大周皇宫这一晚的烟火，不仅照亮了一整个宫廷，也照亮了半个平京。
从朝天街上宽衣大袖的富贵公子，到贫民窟里的赤脚老妪，所有人都在烟花升起的时刻向着皇宫的方向抬眸。 烟火绽开在蓝丝绒一样的天际，也绽放在每个驻足观望的人眼中。 然而今夜，有一些人注定无心抬头。 离皇宫不远，大约一里脚程的恭亲王府内，灯火彻夜通明。 刚过而立之年的恭王在厅堂中来回踱步，腰间环佩叮当作响，他也浑然不觉。 年轻的恭王妃甄氏正在一旁做着绣活儿，时不时烛火闪烁，她就用针挑一挑烛芯。 “王爷，坐一会儿吧。”甄氏低声说道。
恭王瞥了甄氏一眼，“这都什么时候了，你还有心情做女红！”甄氏淡然一笑，“不管是什么时候，臣妾也得赶着将这件万寿袍绣好，这样月底见安湖赏花会的时候，王爷才能将它献给父皇啊。”
恭王长吁了一口气，总算是在甄氏的一旁坐了下来。 甄氏又平静道，“就不提孙阁老已经六七十岁的人了，明日一早就要早朝，就算是另外两位大人，这会儿也肯定是休息了。他们接了王爷的急信，即便马上赶过来，满打满算，咱们也得好等一段时间。”
“可这都半个时辰了！”
恭王望着深邃的夜空，“几位师傅再不来——”
“王爷，”一个太监急急忙忙地跑进来，“孙阁老他们来了。”恭王的眼中闪过一丝光亮，“快传！”
甄氏一笑，随即起身向着恭王轻轻一福，带着手里的针线与衣料转身去了里间。 …… 时间已经到了将近子时的时候，但恭王府的客厅之中此刻高朋满座——内阁次辅兼户部尚书孙北吉、兵部尚书张守中、还有户部侍郎胡一书…… 大周的内阁统共就只有七人，今夜恭王一封急信就将近半数的阁员召到了府邸之中。 且还是在深更半夜的时候。 三人都不敢耽误，一收到信即刻换了衣服出门。 路上吹了吹夜风，几人的困倦之意全都消减了大半，只是眼睛还有些发红——显然如王妃甄氏所言，他们确实是在睡梦中，被家仆从床上拉起来的。 “孙师傅，张师傅，胡师傅。”
恭王也顾不得说什么客套与关心的话，伸手将一纸书信推到三人眼前，“先看看这封信吧。”
几人目光肃穆起来，孙北吉双手接过了恭王递来的信函，张、胡二人也凑近一道细看。 不看不要紧，看完全文，三人的面色都微微一变。 “如果不是北境战事有变，本王万万不会在这个时候打扰几位师傅的清休。”
恭王的声音里带着被压低的急切，“战事远远没有结束，就上个月，金人还接连组织了五次猛攻，劫掠我边境村镇无算……”
“倒是意料之中的。”兵部尚书张守中面色沉静地开了口，“我上个月就和王爷还有阁老、胡大人提过，北境这两年的军费有增无减，这绝不是战事落幕的征兆。”
胡一书轻咳了一声，“但若是前方吃紧，申老将军怎么会在这种时候回京？”
四人一时陷入沉默。 张守中忽然望向恭王，“申将军回京也有半个多月了吧，他来拜见过王爷吗？”
“没有。”
恭王有些失神地摇了摇头，“但本王也打听过，他回来之后没有见过任何人，连所有递上门的请帖也都婉拒了……除了应召入宫的那几次，他根本就没有出过将军府一步。”
张守中皱眉，“那也没有派人来和王爷传信？”
恭王再次摇头，“没有……一点音讯也无。”
“这倒怪了。”
张守中看向其他两人，“这不是申将军一贯的行事风格。”
恭王坐在椅子上，一手扶着把手，一手撑着膝盖，满面愁容地开口道，“……还有一件事。”
三人都望向王爷。 “今晚宫中的游园会，屈贵妃出现了。”
他一字一顿地说，“父皇带着她逛了一整晚。”
话题忽然转向了后宫，三人略略沉默了片刻。 胡一书先是摇了摇头，冷声道，“圣上打人的时候说贵妃病入膏肓，赏花的时候她又不落下，也不知——” 一直没怎么开口的孙北吉忽然打断道，“一书。”
“阁老说得是，我该慎言。”
胡一书目光微微有些凌厉，“可贵妃这么做，吃相是不是太难看了些？孙阁老知不知道前几日朝天街上的事？”
孙北吉的目光带着几分沉沉的暮气，“朝天街怎么了。”
“小阁老的马车在朝天街上横冲直撞，直接掀翻了几个百姓的铺面，事后锦衣卫还寻衅滋事，找了几个老实人家的麻烦。”
胡一书冷声道，“若不是贵妃诞下了皇子，他宋讷在一年之内，能嚣张成今日这样？”
“有些话不是我们该说的。”
孙北吉还是淡然说道。
“但今日王爷喊我们过来，显然也不只是要谈谈军务吧。”胡一书看向恭王，“有些话我知道王爷不便说，那么我来说。”
恭王只是略带犹豫地看着他，并没有制止。 胡一书站起身，走到几人中间，在这几人之中他最年轻，与恭王年纪相仿，是以恭王常常觉得，孙阁老高深莫测，张守中鞭辟入里，但都离自己远了一些；而胡一书虽然稍稍焦躁了些，确实最懂自己心意的人。 “天下苦宋氏父子久矣！”
胡一书振声说道，“他们把持朝纲十六年，把我大周的国帑全都装进了自己的府邸。这些人沆瀣一气，从上到下钢板一块，从前做起事来或许还有些分寸，毕竟王爷是唯一的皇储之选，他们多少还有些顾忌。
“但如今贵妃诞下了新的皇嗣，皇上又迟迟不立太子，还对贵妃百般呵护——这昭然若揭之心，难道我们看在眼里，还要装不知道吗？”这一番慷慨陈词说得恭王竟是一时眼热。 张守中听到此处，已有些坐不住了，但余光里看到一旁的孙阁老仍是一脸沉肃地望着胡一书，他还是强忍了自己发言的冲动。 “一书先坐。”
孙北吉还是那一副温吞的样子，“话既然已经说到了这里，那我们就好好聊聊王爷对皇储的担心。”