“锵！唰唰唰！砰......”
伴随着利刃切割血肉与金属的响动，一头和成年人类体型相差不大的生物战兽不出十秒便被它面前穿戴着合金轻甲的奇恩帝国军官砍倒在地，曾经健壮有力的躯体如今只能轻微抽动一下，告诉敌人它还没有完全丧失战斗力。 若不是联邦科学院在制造它的时候便在它的体外牢牢焊接了一套厚重的廉价塑钢装甲，用于防御战场上随时可能出现的动能武器，也许它此时早已一命呜呼，成为帝国军官战刀握把上的又一个战绩。 透过战术目镜猩红色的索敌视野，发现对方还没死透的帝国军官走上前去随手一刀结果了异形战兽的生命，不屑道：“哈！外环陆军就是被这些家伙打成那样的？就这种货色，我儿子来了都至少能同时对付三个！”确认电频战刀上附着的血肉残渣都已经被以极高频率振动的刀身甩净之后，为了节约能源，军官按下了握把上用于开关振动模式的按钮，其上精美的雕花与刀柄上颇具风格的纹饰无一不在诉说着这名军官的来历——帝国内环陆军中的菁英，黄金利爪军团的成员。 在他们的万夫长为自身的急功近利付出了代价，被人联部署在星云空间站内的质子炮弹炸成原子尘埃之后，黄金利爪军团剩余的近万名士兵并未因失去了指挥官而自乱阵脚，而是在剩余的几名千夫长中内部选举出了一名临时指挥官，确保军团在克罗霍卡星上的战斗能得到迅速且统一的命令。 在三支帝国舰队被敌人于十字星云中重挫之后，他们的临时指挥官表现出了超乎常人的勇气与魄力，非但没有下令让仍然搭载着上万士兵的运兵船跟随残余战舰撤离，而是开足马力，借着星云的掩护一鼓作气，经历了一段有惊无险的旅途后，才终于在几天前抵达克罗霍卡星，向新上任的外环军队司令官完成了报道。 虽然最终抵达的人数比预想中少了一些，但黄金利爪军团这支强劲有生力量的抵达还是给了佐巴吉斯的继任者一些信心——在前外环司令官伊纳里姆-佐巴吉斯被皇室的秘密部队抓捕并带离克罗霍卡之后，他没有一天不在担心手下的军队会突然叛变，将他这个继任者乱刀分尸。 现在有了内环的精英部队充当自己的保镖，这种危险的可能性显然已经大大降低。 可惜还不等这位被推到台前的继任者开心几天，自知任务并不是给外环指挥体系擦屁股的黄金利爪军团就毫不犹豫地离开了较为安逸的后方，准备前往当时正在与异形军团鏖战的前线参与战斗。 好巧不巧的是，当时贾图所带领的火炽星捕奴团和黄金利爪军团几乎是不分先后地抵达了距离前线最近的大型军事基地，准备在加入战场前做最后一轮补给。在经过了一番友好且融洽的商讨之后，认为独自进攻的确力量有些不足的军团万夫长接受了贾图的建议，选择了与火炽星捕奴团一起行动并互相照应。 而从战斗中士兵们传回的反馈不难看出，两支部队的配合还算不错，拥有大量重型武器和外骨骼战士的火炽星军团负责定点打击正在战场上四处闲逛的大型生物兵器，用强大的火力弥补他们在作战经验上的不足。 至于那些身经百战的黄金利爪军团士兵则负责处理体型较小的战兽，和未能及时撤回到坚固堡垒内进行防御的战斗机器人。 在得知了每一名黄金利爪军团的士兵都接受过专业的近身战训练后，一方面是为了加深己方作为友军给他们留下的良好印象，一方面也是为了给集团的装备打打广告，贾图在杨天易的授意下免费赠送给了对方上千套基础版的外骨骼装甲，为此还收到了不少回礼。 虽然骄傲的内环士兵一开始并不看好这些只是外观帅气的外骨骼装甲能为他们的战力带去什么提升，但在陆续有人装备并尝试了这些专门为奇恩人定制的外骨骼之后，便纷纷爱不释手地你一套我一套抢了个精光，并且对方的万夫长还表示如果火炽星捕奴团愿意的话，黄金利爪军团愿意高价收购他们手中剩余的闲置外骨骼。 可惜在杨天易手下耳濡目染许久的贾图如今也沾染了不少商人的习气，深知物以稀为贵这个道理的他最后自然是毫不犹豫地拒绝了对方，使用的理由也很正当——外骨骼装甲造价高昂，即便是火炽星军团也还未列装，因此不便继续流出，以免自身战斗力严重削减。 不过当然，贾图圆滑地表示如果对方真的很看好外骨骼装甲的前景，那火炽星军团倒是非常乐意和他们的进货商聊一聊，帮助黄金利爪军团搞一批价格高昂，但性能也更为强大的外骨骼装甲。 ...... 长达两天的血腥战斗很快便迎来了尾声，由于人联的刻意放水和内环陆军精英们的意外加入，原本应当需要费些力气的战斗几乎称得上一场花哨的“武装游行”，大量群星集团自行设计并制造的新式武器在战斗中频频亮相，不少专门为奇恩人定制的装备就连见惯了好东西的黄金利爪军团士兵都赞不绝口，直言要大量购买用于加强士兵们本就不俗的战力。 对火炽星捕奴团和黄金利爪军团来说，这不过是一场轻松惬意的战斗。但对外环军队的指挥层来说，这就是对人联军队的进攻势头已然疲软的最好证明，并且在这个最需要英雄的时候，他们的出现几乎称得上所有仍处于克罗霍卡星上帝国军队的榜样和典范。 为了嘉奖在战斗中英勇无畏的士兵，感谢他们一举击穿人联阵线的英雄之举，外环司令部最后决定授予火炽星捕奴团以“炽火雄心军团”的荣誉称号，并准许他们的指挥官西格里斯万夫长，也就是贾图参与到作战会议的讨论中来，与一众统领数十万乃至上百万军队的帝国将军们一起商讨下一步的作战计划。 至此，杨天易才为自己最忠诚的部下松了一口气，不用再为对方的身份暴露问题而忧心忡忡——在以战功为最高荣誉的奇恩帝国，诽谤战斗英雄的罪名要是落实，那就算是贵族怕是也得脱层皮才能逃得一命吧？ 而借助着贾图水涨船高的身份地位，集团原本打算在帝国境内执行的不少秘密行动也可以提上日程，而非一直无限期地搁置了。 不过在拓展奇恩帝国的市场之前，身处人联空间站的杨天易突然收到了一则有趣的讯息——集团布置在芬哈本尼斯上的眼线终于确认了已经被秘密处决的哈兹布赞罪犯托卡-雷克斯格的哥哥，那个仍在被地联通缉的花粉走私商人塞奇卡-雷克斯格的位置。 “寰宇集团的行星分部？的确有些难以下手呢......” 瞄了一眼身边正在聚精会神观看战斗回放的女中将，杨天易微微一笑——以群星集团目前的体量的确难以在寰宇集团的分部中肆意横行，但如果算上人类联邦的话，那恐怕局势就会完全不同了。 刚好，自己也能借着这个机会检验一下人联与集团的关系是否真的如同自己想象中那般有所升温。