翌日清晨，乾都正南门。一袭青衫儒袍，打扮略显低调的魏青正在等候。相比于身穿绯红官服，流露出官场气势的一代宰辅。此时的他，反而更像是一个老儒生。亦或者说，这位大乾丞相，从始至终，都从未忘记自己的读书人身份。为此，他看待事情的角度，处理事情的方法，也都是站在儒生和读书人的立场上去做的。但，这也就注定，他和仁宣皇帝无法做到君臣一心。换句话说，他代表的是广大寒门读书人的利益。而仁宣皇帝眼中，只有中兴大乾的丰功伟绩。良久之后，春风拂面，犹如杨柳，不但不寒，反而令人分外舒适。一年龄与之相差不多，但容貌却更要憔悴些的老者，在侍从的簇拥下，走了过来。来人正是仁宣帝。只不过，相比于在朝堂上的威严毕露，这时候的仁宣帝，反而更像是个普通老人。身为帝王，对于自身气势，自然能收放自如。只要他想，他可以是普通的田间老农，可以是征战沙场，纵横杀伐的将军，也可以是载入史册，千秋万代的绝世帝王。气势而已，怎样的做不到？“久未出宫，耽搁了些许时辰，魏卿等多久了？”
“回陛下，不久。”
“那便出发吧，去看看那被传得神乎其神的淮南。”
……淮南城！沈府。按理来说，殿试金榜前些日子便已经公布。只是想要传扬到淮南，依旧需要些许时日。而这些许时日，无疑是对沈贵最大的煎熬。跟他一起的，还有淮南最大粮商周淮，以及若干和飞鸿合作的商贾。此时众人眼前，摆满了美味佳肴。他们却无半点胃口，更多的是一种望眼欲穿。毕竟，决定他们家族命运的消息，可能就在这一两天内到达。咚咚咚！就在此时，宅院大门被人敲响。众员外纷纷直起身子，喜上眉梢，然而转头望去，脸上却又难免露出失望之色。来人并非报喜的“报子”，而是众人的老熟人——孙员外。孙府和沈府毗邻，自从上次孙员外来沈府用过膳之后，两家便多有来往，也算是关系密切。只不过，孙员外这时候来作甚？众人均是露出疑惑之色，满脸不解。然而面对众人诧异的目光，孙员外却是不管不顾，径直入席。这一桌子美味佳肴，哪怕是对食物向来挑剔的他，也不禁唾液分泌，口水直流，想要品尝一番。“诸位，如此珍馐，为何置之不理？”
“你若想吃，自己吃了便是，我等不饿。”
周淮心不在焉，如是说道。闻言，孙员外便自顾自地吃了起来。一边吃还一边评论着：“这菜不错，怕是飞鸿酒楼的吧？”
“你们这些个飞鸿股东，待遇就是好，坐在家中，也能品尝一桌子孙御厨做出来的佳肴。”
虽说飞鸿酒楼已经推出了外卖服务，但可不是人人都能吃到孙怀民做的菜。毕竟孙怀民只有一人，每天能做的菜肴数量有限，自然要限购。哪怕是孙员外，也很少能吃上孙怀民的手艺。见众人不曾搭理自己，孙员外只能叹息一声，无奈道：“别等了，没有好消息的。”
闻言，众人纷纷皱眉，更有人斥责道：“姓孙的，休要胡说，读书人的事，你懂个棒槌。”
“虽是读书人的事，但我为何不能懂？”
“我在乾都的亲戚前些日子来信，说今年春闱难度甚大，就连一些成名已久的北方才子，也接连名落孙山。”
“你们家的那几位，只怕希望不大。”
闻言，现场顿时陷入长久的沉默，孙员外吃饭喝汤的声音，便更加明显。“不可能！这些时日以来，犬子分明告诉我，进步颇大，金榜题名，理应不成问题。”
有人义愤填膺，如是反驳。“不错，不论是八股，诗词还是策论，犬子均是胸有成竹，且接连会试三次，经验丰富，岂有名落孙山之理？”
有人附和道。孙员外则是摇了摇头，道“你们呐，当真是不见棺材不落泪。”
“这些年来，南北方差异还不够明显吗？”
“那金榜上的名额，本就多数被北方考生所占。”
“而这一次更难，连北方考生都难以上榜，更何况你们家孩子。”
此言一出，众员外只觉心如刀割，胸如针刺。然而，却无言反驳。毕竟，孙员外说的，确实是事实。这些年来，大乾文坛北强南弱已成共识。这种印象，在他们脑海中，更是根深蒂固。自家的孩子就算再强，还能强过北方考生不成？“要我说，诸位都是老兄弟了，何必如此？”
“咱们经商有什么不好？平日里大不了多受些白眼。”
“但咱有钱啊，想吃啥吃啥，想买啥买啥！”
“相比之下，那些个官员看似高高在上，但能有咱自在？”
孙员外如是劝慰道。然而，在场众人，却无一人将这番话当真。更有人冷眼以对。说是这么说，可若是你孙家出了个进士，你怕是比谁都高兴，准能敲锣打鼓，提着灯笼挨家挨户地通知。“你那消息，从何而来？可否准确？”
“嘿，我那远房亲戚，可是在皇宫里当差！贵为殿前太监！”
“这些年来，虽说不怎么联系，但情分还在。”
“传个消息出来，还不是轻而易举？”
“再者说了，这消息我可是花了钱的，做亲戚的，焉能骗我？”
这番话一说出来，众员外彻底心如死灰。宫里头的殿前太监，说实话，已经是他们高攀不起的人物。这等人传出来的消息，八成不会有假。“看来，犬子还是时运不济。罢了罢了，明年再来一次便是。”
有人长叹一声，言语中满是无奈、心酸。也有人不服气，依旧带着些许希冀之色，道：“我看不然！”
“孩子们最少能得个进士，这可是顾诗君向我等承诺的。”
闻言，众员外眼眸深处，纷纷泛起光亮，将阴霾驱散。然而，孙员外闻言，却是冷哼一声，露出不屑之色。