1851年1月11日，这一天正是洪秀全三十八岁的生日，信徒们在各部首领的带领下，齐聚金田村。洪秀全在众多首领的簇拥下，有人从盛戏衣的箱子里找出一套皇帝穿的戏装，给洪秀全穿在身上，待洪秀全穿戴整齐后，信徒们全体跪下，给洪秀全叩头，山呼万岁，万万岁！拥戴他为太平天王。洪秀全向全体起义军将士宣布：“奉上帝旨意，替天行道，推翻清妖统治，扫除大大小小官僚等一切妖魔，建立人人平等的太平天国。我们的队伍是上帝的队伍，是太平天国的队伍，我们的军队叫太平军。太平军要有太平军的戒律，只有人人遵守这个戒律，太平军才能人人争先，勇往而胜。太平军的戒律有五条：一、人人遵守命令。二、队伍要分男行和女行，相互尊重。三、所到之处对百姓丝毫不犯，四、公心和傩，各尊头领约束。五、同心合力，临阵退缩者，斩！”
戒律条条使每个人都弃除私心，不犯百姓，太平军所到之处无不受到广大百姓拥护，参加太平军的人越来越多。太平军中人人平等，有饭大家吃，有衣裳大家穿，官兵不分贵贱，军内像一家人，都以兄弟和姐妹相称。这样的队伍自古至今闻所未闻，四面八方的老百姓闻讯，纷纷向太平军捐献家产，带领全家男女老少来投靠太平军。太平军按照男女老幼分别组织成男行和女行，孩子也编入童子军，让每个人各尽所能，太平军的队伍迅速壮大起来。
金田起义大大震动了广西巡抚和两广总督，惊动了远在北京的大清朝廷，朝廷急调广西提督向荣率部前往紫荆山区围剿太平军，在牛排岭，太平军埋下伏兵打败清军。向荣又布下重兵再战屈甲州，太平军假装战败溃散，向荣见状，以为太平军战败，率部急追，这时太平军先设下的伏兵已抄了清军的后路，清军被围困在太平军的重重包围之中，洪秀全一声号令，太平军将士挥枪舞刀，个个争先，一场大战空前激烈，斩杀清军将士三千余人，清朝军队受到重创，太平军取得了胜利。太平军大败清军，将士们士气大振，洪秀全率太平军乘胜冲出紫荆山区，占领了武宣，太平军对百姓丝毫不犯的戒律，广大百姓无不拥护，武宣方圆几十里，一百多个村庄的老百姓纷纷捐财捐物，举家前来加入太平军，成为拜上帝的信徒。 太平军的势力日益壮大，牵动着大清朝廷的不安，又派出钦差大臣李星沅统率清军一万余人前来武宣围剿太平军，企图把太平军围困在武宣地区，不是其发展，进而一举消灭之。太平军在武宣地区传教，加入拜上帝会的人越来越多，占领的地区不断扩大。太平军经过半年多的休整，军备和粮草有了充足的准备，将士从组织性、纪律性和作战素质各个方面都得到了进一步的提高。1851年9月11日夜，洪秀全率领太平军突破清军的重重围堵，向永安城进发。李星沅指挥清军将士对太平军一路上围追堵截，到得官庄，太平军设下埋伏，待紧随其后的清军相继进入了太平军设下的伏击圈，洪秀全一声令下，太平军将士全军出动，从四面八方冲杀过来，喊杀声惊天动地，直杀得清军将士东跑西蹿，溃不成军，太平军又一次取得了胜利，粉碎了清军的围追堵截，乘势攻下了永安城。 太平军占领永安城后，洪秀全颁布天王诏令：封杨秀清为东王，萧朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王，所封诸王俱受东王节制。还颁布了天历，完全废除了旧历标明的哪一天为吉日，那一时为凶时，指出所有这些祸福吉凶的推算都是妖魔诡计，都是迷陷世人的歪理邪说，宣扬每一年、每一月、每一日、每一时都是吉时，都是良日，不存在好歹之分。正朔历来是一个政权存在的标志，妄改正朔殊属罪大恶极。太平天国颁布天历就是向世界宣告要彻底推翻清王朝的统治，宣告一个新政权的成立。 太平军号召军民没收地主浮财，救济穷苦百姓，充实圣库。地主乡绅害怕极了，纷纷携家人逃避，有的远走他乡，军民们就抄了他们的家，分了他们的粮食和财物，还鼓励佃户们抢割地主家的庄稼，一半缴圣库，一半留归自己。劳苦大众有了太平军的撑腰，组织起来和地主乡绅作斗争，佃户不再向地主家交租了，第一次直起腰板儿成了顶天立地的人。这期间，洪秀全连续发布了《奉天诛妖救世安民谕》、《奉天讨胡，檄布四方》、《谕救一切天生天养，凡属天父上主子女者，又谕救一切中国人民、从前不知大义、误帮胡妖，自害中国者》三篇檄文，进一步揭露了清朝政府的腐朽罪恶，指出清朝皇帝是最大的妖魔，清朝政府大大小小的官员就是人世间大大小小的妖魔，他们都在祸害百姓，祸害社会，是他们把本来幸福的百姓推入了灾难困苦之中，他们的罪恶罄南山之竹，写不尽满地淫污，决东海之水洗不净弥天罪孽，官以贿得，刑以钱免，富儿当权，豪杰绝望。号召清朝团勇、秘密会党、在清朝政府、军队供职的文武百官早日觉醒，各各起义，同心协力，荡扫胡尘，上为上帝报瞒天之仇，下为百姓解低头之苦。三篇檄文广泛传播，广大百姓觉醒了，动员起来的百姓武装起来了，太平军队伍迅速壮大，愈加成了清朝政府的心头大患。清朝政府一再调兵谴将围剿太平军，派重兵重重包围太平军，企图把太平军死死地围困在永安地区，而后再一举围歼干净。 留在这里坚持抵抗？还是突破重围跳出敌人的包围？突破敌人的重围又走向何方？太平军将领经过多番商议达成一致，夺取更大的城市，占领更多的地区，解救更多受苦受难的兄弟姐妹。1852年4月4日，洪秀全向全军将士发布了突围的命令：“全军男将女将尽持刀，同心放胆共杀妖！”太平军各部接到天王下达的突围的命令，各部有计划地撤出永安，连续突破敌人设在姑苏山、玉龙关和龙寮岭三道防线，向昭平大峒挺进。大批大批的清军挡不住太平军的冲击，只有尾随追击。太平军乘机在大峒设下埋伏，4月8日，清军进入太平军的伏击圈，太平军将士从四面八方同时杀向清军，霎时间杀声震天，人喊马嘶，大战空前，直杀的清军将士尸横遍野，血流成河，全歼清军四千余人。太平军甩掉了清军追击，沿小路走中角瑶山，过天平坳，出荔浦马岭，避实就虚，兵临桂林城下。守卫桂林的清军大惊，急忙关闭城门顽强抵抗，坚守待援。太平军团团围住桂林城，围困一个多月，多次发起进攻，久攻不下，将士们急的团团转。这时候，清军援兵源源不断从四面包围上来，情势十分严峻，太平军面临再次陷入清军包围的危险境地。洪秀全、杨秀清见调动敌人的目的已经达到，经过对敌情的分析，作出战略部署，5月19日，指挥太平军主动撤出桂林，向敌人薄弱的地方挺进。5月23日攻克兴安城，6月3 日占领全州，胜利的战势顺风顺水，没料想到清军早就在蓑衣渡布下了重兵，对太平军形成包围，企图一举重创太平军。太平军将士面对敌军的重兵包围，在南王冯云山的带领下，将士们一个个舍生忘死，奋勇拼杀，终于冲出了清军的重围，太平军也付出了巨大的代价，南王冯云山在战斗中牺牲，一千多名太平军将士战死。太平军将士化悲痛为力量，高声大喊要为南王报仇，要为牺牲的兄弟姐妹报仇，憋着一股劲儿，不怕牺牲，人人争先，连续冲破清军布下的一道道防线，6月12日占道州，24日克江华，29日占永明，7月12日占嘉禾，13日占兰山，14日占桂阳，17日占郴州，太平军所向披靡，大军攻城掠地，所到之处都受到当地百姓的拥护和帮助，百姓纷纷向太平军捐献家产，携全家老幼来投奔太平军，太平军进一步壮大。
随着太平军的节节胜利，队伍越走离家乡越远，不少将士产生了留恋家乡的情绪，怀念家乡，不愿远离家乡，认为守着家乡，能吃饱穿暖，不受人欺负就足够了。这种思想不仅在下层官兵中广泛存在，众多上层将领也有这种保守消极的想法，针对这种消极的思想，太平军及时召开了高级干部会议，会上高级干部们就进与退两种思想进行了激烈的交锋，东王杨秀清针对这两种思想明确指出：“我们大家已经骑在虎背上，再没有了其他选择，只有死心塌地地骑在虎背上才有生的希望。我看今天的上策，不如舍去两广不顾，勇往直前，沿长江东下，掠城堡，舍要害，一心攻占金陵，以金陵为根本，派将士四下出击，纷扰大江南北。退一步说，就是我们不能成事，黄河以南也为我们所有了。”洪秀全完全赞同和支持杨秀清的观点。经过这场争论，全军上下统一了思想，提高了对太平天国发展的认识，太平天国不是只停留在一个狭小的地区打转转，要解救更多的受苦受难的兄弟姐妹出苦海，就需要有大发展，就要走出去，就要有远大的思想。明确了太平军进军金陵的战略路线，全军将士士气大增，决定首先攻占湖南重镇长沙。
东王杨秀清命令西王萧朝贵率领两千人马为先锋，攻克长沙城。萧朝贵奉命率领队伍沿小路连克永兴、安仁、攸县、茶陵，直逼长沙城下，猛攻长沙城。在激战中，西王萧朝贵中炮牺牲，消息传来，洪秀全、杨秀清急调大军赶赴长沙。长沙城门紧闭，清兵固守待援，长沙城在太平军的重重包围之中成了一座孤城。大清朝廷为了解救长沙城，急忙调兵谴将，大规模向长沙集结。杨秀清见围攻长沙，已经达到了调动清军的目的，于11月30日下令，全军将士趁着夜色的掩护，秘密向守卫薄弱的益阳开进。12月3日大军攻克益阳城，益阳三千船户，携家带船参加了太平军，帮助太平军将士渡过洞庭湖,13日太平军占领两湖咽喉重镇岳州，岳州百姓纷纷迎接太平军入城，五千余船户携家带船加入太平军，17日，大军从岳州启程，万船健将，两岸雄兵，浩浩荡荡，水流风顺，直抵汉阳。所经城镇，清朝官兵无不望风而逃，当地百姓纷纷加入太平军，22日攻克汉阳，29日攻克汉口，1853年1月12日占领武昌。武汉三镇的地主、官僚、乡绅被吓得纷纷逃窜，广大百姓却兴高采烈，天天都有大批大批的老百姓从四面八方奔赴武汉，加入了太平军的行列。