉重地叹了口气。“我们低估了这个任务，因为我们以为它只是个小任务……等一下……” 如果这件事真的是未知的，那中情局是怎么阻止它的阴谋整整七次的呢? “世界卫生大会? !” 萨拉突然把注意力转回到显示器上，她的眼角发现了一个可疑的动作。然而，什么也看不见。监控录像显示，目标一动不动地坐在桌子旁，而那三个白痴继续喝得酩酊大醉。一眼望去，一切都没有改变，但那个傻瓜想确保她没有错过任何东西。当她的手在指尖的全息键盘上飞快地移动时，她短暂地把注意力转移到了旁边的显示器上。不一会儿，她就调出了几秒钟前的录音，同时还盯着现场直播。两者都没有显示出任何可疑的活动，灵能传感器也没有记录到任何异常的灵异活动。 大家都说，似乎是约翰逊探员的眼睛捉弄了她。然而，考虑到她所观察的实体的性质，她不愿意接受这种世俗和不负责任的解释。这已经不是第一次发生这样的事情了，这只会加深她的怀疑。所以，她把注意力完全集中在直播上，甚至把音量调大，这样她就能更好地理解正在讨论的内容。 “不,男人!我跟你说，蕾拉·金的咪咪是史上最好的!”本尼醉醺醺地坚持道。 卡伦说:“是的，她们很丰满，但海莉·哈扎德的身材很完美。”
“伙计，你有你的错误观点，这是受欢迎的。”
乔插嘴说。“梅林达·斯巴克尔的是无与伦比的。”
当莎拉听到这个话题被讨论时，她有些愤怒。这些笨蛋究竟会变得多么无知和没有文化?每个人都知道阿玛拉·阿林顿在那一年早些时候获得了星际娱乐协会的最佳女主角奖，这是有充分理由的。那些大乳房是科学设计的，用于普遍-等等，不，现在这并不重要。这个一时心烦意乱的士兵把那些无关紧要的想法抛在脑后，重新集中注意力。 “你这么说是因为马格斯在这里，”本尼指责乔。 “哈!好像!”卡伦乐不可支。“我们都知道马格斯不是那种会为这种事烦恼的女孩。”
“这是对的，”女孩同意道。“这艘船是可塑的，完全有能力承担乔认为最吸引人的任何外观。”
“他妈的，马格斯。”
胖矮子咒骂道。“你没必要这么溺爱他。”
“是的，是的，”本尼欣然同意。“我知道你喜欢你的基因模式，但这个厚朋友不值得你这么做。他要是能握住你的手，可能就高兴坏了!” “本尼·范森说的是真话吗，乔?”她转向他。 那个男人显然没有注意到当时的谈话，因为他正在集中他所剩的意志力量，以便再喝一大口啤酒。 “啊?当然，我想是吧?他耸耸肩，然后把杯子举到嘴边。 玛吉脸上的笑容变得如此之大，以至于她的眼睛都眯了起来，把她的表情变成了一种介于顽皮和虐待之间的完美的表情。她把左手移向乔的手，突然把她纤弱的手指缠绕在他骨瘦如柴的手指上。这个意想不到的手势使那人惊讶地吐出了一部分啤酒。他的朋友们对他的行为完全感到困惑，因为他们坐在桌子的另一端，看不见桌子下面发生了什么。由于监控摄像头的位置，约翰逊探员可以清楚地看到整个过程，尽管她完全不知道该如何看待这一进展。 不过，到目前为止，三班所做的一切也都是如此，所以她并不太在意自己的无知。 “晚上好，AJ。”
一个声音从她身后传来。
莎拉立刻认出这是她的一个同事的。这名男子是该单位的技术专家，负责安装她正在使用的所有监控和跟踪软件。从外表上看，他是一个体格健壮、皮肤黝黑的三十出头的男性。他的圆脸刮得干干净净，头上留着典型的军人式的短头。他穿着一件与约翰逊相似的战斗服，上面有白色、灰色和蓝色的数字迷彩图案。他肩上和左胸口袋上的名牌表明，他是达米安·贝内特上士，尽管他在部队里被称为另一个名字。 “嘿，斯帕克斯，”小精灵回答道，眼睛没有移开。 “我们那对古怪的夫妇怎么样了?”他走过灯光昏暗的房间时问道。 “他们参加了一场虚拟音乐会，现在和穆里根的一些熟人在酒吧里。”“嗯。这是新的。有什么可疑活动吗?” “你的意思是说，除了某个有着神一般力量的无法形容的东西在这里走来走去，好像它是这个地方的主人吗?” “哇。你的讽刺这么明显，肯定累了。给，我给你带了点东西。”
他把手里拿着的两个杯子中的一个递给她，杯子里都盛着热气腾腾的新沏的茶。萨拉接受了它，说了句感谢的话，并立即喝了一小口。当带着一点蜂蜜味的清新味道涌上她的舌头时，那芬芳的香气侵入了她的鼻孔。当她品尝着这种天堂般的饮料时，一阵平静席卷了她，疲惫的眼睑优雅地垂下，表示赞赏。她真的很需要，毕竟几乎整班都在不停地监视。 然后，当她半闭着的、不集中的目光又一次瞥见显示器上奇怪的运动时，这幸福的时刻被毁了。 “看，你看到了吗?!”她厉声说。 “看什么? !” 她的同事立即做出回应，盯着她身边的安全监控录像，但是，就像之前一样，没有任何立即可疑活动的证据。 “是的，我什么也没看见，AJ。”
他耸了耸肩。“录音看起来也很清晰。”
“该死的!沮丧的女人喊道。“我发誓这种事经常发生。这都是一小时内的第四次了!” “发生了什么事?” “有那么一瞬间，我失去了注意力，然后我觉得有什么东西从显示器上划过，但当我回头看时——什么也没有!” “嗯。你确定你没事吗?你已经连续干了7个小时了。”
“我很好!” 这位女士一边说着，一边用拳头猛击着桌子，然后她立刻意识到自己其实并不好。 “也许你是对的，”她平静下来。“看那东西让人筋疲力尽。”
“你确定没有什么精神上的欺骗?” “灵能读数完全在正常范围内。”
她指着相关的屏幕。
“精神腐败怎么办?”我知道你们这些神经质的人对这种事很敏感，所以也许你们的潜意识在听了玛姬一整天之后反应很糟糕。”“玛吉? !她凶狠地瞪了他一眼。“说真的,火花?” “对不起，主题。”
他半心半意地纠正自己。“谁在乎我们怎么称呼她呢?”
”它。我确实是。三级也一样。到目前为止，我们观察到的一些互动表明，它非常重视名字。不小心使用它们中的任何一个都可能会让它知道我们在看它，而且出于某种原因，它似乎特别依恋那个。”“好吧，说得有理，但你真的认为它在这么高的地方能感觉到我们吗?”我们在轨道上了，AJ。我们和它之间有几千公里的距离，这还没有算上半个行星的岩石和岩浆。”
莎拉不得不承认斯帕克斯说得有道理。虽然三级实体拥有一些可怕的能力，但它们相当局限。它们的有效射程通常是几百米，最多可能是一公里。即使马赫拉特拉克的“观察者”头衔暗示了他非凡的感知能力，但他们也不可能到达足够远的地方，窥视到他们的轨道指挥中心。更不用说，现在她仔细想了想，就在几分钟前，她还不假思索地大声念了它的名字，结果什么也没发生。 “你说得对，”她叹了口气。“也许我只是累了，想太多了。”
“我也希望如此。”
他停下来喝了一口茶。“不过，我们的工作需要适量的偏执。我要检查一下连接，确保没有任何东西干扰它。”
“好吧，听起来不错。”
斯帕克斯在莎拉旁边的桌子上坐了下来，开始操作电脑控制台，而莎拉则密切关注着这个话题。 “好了，我想我找到问题了，”技术人员几分钟后宣布。“星球那边似乎有路由问题，酒吧的安全信号偶尔会出现延迟。这可能会导致画面掉落一些帧，这可能正是吸引你眼球的地方。”
“嗯。这些东西不应该出现在录音里吗?” “嗯,没有。我们使用的加密协议不-听着，这就是它的工作原理。相信我。”
“好吧，我相信你的话。”
得知问题的根源是技术问题后，她如释重负。唯一合理的解释是精神败坏的早期症状，这是一个更可怕的前景。撇开心理健康不谈，约翰逊探员的上级会让她退出这个案子。不知道中情局什么时候会派人来顶替她，更不知道他们是否能接替她的位置。莎拉不喜欢引起别人的注意，但她的心灵感应和心灵移动能力都明显高于平均水平。正因为如此，她的上级才把她分派到那个特殊的小组，而不是两三个小组。他们是稀有而宝贵的资产，所以中情局必须尽可能广泛地散布他们。 “那你能修好信号吗?” “已经完成了，”斯帕克斯得意地说。 “太好了,谢谢。哦，请给我的报告写一份详细的解释。你知道少校是多么喜欢挑剔细节的。”
”哈。这是委婉的说法。不过，我现在就去。我还需要准备一些东西。要到大约……”他停顿了一下，眯着眼睛看着他的一个屏幕，“二十分钟后才能接替班长的工作。你能在那之前守着岗吗?” “是的，没问题。对了，谢谢你的茶。这真是太棒了。”
“嗯。唯一的问题是它太贵了。仅仅一盒就几乎用光了我们这个月的茶叶预算。”
“值得，如果你问我的话。”
莎拉继续监视着那个难以形容的怪物和那三个酒鬼，同时尽情地享受着她的饮料。与此同时，斯帕克斯疯狂地在键盘上打字。严格地说，如果他们使用了自己的神经接口，他们就能更轻松地履行自己的职责。这种技术可以让像乔这样的普通人进入虚拟现实，而且是一种比手动输入更快、更有效的控制机器的方法。然而，考虑到马赫拉特拉克对入侵网络空间表现出的亲和力，他们认为除非绝对必要，否则避免将他们的大脑连接到任何类型的网络中是明智的。 因此，就目前而言，约翰逊特工不得不忍受斯帕克斯全息键盘的咔嗒声。她不确定他为什么要启用这个声音功能。现在她想起来了，可能是声音反馈帮助他打字更快了。然而，她让她的跑步安静下来，因为她发现它会分散注意力，而且很容易在班长的职责上失去注意力。不过，她的担心暂时减轻了，她让自己休息了一会儿，大口地喝了一口美味的茶。 然后这种模式第五次重复。 她心不在焉的时候，显示器上似乎有什么奇怪的东西在闪烁。那个女人僵住了，杯子贴在嘴唇上，绿色的眼睛睁得大大的，盯着酒吧里的直播。在视频中，她看到“玛吉”慢慢地、故意地从“她”的座位上站起来。她那桌的男人都没有对她的突然举动做出反应，尽管其中一个似乎在积极地和她说话。更令人不安的是，她转身面对着摄像头，她那双无底洞般的眼睛正盯着摄像头。 不，不是这样的。在约翰逊探员的脑海中，毫无疑问，尽管所有的逻辑都指向相反的方向，但三级学生正在通过屏幕与她进行眼神交流。然后，它慢慢地、优雅地举起一只手，靠近嘴巴。食指伸出来，压在那双薄薄的、微笑着的嘴唇上，做出一种普遍的沉默的手势，然后夸张地眨了眨眼。就在下一幅画面里，那个少女模样的东西又猛地回到了原来的座位上，跟卡伦闲聊着，好像什么事也没发生过似的。 很自然，这些都没有出现在监控录像里。