说到文房四宝中的“笔”，其实是专指中国毛笔，因为在世界各种笔类制品中，毛笔无疑是我国独有的品类，除了被誉为文房四宝之一以外，它还被古代文人尊称为“管城侯”。传统的毛笔不但是古人必备的文房用具，而且在表达中华书法、绘画的特殊韵味上具有与众不同的魅力。但由于毛笔易损而不好保存的云谷，就使得一些制作精良、具有特殊历史背景的古笔具有非常高的收藏价值。而随着人类社会的不断发展，勤劳智慧的中华民族又不断地总结经验，存其精华，弃其糟粕，勇于探索，敢于创新，几千年以来毛笔为创造中华民族光辉灿烂的文化，为促进中华民族与世界各族的文化交流，做出了卓越的贡献，同时也是中华民族对世界艺术宝库提供的一件珍宝。当然，一些近代的毛笔也很有收藏价值，例如1949年前的制笔名家徐葆三的作品，当时就有“一枝一金”之说，深受许多当时书画家的珍爱。即使是当代，在著名的上海朵云轩和北京的荣宝斋中，一些专为收藏而制作的毛笔价格也很昂贵，例如荣宝斋一支名叫“细嫩光峰”的名家之作，因其红木笔杆雕镂精美，所用之毫稀有，标价高达3.6万元，可见毛笔除了实用之外还可作为收藏投资。毛笔，是古代中国与西方民族用羽毛书写风采迥异的独具特色的书写、绘画工具，当今世界上虽然流行铅笔、圆珠笔、钢笔等，但它的作用却是它们所替代不了的。据传毛笔为蒙恬所创，所以至今被誉为毛笔之乡的河北衡水侯店和浙江湖州善琏每逢农历三月初三，都会如同过年一样家家包饺子，饮酒庆贺，纪念蒙恬创毛笔。值得一说的是，其实毛笔在历代都有不同的称呼。春秋战国，诸侯称雄。此时，各国对毛笔的称呼都不同。吴国（今江苏）叫“不律”，楚国（今湖北）叫“插（竹）”。秦始皇统一中国后，一律称为“毛笔”，也有白居易称毛笔为“毫锥”，《寄微之》诗云：“策目穿如札，毫锋锐若锥。”
虽然我们如今用的毛笔，相传是秦朝监督修筑万里长城的将军蒙恬首创，可是毛笔的发明权不能全归功于蒙恬一人。因为在1954年，从湖南长沙左家公山一座史前古墓里发掘出来了整套的书写工具，证明了毛笔最早的实物是在距今2500年左右，也就是战国中期的楚国，直接表征在蒙恬之前就已经有所谓毛笔了。而殷墟研究表明，早在三千多年前的商代，中国人就已经开始用毛笔写字，虽然我们今天可以看到的商代文献是甲骨文，但有充分的资料表明，商代的日常书写并非“刀笔文字”，而是与秦汉以后写在竹简或木片上的文字一样。因此有学者推断，商代人的日常书写其实就是毛笔字，但是由于书写材料、毛笔字不能长久保存的原因，这才只有刻在坚硬卜骨上的甲骨文保存了下来，进而见证了五百余年商王朝（约公元前1600年-约公元前1046年）的存在，但是甲骨文也应该是先用毛笔写出，然后再用利器刻出的。而且还有研究表明：毛最早笔产生于我国新石器时代，我国使用毛笔写字作画的历史也已经有数千年之久，彩陶上的图画和纹样应当是由毛笔描绘在初胚上的。尽管专家学者都已经推断出毛笔的具体来历，但至今最多的认可的，却还是蒙恬创造毛笔，并流传下来一个很有意思的传说故事。公元前223年，秦国大将蒙恬带领兵马在中山地区与楚国交战，双方打得非常激烈，战争拖了很长时间。为了让秦王能及时了解战场上的情况，蒙恬要定期写战况报告递送秦王，那时人们通常是用分签蘸墨，然后再在丝做的绢布上写字，书写速度非常很慢，而且那种笔十分的坚硬，墨水蘸的少了，写不了几个字就得停下来再蘸，墨水蘸多了又直往下滴，甚至会把非常贵重的绢给浪费了。因为蒙恬以前就萌生过改造笔的念头，而这次又要写大量的战况报告，所以他的这个愿望就越来越强烈了。战争的间隙中，蒙恬喜欢到野外去打猎，有一天他打了几只野兔子回军营，由于打到的兔子多，拎在手里沉沉的，一只兔子尾巴抱在地上，血水在地上拖出了弯弯曲曲的痕迹，蒙恬见了心中不由一动：“如果用兔尾代替普通的笔来写字，不是更好吗？”
回到营房之后，蒙恬立刻剪下一条兔尾巴，把它插在一根竹管上，试着用它来写字，可是兔毛油光光的，不吸墨水，在绢上写出来的字断断续续的，不像样子。蒙恬连续试了好几次，却还是以失败告终，他一气之下就把那支“兔毛笔”扔进了门前的山石坑里。但蒙恬并不甘心失败，仍然抽时间琢磨其他别的改进方式，却一直没有找到合适的办法。这一天，他走出营房，想透透新鲜空气，走过山石坑时，他又看到了坑里那支被自己扔掉的“兔毛笔”，蒙恬将它捡了起来，用手指捏了捏兔毛，发现兔毛湿辘辘的，毛色变得更白更柔软。蒙恬大受启发，马上跑回营房将它往墨汁里一蘸，兔尾这时竟变得非常“听话”，不仅吸足了墨汁，而且写起字来非常的流畅，字体也显得圆润起来。原来，山石坑里的水含有石灰质，经碱性水的浸泡，兔毛变得柔顺起来，由于这支笔是由竹管和兔毛组成的，蒙恬就在当时流行的笔名“聿”字上加了个“竹”字头，把它叫做”笔".今日简写作“笔”。因此毛笔中有其最为著名的一种毛笔，即“蒙笔”，又称“蒙恬精笔”、“侯笔”，而侯笔即侯店毛笔，古称“象笔”，其笔长杆硬，刚柔相济，含墨饱满而不滴，行笔流畅而不滞。