陈二郎本是谷城乡下的佃户，八大王再次造反的时候，很多小伙子跟着贼人去点了伍老爷家的宅子，而他则带着老母、弟弟和怀孕七个月的妻子穿过神农架的边缘，逃到了兴山县。
其实陈二郎原来是想带着家人逃往远安县的，毕竟远安是鱼米之乡，赈济应该比别处多半碗粥。可惜路上陈二郎的妻子一再不舒服，导致全家人跟错了人流，最后来到了荒芜的兴山县。 刚刚来到兴山县的陈二郎是茫然的，这是一种对人生近乎绝望的茫然。 几万流民嗷嗷待哺，几乎每天都有人饿死、病死，但兴山县只每两日放半日粥，抢到的有抢不到的没有。 地底下能寻到的老鼠都让流民们吃了个精光。 好在这个时候，张老爷来了兴山，也把徘徊在死亡边缘的两万多人从阎王爷的嘴边给拉了回来。 只要听话，每人每日都有两小碗米粥。 虽说是稀粥，但是却看不清人影，是碗好粥。 陈二郎每日只吃一小碗，剩下一碗给怀孕的妻子，母亲也只吃一小碗，剩下的一碗半大的弟弟吃一半，妻子又吃一半，一家人算是熬了下来。 后来流民按千人分了营，张老爷派下家奴来登记了名册，每个孕妇每日便多了一碗干饭。 陈二郎记得那天营里好几家搓了香对着张老爷的大帐跪拜，他母亲和妻子搓的香不差，比别家的要多一寸。 有人从远安逃了过来，带来的消息让陈二郎的母亲拜了一天的佛。 远安那边人把树皮都吃光了，后来流民堆里见天的少人，整日还有肉香到处飘，有人怕不过就逃到了兴山这边来。 张老爷选家丁的时候，陈二郎犹豫了。 后来才知道张老爷的家丁不光一日三餐顿顿有大米肉条，每月还有二两雪花银，家人也是一日三餐，顿顿都能见着油腥，还当上了各营的管事，除了不准自赎外比他们流民要好到了天上去。 后悔的陈二郎在张老爷选壮丁的时候第一个报了名。 过了嘉鱼之后，壮丁的伙食越发好了起来。 除了每日六个大馒头、两大碗稠粥和手指长的一块肉，每个民壮每日还可得两张馒头票和一张粥票带给家里。 这三张票可以换两个拳头大的窝窝头和一碗稠粥。 陈二郎的老婆要奶孩子，他母亲做主把窝窝头都给了媳妇，稠粥给了陈二郎的弟弟。 在夷陵的营地埋伏战里，陈二郎戳倒了三个人，嘉鱼岸边遭遇战也戳倒了两个，还救回了一个受伤的民壮，所以陈二郎在这次新招募两千民壮后，被选派做了队长管着五十个民壮。 军中吃食都一样，但是每日派发的票据却翻了两倍。 这让陈二郎全家不光吃饱了肚子，他母亲每日还能省下一两张票来存着。 如今全家都日日都要给张老爷念上几句佛，陈二郎的弟弟还想着有朝一日能去张家当家丁。 人是有良心的，也是有眼睛的，从张老爷接手流民营开始，朝廷就没给流民营送过一次粮。之前都是张老爷自己掏腰包支撑着，可过了嘉鱼之后，营里的粮食似乎少了些，而且咸宁知州的嘴脸让所有人都感到了愤怒和委屈。 所以对于救援咸宁州，陈二郎其实也不大乐意，但是张老爷的命令大家都服。 此刻四千民壮列阵正逼向咸宁州城，陈二郎大声喊着口号，让自己的五十人按着口令缓步列队前进。 他远远的看到咸宁城的城墙很高，城头上还站着一些流贼。 火红的安全盔、火红的救生衣，四千人分成八十个整齐的方阵，如同火山焰海一般向咸宁挺进，城头上的潘和尚不禁好生吞了几口吐沫。 “甘大哥，咱们还等啥？现在就走吧，”潘和尚把一帮子兄弟的心里话都说了出来，“难不成你还真想和这些人碰一碰？”“我碰个P，”甘老四也没脾气，因为这是张守言可以交待的事，他也没有办法，“好歹我们射几箭，也算给大帅一个交代。和尚，你去码头，准备升帆。”
潘和尚点点头正要走，又被甘老四叫住。 “把邢家的老少都带上船，路上客气点，最好让那些没带走的人都看见。”
“这是为啥，”潘和尚有些不解，“这种老财，一刀剁了岂不省事？”
“你懂个甚？”
甘老四想到自家闺女告诉自己的那些话，心里有些得意，“老邢家的儿子如今是彭泽县尉，留着说不定就有用，去办吧，记得人前客气点。”
潘和尚没听懂，但是也准备照办，谁叫甘老四救了自己好几次，听他的应该没错。 这次是庞功平的千人队顶在最前面，还带了十几架加固加长的长梯。 进入城下百步，随着一声令下，民壮们把厚木盾纷纷举过头顶。 城墙上的甘老四也很应景的叫人射了几箭。 “老爷，其实这种木盾不禁用，多射几箭就能松开缝隙，而且太重，湖广天气潮冷，还容易受潮变霉。”
黄彪骑着匹驽马在张守言的身边晃悠，同时指出己方的装备不足。
张守言微微一笑：“我就是要所有人都适应厚木盾的重量，以后用钢盾时会轻松很多。”“爷，您是说咱们家丁用的那种盾？”
赵火头吃了一惊，如果真是这样的话，自家老爷隐藏的势力可就真的大了去了。 甘老四陪着民壮们演练了一回攻城。 在民壮们开始爬梯子的时候，叫人扔石头和木头下去，砸死砸伤好几个，然后扭头就往城下跑。 咸宁城里，活下来的百姓都麻木的蹲在路边，损失了大量青壮和女子的咸宁人对流贼充满了仇恨，但是他们根本无力反抗。 不过当他们看到流贼们“护送”着邢家老少去码头的时候，都把满腹的仇怨都加诸到了邢家的头上，当初骗开水门的不就是邢家的人么？ 五月初十，张守言率麾下民壮与三个千户反攻咸宁，蒲圻、嘉鱼、崇阳三位县令督粮参战，全程观看了整个攻防过程。 “军势如火如林，贼胆破裂，攻防不及两刻，贼人大溃，旋即破南门而入。”
张守言的战报只报给杨嗣昌，很乖巧的从不越级向兵部直报，但是几位县令却没有丝毫客气，在各自的奏报里写得是天花乱坠。 不消说，这三位都盯上了咸宁知州的空缺。 尤其是嘉鱼刘县令身上还有着守住嘉鱼县和“协助”张守言击破流贼攻城部队的功绩在身。 张守言寄给巡抚宋一鹤的公文里也着重感谢了刘县令的支持。 早在咸宁陷落之前，几乎整个武昌府的官员都知道了曹知州与张守言那点“恩怨”，也都以为是嘉鱼刘鸣凤一直在支撑张守言的粮草。 宋一鹤正在调集武昌府和黄州府的官军，准备围剿刘进忠。 他现在极其需要张守言跟住有船的刘进忠，把这厮逼上岸来，所以人情卖得很干脆，直接行文让刘鸣凤暂时署理咸宁事。