第二机械公司，该机械公司的主营业务其实并不是蒸汽机，而是修理蒸汽机，不过因为经营不善，而且当涂那个小地方，修理蒸汽机的厂商一开始还只有一家呢，但是后来就是变成了五六家了。最后因为经营不善被整体打包出售，可惜后面接受的投资者也没能把该机械公司盘活，最后被数大航运公司联手接手。数大航运公司的目标自然不是简单的修理蒸汽机，甚至都不局限于制造低压蒸汽机，而是想要一步到位直接制造舰载蒸汽机，避免被他人卡住动力的尴尬。改名为联合动力公司后，获得了大量的资金注入并获得了高压蒸汽机的专利授权，焕然一新的联合动力公司一举成为了国内第四家具备高压蒸汽机专利授权的厂家。而且财大气粗的他们，根本不把钱当钱看，直接挥舞着支票到处采购设备，挖技术人员，竟然是让他们短时间内就是打开了局面。某个联合动力公司的高层在公开场合里宣称：“不管有多难，我们都无所畏惧！”
还有句话他没说出来：就算是用钱砸，也得砸出来！他们给上头的各股东，也就是数大航运公司做出了如此承诺，那就是在今年冬天之前，一定拿出舰载蒸汽机来！反正王室理工学院那边已经是给出了全套的技术资料，联合动力公司和其他三家厂商一样，要做的就是根据图纸把蒸汽机给造出来，而且其他三大厂商能够采购的机械设备，他们也能够采购，他们有的技术人员，他们也能挖过来。这如果大半年还无法投产的话，恐怕那些航运公司就得发飙了。不过就算联合动力公司奋力追赶，但还是无法追上冯氏航运公司的步伐！二月中旬，冯氏航运公司破天荒的在大乾朝报的江南道版面上打了个广告，什么广告？远方号的首航广告！在广告上，冯氏航运公司自然是能吹就吹！不仅仅说这是国内第一艘正式商用的蒸汽轮船，更是第一艘成熟可靠的蒸汽轮船，同时也是最大的蒸汽轮船！并且附带了远方号的一些基本数据，标准排水量达到了三百五十吨，采用标准的内河沿海船型设计，而且是跨越式的采用了纯蒸汽动力，彻底抛弃了风帆，说什么风帆这种古老而落后的东西已经是可以彻底扔进历史的垃圾堆了。在采用蒸汽动力的情况下，其航速能够达到每小时十五公里！个人知道，哪怕是冯氏航运公司内部里，都是没几个人知道远方号的详细情况的，这艘船的建造一直都是秘密，而试航也只是在船厂内部的试航区里进行的试航，根本就没有进行大规模的公开试航。至于其动力系统，外人也不知道，是采用了比较复杂的并行机组，说白了就是把两套蒸汽机结合起来！而且这两套蒸汽机，还不是从一个地方获得的，其中一套是从王室理工学院里购得，而另外一套则是从海军蒸汽厂里购得，这蒸汽机实际上乃是海军蒸汽机厂里的试制产品，连海军那边都是害怕质量不稳定所以不要。幸运的是，这两套蒸汽机其实都是一样的型号，规格都是一样，都是王室理工学院所设计的原型机。因此远方号，采用的是两台燃煤锅炉，搭配两台双杠式蒸汽机的动力组合，其最大功率可以达到一百八十匹。采用两套才获得一百八十匹的马力，也是可以看的出来，其实现在的舰载蒸汽机发展的还是比较原始，理论突破虽然有了，但是一时半会的想要搞出来大功率的蒸汽机，还是比较困难的。冯氏航运公司刊登了广告之后，把长江航运公司那边的管理层气了个半死，他们是知道冯氏航运也是布局了蒸汽轮船，而且也订购了海军造船厂下属的蒸汽机工厂的商用舰载蒸汽机。但是他们没有想到的是，冯氏航运公司的那些疯子们，竟然敢直接把试验用的原型机拿出来直接商用。那可是试验用的原型机啊，既然说是试验用的原型机，那么就意味着很多方面其实还不完善，直接拿来商用是会出问题的。但是人家冯氏航运就是胆子这么大，直接把原型机拿来商用了，而且还是采用了双机组并行的方案，以获得足够的马力。但是这些都不重要的！重要的是，二月的二十六日，远方号就是正式从上海起航，搭着一百多名乘客前往金陵城，开始了它的处女航，宣告冯氏航运公司正式进入轮船时代。在长江航运公司的人看来，大乾王朝第一艘正式投入应用的蒸汽轮船，这顶显眼无比的桂冠，被冯氏航运公司那群偷偷摸摸的王八蛋给偷走了！长江航运公司为了挽回颜面，二话不说，直接把擎天号的另外一部分的所有权直接从王室理工学院手里收购，然后宣布擎天号正式商用，并开始执行金陵城到上海的航线！三月一日，擎天号正式在金陵城起航，开启了它的首航！远方号、擎天号的先后首航，也是正式掀起了长江航运公司和冯氏航运公司在轮船领域的惨烈竞争，并在这种惨烈竞争中，彻底拉开了轮船时代的帷幕！乾元五年，绝对是大乾王朝统一了华夏之后变化最大的一年。而这种变化并不是说单纯的军事胜利，领土扩张，民生恢复，又或者是什么政治革新，技术进步，而是整个社会的巨大变化。这一年了，人们开始乘坐火车和轮船出行，金陵城和上海的通行时间，被压缩到一天之内！长江航运公司的擎天号，为了和冯氏航运公司竞争，捍卫国内第一航运公司的名头，冒险采用昼夜持续航行，并不惜冒着蒸汽机损伤，甚至船毁人亡的风险，创造了金陵城前往上海的航行时间记录。他们在顺风顺水，同时风帆全开，蒸汽机功率全开的情况下，把平均航速保持在了十二节以上，全程只用了十八个小时不到，他们创造了历史！而京镇线上，直隶铁路公司开始喊出了‘一天往返’的口号，人们早上从金陵城出发，中午就能够抵达镇江，然后乘坐火车返回金陵城，在傍晚时分就能够回到金陵城，完成一天往返的路途！这一年，大量的工厂开始应用更高的效率，更低成本的高压工业用蒸汽机，并生产出来更多，更加廉价的商品，进而铺满市场。得益于蒸汽机技术的发展，已经是采用高压蒸汽机的工厂在动力方面的成本下降了至少一半以上，这降低的商品这一年，大乾朝报上正式宣布，英勇的大乾王师已经是收复了大部分黑龙江以南的领土，大王的恩泽将会洒遍这片土地上，让这片长期被野蛮人侵占的土地重新回到华夏文明的光辉笼罩之中。大乾不仅仅控制了黑龙江以南的所有领土，移民正在逐步进入东北地区，并且军方还宣布将会持续向北挺进，一支挺进到地图上的北冰洋为止。这一年，大乾陆军尝试在西北地区发动了一次中等规模的攻势，以试探蒙古人的态度以及其实力，大约一万多骑兵越过了嘉峪关，进攻了已经被蒙古人彻底控制的吐蕃地区，溃敌无数，缴获金银牛羊马匹无数。紧接着，蒙古人非但没有采取军事行动报复，反而是主动派出了使者向大乾求和，为此他们愿意付出巨大的代价，不仅仅送来了若干蒙古贵族的嫡女以及蒙古人从西域、中亚等地掠夺来的众多公主之类的异族贵女，更有无数的金银牛羊甚至最为宝贵的战略物资‘马匹’，同时也表示愿意继续奉大乾为宗主国，继续以‘大乾金国’为国号，林丹汗以‘顺义王’自居，年年朝贡，他们宁愿付出巨大的代价，所求的不过只是一个大乾不出兵攻打他们而已。英明伟大的大王洞察了这些蛮族的阴谋，知道这不过是蒙古人的缓兵之计，他们试图麻痹大乾王朝，从而抽调更多的兵力进行西征。根据西北地区流传出来的消息显示，蒙古人玩西征已经玩上了瘾，把东察合台汗国给干的不能生活自理，被迫臣服的时候，如今蒙古人又是和更西边的哈萨克汗国以及叶尔羌汗国打起来了，至于为什么同时和西边的两个汗国打起来，还能为啥，人家林丹汗觉得自己太牛逼，一只手能单挑对面两家呗！所以啊，如今蒙古人的主力骑兵正在西边，和哈萨克汗国以及叶尔羌汗国交战，这背后被大乾干了一票后，面临着两线作战的困局，人家林丹汗也是干脆，反正打大乾王朝打不过，干脆求和，至于在东线损失的财货，从西边抢更多回来就是了。这才有了林丹汗主动求和的事！大乾方面考虑到目前在西北地区补给困难，西北铁路还要好几年以后才能够看到，维持大军长期作战花费太大，难度也大。同时也是考虑到祸水西引，让蒙古人先去中亚乃至西亚、东欧地区干一票，利用蒙古人之手先把当地的比如哈萨克汗国，叶尔羌汗国，乃至更西边的波斯萨菲王朝、奥斯曼大乾等乱七八糟的蛮夷土著先杀一遍。缓解以后大乾大规模西征的时候所遭遇的抵抗力，以蒙古人征战异族的尿性，所到之处毁家灭国那是再正常不过了。当然了，和蒙古人缓和关系，也不排除林丹汗送来的数十名异族女子的关系，除了蒙古人自身的贵族女子，嗯，包括林丹汗的一个嫡亲孙女外，还有来自不同的国家和民族，各有不同的风情的诸多公主之类的。而林丹汗为了讨好大王也是花费了一番功夫的，至少是了解了楚行的审美观，这送过来的女子都是符合大王的审美观的。诸多情况综合之下，大乾王朝才是勉为其难的接受了林丹汗的求和。不过也只是表面上答应了而已，实际上西北铁路依旧正在在施工，陆军也是的重新在西北地区囤积粮草和弹药，什么时候等陆军准备好了，那么下一次进攻也就是必然的。至于和约之类的，唉，那啥，反正大乾王朝也不是第一次撕毁和蒙古人的和约了，河套战役的时候就已经是撕毁过一次了，撕毁第二次也不是什么大问题。这一年，海军方向宣布，他们在三年前派出的环球船队，已经是成功的完成了第一次环球航行，探险船队当年从上海出发，经过扶桑后一路东进，并陆续抵达了中途岛、檀香群岛，北美洲的西海岸，而且还得知当地盛产黄金，将他们抵达的北美洲东部海岸的地区命名为‘新金山’。随后舰队沿着北美的西部海岸线一路向南，进入了中美洲，然后是南美洲，最后绕过了南美洲的最南端，在这一段航程里，和掌控着上述部分地区的西班牙人也是取得了联系，因为西班牙人和大乾王朝的良好关系以及合作关系，双方是可以借助对方控制的港口进行补给的，所以西班牙人并没有为难探险船队，反而是提供了一定的帮助，比如说沿途的补给等等。随后探险舰队沿着南美洲的东部海岸向北航行，不过没有多久就是遭到了葡萄牙人，此时的葡萄牙人掌控了巴西地区的海岸线，而葡萄牙人和大乾王朝虽然是合作关系，但是合作中可是带着竞争，葡萄牙人可是不太欢迎大乾王朝的船只出现在印度洋和大西洋。当葡萄牙人拒绝了大乾的探险船队进入港口补给，甚至拒绝了大乾的探险船队停泊在港口外，然后用金钱购买补给的提议后。面对葡萄牙人的这种无礼挑衅，不得已之下，探险船队被迫进行‘主动进攻式自卫’，通过炮击了葡萄牙人的这个港口以表示大乾王朝的友好，并派遣了了两百多人登陆用子弹亲切地慰问了当地的葡萄牙驻军，杀伤了数百人后，这才是收获了葡萄牙人的友谊，成功获得了食物和淡水等补给。之后，探险船队为了避免麻烦，直接改变航向，放弃了前往北美洲东海岸的打算，准备直接横渡南大西洋。最后他们成功抵达了非洲西海岸，随后绕过好望角，并进入了印度洋，这一海域对于大乾王朝而言就没有什么好奇的了，他们并没有前往印度，而是横渡了印度洋，利用了洋流直接前往澳洲，在抵达澳洲后，这才北返进入南洋，并最终回到了上海港。整个环球航程，持续了差不多三年左右，花这么多时间的缘故，是因为他们除了航行外，还得花很多时间寻找补给，修补船只，同时还需要探查沿途遇到的土地。并完成一项很重要的工作，那就是在沿途所遇上的所有地方，不管是岛屿还是大陆什么的，通通都是竖起一个石碑，清一色的大乾领土！这一次的黄球航行，表面上看并没有带来什么经济利益，甚至都没有什么开创性的意义，因为人家欧洲人早就探索出环球航线了，但是其对于大乾王朝而言，依旧是非常重要的，以前只能是从地图上看到的，只听别人口中说的地方，却是亲眼看到了，并且是制定了非常宝贵的航海图。这对于大乾王朝以后在全球范围内的行动，将会起到非常重要的作用。根据对太平洋以及美洲的持续探索，海军已经是正式提议，是时候展开美洲殖民的时候了。