“向您致敬，子爵阁下！人类几乎把这座空间站搬空了，除了还剩下个用料不错的空壳可以拉到铸造星球熔成合金之外，这座太空港已经没有多少占领的价值了。”
将脸凑到士兵们携带的简易通讯器边，在确认总司令西里戈萨能听清自己的声音后，挥舞着电频战刀身先士卒登上空间站的黄金利爪军团万夫长语气中充满了失望。 虽然对太空港内空无一人的情形早有预料，但当他真的发现己方兴师动众夺下的却是一个毫无价值的冰冷躯壳之后，万夫长还是为自己没能亲手砍下几个人类的脑袋而感到十分可惜。 距离建成到现在过去数百年的帝国军团就像是一台冷酷无情的臃肿机器，不能说它赏罚不分，但过于庞大和繁琐的赏罚机制导致了如果一名军官或是士兵想要依靠熬资历的方式升迁的话，那恐怕干到被强制退役也升不了几级。 至于爵位更是想都别想——在帝国日益拥挤的贵族体系中，只有两种方法可以成为常人眼中尊贵无比的贵族，以远超平均水平的寿命，坐拥无数奴隶与田园星球上的庄园，甚至是整颗星球的拥有者。 第一种自然是帝国皇室与内环议会一致认同的世袭制度，这类爵位一般由年轻一辈从家族中的长辈手中继承而来。只有在经过了皇室特派的血统认证官认证后，被确认为贵族后代的继承人才能正式继承皇室赐予的头衔与爵位。 从仅次于皇帝本人的王爵到最低等的大勇士，这些世袭爵位除了被特别授予的永久爵位之外，大多都因为时间的冲刷含金量大减。 长此以往下来，这些年因为对帝国贡献不足从而惨遭降级甚至贬为平民的贵族也有不少，但大多数帝国勋贵们还是可以通过将族中的年轻一代送入军队来保住头衔不被降级。 而按照爵位高低和家族实力的不同，他们的封地也从一颗乃至数颗人口众多的繁华星球到一片面积不过几十平方公里的荒凉土地不等。至于最值得关注的私军问题，只要能养得起，哪怕是皇室也没有干预的权力。 或者说，皇室在除帝国明珠奇恩尼亚星域外几乎所有星域的影响力皆已远不如建国之初的时候，大贵族在自家领地上小幅度的****以及暗中清洗秘密警察的行为更是屡见不鲜。 其中最强大的几名王爵所能调动的力量即便是皇家军团都不得不正视，这也是萨兹哈皇族一直以来对内环议会和贩奴公会再三忍让的原因之一。 这些将“见风使舵”和“墙头草”两词含义发扬到极致的王爵精明无比，他们会谨慎选择自己下注的一方，从不轻易挥霍手中并不算少的筹码。 当皇室的实力隐隐有要超越内环议会和贩奴公会联合的趋势时，王爵们便会将力量放到属于联合一侧的天平托盘上，确保皇室不会使用暴力手段解决在帝国内部根深蒂固的贵族问题。 而当内环议会和议员和贩奴公会的商团对皇室步步紧逼时，王爵们的态度则会完全相反，成为最坚定的铁杆保皇党，任何针对皇室的行动都会被他们用雷霆手段无情掐灭。 长期驻扎在各大星域首府星球太空港内，装备精良且维护良好的家族舰队会为王爵们的行为提供武力支持。 王爵中也许不乏贪心之辈，但大都是曾跟随过当今皇族南征北战的开国功臣之后。因此他们深知如果离开了皇室这柄贵族体系最大的保护伞，内环议会和贩奴公会绝对会在帝国的制度问题上大做文章，届时被剥夺头衔，流放异域对他们来说怕都称得上善终了。 在争权夺利的三方之外，看似摇摆不定，实则同样是基石的王爵们小心翼翼地维护着奇恩帝国延续了数百年的微妙平衡。 任何会打破平衡的事情不论多么细小都逃不过贵族密探们的眼睛，每一天都有事关数十亿乃至成百上千亿帝国子民的情报被送往在王宫内深居简出的王爵们，由这些掌握话语权的大人物们定夺。 想到这里的万夫长轻叹一声，这些东西已经是他这个级别的军官所能了解到的极限了，其中必然包含着不少被夸大的流言与故意放出来迷惑人心的虚假信息，但对爵位敏感无比的他除了全盘接受之外，也没有别的办法可以让他与贵族体系的距离更进一步了。 而除了世袭之外，帝国为像他这样在帝国军团中服役的军官与士兵同样提供了一条直达奇恩尼亚的光明大道——军功授爵制，这一制度的核心便是需要他们用在战场上英勇机敏的表现证明对皇帝陛下本人的忠诚。 而皇帝，或者说在帝国建立之初便确定下来的军功授爵制不会苛待任何一个功臣。 万夫长看着自己身边忙于摆弄通讯设备与重型武器的军团士兵们，心中暗自带上了一丝感激。 正所谓一将功成万骨枯，对士兵们来说，也许一个升迁为百夫长甚至十夫长的机会便值得他们抢破脑袋，但对于自己这样的万夫长来说，大勇士的爵位完全无法满足他的野心。 如果可能的话，万夫长用指尖轻轻拂过刀柄上的雕花按钮，随手一刀划开身边的金属墙壁，一边观察着人联空间站在建材上的用料，一边思索着自己大概还需要多少军功和时间才能成为和行动总司令，帝国子爵西里戈萨同一级别的人物。 镇压土著根本无法让他得到足以换取爵位的功绩，不论他用贯星刀砍下多少土著的脑袋也抵不上哪怕一个人类士兵。 一个是奴隶，一个是敌人，两者的差距堪称天差地别，完全不可一概而论。这也是他自从登上空间站之后便一直闷闷不乐的原因——万夫长相信凭借着自身的勇武，只要空间站内还有一个敌人存活，那他也必定会死于自己的刀下。 正当万夫长想要登上登陆艇原路返回大干旱舰队时，正在空间站内展开地毯式搜索的军团士兵们突然上报了一条紧急军情。 在将一线部队拍摄的实时影像传输到三支绞杀舰队共用的通讯频道时，投影中宛如幽灵般一闪而过的绿光显然唤起了永无宁日舰队舰队司令阿拉克的某些记忆。 “该死的人类！全体陆战队立刻离开那座该死的屠宰场！”
此时的阿拉克已经顾不上他以往最看重的上下尊卑，而毫无风度的大声狂喊道：“我的战列舰就是被这些该死的玩意儿击沉的！空间站绝对抵挡不住这些粒子爆炸之后的威力！”
阅读过战斗报告的西里戈萨此时同样意识到了问题的严重性——黄金利爪军团虽然没有全体登陆空间站，但也有至少三千名士兵跟随他们的万夫长将双脚踏在了人类的空间站地面上，通过影像资料见识过质子炮弹威力的他立即下达了与阿拉克相同的撤退命令。 可惜，一直在用隐蔽摄像头观察帝国军队的人联阿尔比恩海军中将又怎会给予敌人宝贵的逃生时间。 在发现画面中的敌人动作开始明显加快，像是要逃离空间站之后，已经带领舰队藏身于小行星带之内的阿尔比恩微笑着按下了武器化质子团的起爆按钮。 随着空间站内存储的最后一丝能量被注入到开始暴动的幽绿色质子团内，绵延十余公里的明亮火球瞬间吞没了整座太空港，将内部和周围的数千名帝国士兵，登陆艇以及用于建造空间站的海量合金一起熔化成为太空中又一个因战争而生的熔融铁球。 这其中自然包括未能及时逃离杀伤范围的军团万夫长，数亿度的高温将他的贵族幻梦连带着那柄沾染了无数鲜血的电频战刀一同化为了灰烬。 三枚质子炮弹换了三千名帝国精锐陆军部队的士兵，很划算的买卖。