在废除了千年的科举考试制度以后，大清朝廷还展开了轰轰烈烈的政治体制改革，颁布九年预备立宪召，要模仿西方实行立宪制，建立国会，成立咨议局。全国除了新疆外，二十一个省相继成立了咨议局，按照大清朝廷的安排，1909年10月4日，二十一个省同时召开会议选举议员和议长。这一天，中国大地上又一次欢腾起来了，为了中国人民获得了参政权，全国放假一天，举国欢庆，这是一个划时代之举，中国从延续了千年的封建帝王统治一步跨入了西方的立宪制，中国社会前进了一大步，中国人民第一次获得了参政议政的权利，有了选举权。为了庆贺这一伟大的壮举，全国各地群众欢欣鼓舞，兴高采烈，举办各种庆祝活动，舞彩狮、舞彩龙、踩高跷、划旱船，鞭炮轰鸣，锣鼓喧天。各省经过选举，张謇当选江苏省咨议局议长、汤化龙当选湖北省咨议局议长、谭延闿当选湖南省咨议局议长、梁善济当选山西省咨议局议长，各省当选议长的人都是大官僚、大士绅、社会名流，可谓是群英荟萃，海内震动。
张謇当选江苏省咨议局议长，不负众望，连夜写出《请速开国会建设责任内阁以图补救意见书》，建议朝廷早日召开国会，成立责任内阁。为了早日在中国实现这个理想的社会，他安排人分别到全国各省咨议局去联络，邀请各省咨议局派代表到上海共同商议、向朝廷请愿速开国会、组建责任内阁。长沙修业学校教师徐特立，听说湖南省咨议局要派代表去上海参加请愿会议，激动万分，兴奋地眼含热泪振臂高呼：中国有救了，中国人民有救了！在为湖南代表前往上海送行的时候，徐特立当场用刀切断自己的左手小指，濡血写下“请开国会断指送行”八个字，在场的人无不为之感慨流泪。湖南代表高举血书，连连向群众作揖，表示一定要把血书带到上海，展现给与会的代表；一定尽最大努力为湖南的百姓进言，决不负湖南省人民的重托。湖南代表在一片高呼声中，悲壮地登上火车前往上海。 1909年12月12日，全国十六省咨议局派出代表五十余名齐聚上海，大家经过讨论协商形成一致意见，为了促进国会早日召开，组织请愿代表团代表各省咨议局前往北京向朝廷请愿。代表团到北京向都察院递交了请愿书，要求朝廷一年内召开国会。朝廷回复：“俟九年预备期完成，国民教育普及，在定期召开国会。”第一次请愿就这样失败了。过了半年，各省咨议局再派出代表，联同各省商会、学会、华侨等组织的代表三百余人，携带各省四十余万人的签名书，于1910年6月18日再次到都察院递交了各省团体请愿书和四十余万民众的签名书。朝廷又以财政艰难、地方偏灾等理由，无法提前召开国会，并严令各省咨议局不得再行渎请。第二次请愿再次失败，全国各地爆发了轰轰轰烈烈的请愿活动，北京、天津、开封、济南、上海，武汉、广州众多城市学生停课，商户罢市，集会演讲，游行示威，各省督抚衙门前全是来请愿的人群。各省的都督、巡抚、将军纷纷上奏军机处，要求政府立即效仿西方组建责任内阁，早日召开国会，以促进中国的社会发展。
1911年5月8日，中国人久久期待的充满着希望的责任内阁终于成立了，任命责任内阁成员共十三人，其中皇族就占了九人，这一结果让满怀着热情充满着希望的人们感到受了欺骗，受了侮辱，变得更加愤怒，让人们对中国的改革前景感到了绝望。绝望令人反思，西方的立宪制在古老的中国没有出路，和平改良在中国也是行不通，倒是给了那些一向反对革命，鼓吹幻想立宪救国的人一个响亮的耳光。他们终于觉醒了，不得不承认专制的帝国要进行政治改革，没有别的出路，只有革命这一条路可行了。责任内阁被称为皇族内阁，皇族内阁上任后的第一任务就是要解决大清政府的财政问题，此时极大的财政危机严重威胁到了大清政府机构的正常运转，政府太差钱了，这一燃眉之急的难题深深地困扰着刚刚成立的皇族内阁，怎么办？皇族内阁成员们商量来讨论去，只有把中国的铁路和矿山作为抵押物，抵押给外国财团，才能得到外国财团的贷款，才能维持政府机构的正常运转。于是，责任内阁成立后发布的第一个公告就是把铁路干线、私有矿山收归国有，以铁路和矿山为借款抵押物与英国、法国、德国、美国四国银行团正式签订了借款合同，至于四川省、湖北省、湖南省、广东省人民以募集股份为购买和修建铁路投入的资金，概不退还，只能折算成国家铁路股票，这样一来，民营资本多年辛苦经营的成果一夜之间便打了水漂，投资的绅商受到了巨大的损失。清朝政府的卖国行径，极大地伤害了中国民族资本的利益，激起了全中国人民的强烈反对。内阁的公告一出，立即遭到了粤汉铁路和川汉铁路股东的强烈抗议，股东纷纷集会抗议铁路收归国有。粤汉铁路是美国人修建的，湖北省、湖南省、广东省百姓为了收回粤汉铁路的经营权，1905年集资以双倍的价款从美国人手中买回来的商办铁路。1911年5月14日，粤汉铁路一万多人在长沙集会，反对政府无偿把粤汉铁路收归国有；6月10日，广东粤汉铁路总公司在广州召开股东万人大会，抗议政府将商用铁路收归国有，并致电湖南省、湖北省、四川省铁路总公司，联合抗议政府将商用铁路收归国有。6月17日，川汉铁路总公司愤起响应，为了保护全体股东的利益，在成都成立了保路同志会，各地纷纷成立分会。川汉铁路由四川省政府和民众招股集资建造，集资招股规定：不招外国人的股，不借外国人的债，不准把股票售给外国人，股份的来源由认购、官本、抽股、公利四种形式组成。川汉铁路总公司招股金额1198万两白银，其中政府持股23万两，商绅持股245万两，民众持股928万两。保路同志会很快就发展到了二十几万人，同盟会的革命志士借机纷纷到群众中去宣传革命的道理，批评清朝政府的卖国行为，多地民众纷纷组织起来，实行罢课、罢市，抗议清朝政府卖国求荣，支持保路同志会。 为了尽快平息乱局，四川总督以召请咨议局的议长、保路同志会和川汉铁路股东负责人商议川汉铁路的解决办法为名，实行秘密逮捕。消息传开，保路同志会和股东几千人聚集在总督衙门前请愿，要求总督放回被逮捕的保路同志会和川汉铁路股东负责人。为了驱散请愿的群众，警卫部队与请愿的群众发生了冲突，警卫士兵奉命向群众开枪射击，当场打死打伤三十余人。消息很快传遍了川南、川东，各地的保路同志会纷纷行动起来，二十多万人赶往成都，成都市各界为声援川汉铁路保路同志会，组织工人罢工，学生罢课，农民抗粮抗捐，保路运动迅速波及到了四川各地。一时间，反抗清政府的烽火四起，燃遍了四川省的各州各县，大清朝廷急调军队前往四川镇压，川汉铁路督办大臣端方率领武汉新军紧急开赴四川。