铛！ 洪亮的钟声响起。 一声接着一声，在京城上空不断回响。 九九八十一道钟声，昭示着大齐天子驾崩。 文武百官们换上丧服，一路哭着进宫。百姓们也纷纷跪地痛哭。 宫中所有人都以最快的速度换了孝服素衣，换下红色的宫灯，改为悬挂起白色灯笼。四处悬挂白幡。 太子妃面色沉重，握着袁敏的手，声音压得极低：“敏儿，你怀着身孕，要保重身体，别太过劳累，更别枉动胎气，伤了肚中孩子。”
袁敏怀孕已近五个月，肚子隆起，像在肚中揣了一个球。 以袁敏此时的身体，根本撑不住四十九天的跪灵。 “前几天多露露脸，过了头七，你就别露面了。”
太子妃低声嘱咐：“这么多人跪灵，少你一个，也不惹眼。”
袁敏没有逞强，轻声应了。 这一个多月来，她的肚子越来越大，脸颊却瘦了许多。 太孙带美人回东宫一事，到底还是伤到了她。白日里若无其事，私底下偷偷哭了多少回如何伤心难过，也只有她自己清楚了。 天子驾崩，百官及有品级的官宦女眷都要进宫跪灵。亏得内务府暗中有准备，仓促之间，灵堂竟也搭了起来。 空置了多年的椒房殿，也设了灵堂。所有宫妃都在此处跪灵。 曹贵妃和田淑妃跪在最前面，紧接着是太子妃太孙妃。还有秦王妃赵王妃汉王妃等人。 年轻的宫妃们哭的死去活来。 曹贵妃和田淑妃还有儿子可以傍身依靠。她们这些年轻无子的宫妃，只有老死宫中的命。 慈宁宫里。 曹太后闭目躺在床榻上，耳边隐约听到哭声。曹太后心里阵阵发慌，吃力地睁开老迈混浊的眼：“是谁在哭？出什么事了？”
两个月前，曹太后耳力衰退，几乎听不见声音。 慈宁宫里的宫人得了严令，要将天子驾崩归天的噩耗瞒住曹太后。也因此，她们并未换丧服。 曹太后张口一问，宫人们心惊肉跳。其中一个战战兢兢地答道：“回太后娘娘，宫里太平的很，没什么事。”
为了让曹太后听见，回话的宫人要凑得很近，声量极高，近乎嘶喊。 曹太后哦了一声，过了一会儿，又问道：“怎么没人来给哀家请安？”
换在往日，曹贵妃和太子妃太孙妃总是会来请安的。 宫人硬着头皮高声应道：“奴婢这就打发人去瞧瞧。”
总算敷衍了过去。 就这么哄骗了三天。到底还是瞒不住了。 曹太后心里惴惴难安，坚持要去太和殿“探望”隆安帝，谁也劝不动。 宫人们跪了一地。没人敢扶着曹太后去太和殿，也没人敢说实话。 曹太后呆坐了许久，忽然浑身抽搐，眼前一黑，昏了过去。 再次睁眼，已经是半日以后了。 穿着白色孝服的太子跪在榻边，声音嘶哑：“皇祖母，是孙儿不孝，瞒下了父皇驾崩的噩耗。皇祖母要节哀，一定要撑住。孙儿已经没了父亲，不能没有祖母。”
曹太后没有说话，两行混浊的老泪滑落。颤抖的手慢慢摸索，很快摸索到了太子的手。 太子将曹太后的手握住，放声哭了起来。 曹太后老泪纵横。 一个女子一生最悲痛的事，莫过于少年丧父中年丧夫老年丧子。这三件，她一件不落地遇上了。 …… 天黑了。 跪灵的女眷们纷纷离宫回府。到隔日五更，再各自进宫。 宫中的女眷，就没这等离宫休息的好事了，得一直留在灵堂里。 田淑妃也是将近六旬的人了。跪了三天，嗓子哭哑了，浑身无力。临近傍晚的时候，就不成了，昏了一回，被抬去椒房殿的空屋子里歇着。 曹贵妃比田淑妃强一点，天黑了才昏厥。 太子妃熬了三天三夜，面色难看，勉强撑着，低声催促：“敏儿，你先回东宫。”
袁敏肚子坠胀，有些难受，点点头应了。 两个宫人扶住主子，慢慢地走出椒房殿，回了东宫。 刚回到寝室，还没躺下，一个宫人匆匆来了，神色有些不安。 袁敏微微皱眉：“出什么事了？”
这个宫人，是她打发去“伺候”那个美人的。 那个叫蔓儿的美人，被太孙带进东宫后，就被安置在一处僻静的小院子里。这一个多月来，从未在人前露过面。太孙也从未去见过她。东宫众人几乎忘了还有这么一个美人。 袁敏打发两个宫人去“伺候”蔓儿。如果蔓儿有什么异动，立刻就来回禀。 一个多月来，宫人来回禀过两次。蔓儿整日待在小院子里，老实规矩，从不出院子半步。 这是第三回看宫人的脸色，显然是有事。 宫人跪了下来，低声禀报：“启禀太孙妃娘娘，蔓姑娘进东宫后，一直没来月事。”
袁敏瞳孔剧震，下意识地伸手扶住了椅把，才稳住了身形。 宫人战战兢兢地继续说道：“不敢瞒娘娘，这件事是蔓姑娘主动告诉奴婢的。蔓姑娘还说，请娘娘派太医去给她诊脉，如果真的……真的有孕了，就悄悄开一副落胎药。只要仔细些，没人会知道的。”
袁敏攥着把手的手紧了又松，松了又紧。 宫中所有人都在跪灵，没人会留意东宫里一个没名没份的美人。这样处置，便能永除后患。她还是众人眼中贤明的太孙妃。 如果她再心狠些，索性让太医开一副猛药，让那个蔓儿落胎时彻底伤身体，以后再难有孕，或是一尸两命…… 袁敏额上冒出冷汗，目光变幻不定。忽然，肚子传来一丝抽痛？ 不好！ 袁敏脸色泛白，呼吸急促起来。 身边宫人面色一变，急急冲过来，扶住袁敏：“娘娘！”
袁敏满脸痛楚地捂着肚子，在宫人的搀扶下躺了下来。 东宫有太医当值，太医匆匆跑过来，为太孙妃施针。半个时辰后，袁敏肚中抽痛平息了，衣服都被汗水湿透了。 袁敏叫了宫人过来，低声下令：“我动了胎气的事，不得告诉任何人。”
顿了顿又道：“将蔓儿带来见我。”