第一反应不是出兵救援，而是下令“关闭城门”。底下士兵都发懵，还有一人劝道：“我军正在退回，此时关闭城门，则出城士兵，必不能保全。”
孙贯立时说道：“你看官军架势，来势汹汹，设下此等计策，出城部队还有幸免的可能吗？此时若不关闭城门，官军就要顺着溃兵杀入城中了。”
眼看不少人还是发愣，孙贯立刻下了城头，亲自去关城门。城门巨大，关闭不易，很多人逃回城外，眼看就要往城内逃，阻挡城门的关闭。孙贯也是心狠，立刻下令，城头士兵向下放箭，阻止溃兵靠近。量小非君子，无毒不丈夫。靠着这一手残酷镇压，孙贯终于在官军入城前将城门紧闭，又组织军队，进行防御。远处的乐进看着城门关闭，功亏一篑，忍不住向长枪戳在了地上，重重“哼”了一口气。鲁肃也是大吃一惊，对方主将反应之迅捷，出乎他的意料，而这些是他之前根本没考虑的。乐进带着大军将剧县团团围住，而剧县城坚池深，一时却很难拿下。乐进虽然骁勇，但现在军中并无攻城器械，便没有贸然发起攻击，而是在城南筑营，以图再三。收兵回营之后，鲁肃便来向乐进请罪。“校尉，鲁肃自作聪明，却是弄巧成拙，暴露了我军意图，使剧县守军有了准备，还请校尉降罪。”
乐进虽然懊恼未能破城而入，却并未怪罪鲁肃。在乐进看来，他若是直袭剧县，很可能也是这个局面。城中守将反应太敏捷，又太冷静，突袭是很难得手的。于是乐进扶起鲁肃，不仅未问罪，反而好言相劝一番。“子敬，胜败乃兵家常事。再说今日歼敌近千人，也算狠狠打击了守军的士气，减弱了守军的实力。”
乐进虽然这么说，但很清楚，此战先机已失，面对剧县，再想尽快破城，已经非是易事。而若是管亥主力回援，很可能会让曹昂之前的布置落空，整场战役甚至都功亏一篑。这是杀头的罪过，其责任他乐进承担不起。鲁肃也知道乐进之言于他只是安慰，只是别无他法，不便再在此事上纠缠。此时二人俱无良策，只得一面派人入城劝降贼寇，一边整顿军队，进行强攻。不过很快劝降的路子也被堵死，孙贯不仅不投降，还斩杀了使者，更命人将其首悬于城头，以示死战之决绝。乐进得知消息，勃然大怒，他征战沙场多年，还未见过如此嚣张的贼寇。第二日天未亮，在军中只有数十架攻城梯，其余攻城器械皆不足的情况下，乐进便下令向剧县发起了进攻。虽说勇者无畏，不过后军的战力在诸军之中，算是靠后的。无论是武骧部还是果毅部，都是徐州本地人组成的军队，缺乏老兵，临阵经验亦一般，战力并不强。于是大军攻城一日，却并无太多战果。到了夜里，乐进恼怒地返回营中，可恼怒之下，更多的是无奈。攻城战本就如此，非得旷日持久，否则很难得胜。这时鲁肃来见乐进言道：“今日校尉攻城，我围着剧县查探，发现剧县的西北角地势偏低，而城墙砖土之色，新旧不等，鹿角多半毁坏，将军可从此地破城。”
乐进听了便言道：“子敬所言，我也看到了，不过虽然如此，但我军攻城器械不足，亦未必可破城。”
鲁肃笑道：“校尉岂不闻明修栈道，暗度陈仓之理。”
乐进不解，鲁肃解释道：“我军虽目标为西北角，但可佯装攻打东南角。令军士于东南角上，运土填壕，又用土布袋并柴薪草把相杂，于城边作梯凳，以吸引城中守将目光。城中黄巾贼寇精锐必然不多，眼看我军攻打东南角，必会将主力集中，而西北面则防守空虚，我军袭之，当可破也。”
乐进听了，觉得很有理，便按照鲁肃的计谋布置。到了夜里，乐进率领军中精锐，绕道城西北角出击。此时城中守军无备，官军冲到城墙之上，正攀援而上，忽然城头火光大亮，无数滚木礌石、金汁热汤打下来。官军无备，损伤惨重。乐进拼命登城，犹不能上，心知偷城失败，只得下令撤退。