1640年，即崇祯十三年，这一年的十月对于整个大明朝的形势来说都不太好。
论及主要原因，是两位流贼首领的战略思维都发生了根本性的变化。 若用小说家的话来说，是天道直接给李自成和张献忠加了BUFF。 张献忠在比原历史迟了大半年之后，开始了他著名的高速机动作战方式，从来不在一地多留，裹挟也只选精壮，一直保持着与追击的官军三四天的路程。 而李自成则在九月底焚烧辎重，比历史上早了两个月，轻骑直入河南。 巧之又巧的是，天老爷很给李自成面子，1638年至1640年河南遇上了三百年不遇的大饥荒，崇祯十二年发大水，几天之后是遮天蔽地的蝗虫，接着是连续三年的大旱。 仅从崇祯十三年六月开始连续十一个月没有下雨，偏偏河南一地又有七个藩王，占据了河南近半的田亩和财富，导致饥民遍地都是。 李延、牛金星、宋献策等文人争相来投，闯军同时喊出了“均田免赋”的口号。 同时军中谋士让人在河南民间作歌：“.....开了城门迎闯王，吃他娘，着她娘，吃着不够有闯王......。”李自成在这个时候进入河南，各地饥民和义军纷纷相投，他的队伍开始迅速膨胀。 十月初张守言自开封--许州一线飞马南下南阳时，李自成已经占据了丹水北岸，包围了淅川县城，兵力从千人千骑发展到了上万人，攻破淅川后就会向东北方的内乡县发动进攻。 李自成若破了内乡，有两条进军路线都对张守言有极大的威胁，闯军若是往东越过镇平县就是南阳府，而往东南破了邓州下一个就是新野。 换言之，李自成的部队与张守言的流民大营之间就相隔着两百里路，以闯军的脚程其实只要一天到两天时间。 闯军若围南阳府，流民大营北上之路即告断绝；若取邓州，流民大营有可能被李某整个吃下。 张守言在许州听闻消息后，重金求得马匹三十匹，带着魏驴子和十多个家丁一人双马往南阳赶，徐宝则带着余下的家丁在许州登船前往东南方向的颍州（阜阳），回苏州去接家眷往西北去。 除了魏驴子和少数几个家丁外，张守言和大部分家丁都是第一次骑快马。 之前张守言特意在内蒙练过一个月的骑术，但也仅限于草原小跑。 这一次为了加快速度，他给每个家丁都配上了极限运动护具和特制的棉帽头盔（抖音刷到的，看着像个棉帽，其实是个摩托车头盔），甚至还狠心把自己绑在了马上，大腿内侧和鞍具前方两侧都加装了海绵。 从许州到襄城，他一路是吐着跑过来的，两匹马换着骑乘，人和马都差点跑崩，在进入南阳府境内过了叶县之后，除了大腿内侧有些红肿之外，一行人都已经习惯了马上的颠簸。 在裕州歇息了一夜，十月初七过南阳府，初八半夜抵达新野流民大营外。 是夜，流民大营欢声雷动。 第二天一早，张守言召集黄彪几人商议大营北上事宜。 会议刚开始他们几个就期期艾艾的汇报了新的情况。 现在的流民大营又多出了一部分，由从湖广跟随而来的流民为主体，加上附近逃荒来的饥民，在流民大营附近驻扎，南阳府不肯赈济，而是把这些人也默认为了流民大营的一部分，人们称之为外营。 “九月底的时候，外营才上万人，李贼进河南后，淅川、内乡一带很多饥民都逃了过来，现在已经扩充到了三万多人。府衙甩锅只派了些书吏来，将他们按照我们营中的编制，每千人分做一处，日日来我们营中索粮。”
张守言闻言一怔，既然这所谓的外营维持下来了，便说明营中的粮食真的给了出去。 怪不得甘宝儿昨晚舍了命的“伺候”，原来是她管着的粮仓出了纰漏。 “若是再不拔营，外营的人数还会更多，”赵火头忧心忡忡，“届时我们想走怕是都难！”
“我会派人接手外营，”张守言不以为意，粮食他还真的不缺，“不过你们派手狠的百人长带人跟着，我们分出去的粮食怕是被贪墨了不少，正好拿这些人头祭旗震慑外营的流民。”
庞功平脸上有些犹豫：“老爷，这些人贪墨肯定是有的，但都是南阳府的书吏，我们还要北上南阳......只怕......。”
“放心，我们不去南阳，”张守言心中早有成算，“整合外营之后，妇孺老弱乘船，男子步行往回走，走白河再入襄阳，然后转入汉水往西北而行，直入谷城和光化北上淅水。”
黄彪猛然一震：“老爷，咱们这要是去找李闯的麻烦？”
“等咱们到了淅川，李闯应该已经到了内乡，我们顺着丹水直接入陕到商州再步行前往临洮，”张守言点点地图微微一笑，“若是我绕了这么大一个弯子，他李自成还赖在淅川没走，我倒要称称这位闯王的成色如何？”
大量搜出来的粮食被堆积在乱哄哄的营地中央，几个被堵了嘴的南阳书吏被五花大绑的押在粮食堆的下方，大刀片子一闪人头纷纷落地，流民们顿时兴奋的大声呼喊了起来。 “今日起，愿意跟着大营去临洮垦荒又肯服管教的，每日半碗稀粥改为每日一稠一稀两碗，”张家的家奴大声对人群呼喝着，“老弱病幼坐船，年轻男女步行，到了地头，知府大人允诺男子可得十亩地，女子五亩！”
不说土地的吸引，便是眼前最实在的一日一稠一稀两碗粥，外营的人有八九成都愿意跟着张守言走。 大营整顿了三日，南阳府衙与流民大营打了好几个来回的嘴皮官司，南阳知府对张守言的弹章已经北寄，可张守言毫不在意。 十月十三日，五万余流民登船拔营南下，十月十七抵达襄阳，旋即绕道汉水往西北开去。 十月二十一过谷城时，流民大营哭声不断，当夜就有故土难离的百余人逃走，甚至包括几名民壮。 张守言直接放下话去，不愿意走的，愿意回去给人当隐户奴婢的尽可随意。 大营和船队为此在光化停了一日，最终选择离开的先后才六百多人。 这让张守言暗中松了一口气，途经谷城故地是他故意的安排，就是为了清除那些对他根本没有依附心的人，好在结果尚好，大半年的半军事化管理和不断投食，总算是把绝大部分人的心收拢到自己这里。 除开外营，流民大营剩下的人基本都可以算作张守言的基本盘了。 十月二十三，大营进入淅水，民壮探哨传来消息，闯军大部还在淅川县城招兵买马。 张守言闻讯之后，微微惊讶，他知道李自成这厮历史上只在淅川停留了一日，可这次却停留了足足半个月之久！ 流民大营的先锋船队抵近淅川县城时，李闯攻击内乡的前锋也才出发不久。 而此刻县城内的流贼军力已经发展到了一万五千之众，闯军探子也发现了逆流而来的船队和铺天盖地的流民群。 李自成自然不可能会放弃这么大的一块“肥肉”。 七千流贼军呼啦啦的扑向了南方，而张守言则让黄彪、赵火头、庞功平三支千人队早早的在距离淅川五十里的贾沟下船，前行至距离县城二十里的李山脚下布阵，大战一触即发。